А все мои сегодняшние проблемы начались с того, что Мадлене стала известна афера с «женихом», которую я так удачно провернула еще в прошлый раз. Так что теперь она категорически отказывалась пропускать такую, цитирую «лживую и беспринципную особу, как эта недоврачевательница», то есть я, конечно же, к герою Яну Гойлу.

Бесполезно потоптавшись на пороге больницы еще какое-то время, я отправилась на поиски Темьена. И хоть оба молодых человека не считали себя друзьями, а скорее соперниками, но все же не отмахнулись бы друг от друга, попади кто-нибудь из них в настоящую беду. Кроме того, я надеялась, что Темьена, как стража, Мадлена не посмеет выставить прочь. Только вот беда, в комнате его не оказалось. «Может в город ушел?! — подумала расстроенно и вздохнула: — Эх, что-то совсем сегодня не везет».

Внезапно в конце коридора мелькнула какая-то фигура, показавшаяся смутно знакомой. Пару секунд мне хватило сообразить, что это Дерек, и я моментально помчалась за ним: может быть он знает, куда пропал его кузен?

Выскочив на лестницу я заметила тень, исчезнувшую за углом, и заорала что есть мочи:

— Дерек! Дерек!

Но эта глухая тетеря так меня и не услышала.

«Вот демоны! Неуловимый какой-то!» — выругалась мысленно и устремилась за ним, словно ястреб за своей добычей.

Едва я успела сбежать по ступенькам, как услышала где-то внизу громкий стук двери.

«Вот ледяной демон!» — снова выругалась, но уже вслух. Так… спокойно, Аника, сейчас разберемся, куда он исчез.

Я огляделась, передо мной тянулся узкий и длинный коридор. «Ну, Дерек, погоди! Как только тебя найду, устрою настоящую взбучку! Ни в жизнь не поверю, что ты меня не слышал!» — грозилась я, дергая подряд за все ручки дверей. Наконец одна из них поддалась, и я устремилась внутрь почему-то в полной уверенности, что вот сейчас и увижу перед собой физиономию этого недотепы.

— Ой! — пискнула от неожиданности, заехав с разгона носиком в широкую мужскую грудь.

«Так… это явно не худой как палка Дерек», — тут же мелькнула мысль.

— Простите! А… — при этих словах я подняла голову и мой язык онемел, а извинения застряли намертво где-то между мозгом и губами.

— Посторонним сюда не положено! — насмешливо произнес незнакомец.

Хотя, называть его так в полном смысле этого слова я не могла, потому что, демоны побери, я его встречала, знала и прекрасно помнила чуть ехидную, ни с кем не сравнимую манеру ведения разговора, а вот имени действительно до сих пор не удосужилась выяснить. Именно последнее и подвигло меня на геройство.

— Уважаемый, — начала я, — как вас зовут?

Мужчина всего лишь на доли секунды опешил, но затем ехидно ухмыльнулся.

— Желаете познакомиться?

— Желаю!

Господи, да не собиралась я с ним знакомиться на самом деле, но гадкий язык казалось жил собственной жизнью, вот и выдал очередной перл, даже не успев понять до конца, чего же хочет на самом деле его хозяйка.

— Позвольте представиться, Владиер Вейговский, — проговорил он и спросил: — А как зовут прекрасную даму?

При чем последние слова он сказал с такой интонацией, что я легко прочитала в них насмешку.

«Не буду отвечать», — решила тут же, гордо вскидывая подбородок, а про себя отмечая его излишнюю самоуверенность.

— Мое имя слишком известное в Северной башне, чтобы я его называла! — протянула тоже с изрядной долей ехидства, при этом мои глаза победно заблестели.

— Ладно, — не растерялся он, — но даже такой знаменитости, как вы, входить сюда тоже не положено!

Ах, ты так! Ну, тогда держись!

Я округлила в притворном удивлении глаза, проникновенно заглянула в лицо этому нахалу и неожиданно громко воскликнула:

— Куда не положено?! Кем не положено?!

Но Владиер и тут не растерялся.

— Уставом Северной башни, — ответил он, — но если вы так настаиваете, — и вопросительно посмотрел на меня.

— Да, настаиваю, — я тут же решительно кивнула.

— … тогда не смею вас больше задерживать, — улыбнулся он, а голос, голос вдруг прозвучал так глубоко и проникновенно, что я на несколько секунд опешила, а в голову, как вражеский шпион пробралась интересная мысль, а может он не так уж и плох, как кажется с первого… второго… нет, уже с третьего взгляда? И внезапно, на один короткий миг, мне показалось, что его насмешки и легкая ирония — лишь маска, за которой прячется кто-то совершенно другой.

Я встряхнула головой, и наваждение исчезло, развеялось как дым, а передо мной предстал снова тот же самоуверенный тип, которого я уже знала.

«Все это так странно…» — подумала тогда, пытаясь высунуться из-за его плеча и заглянуть в комнату.

— Что такое, моя дорогая? — издевательски произнес Владиер, по-прежнему не двигаясь с места.

— Вы мне мешаете! — возмутилась тут же.

— И чем же?

Я сердито посмотрела прямо ему в лицо и решила сменить тактику.

— Ага! Я все поняла! — победно закричала в ответ и ткнула в мужчину пальчиком.

— Что?! — удивился Владиер.

«Хотя какой он к демонам «Владиер»? Просто «Влад», — подумала я, мысленно усмехнувшись, и протянула в ответ:

— А то-о-о! Я прекрасно знаю, кто вы на самом деле!

Мужчина хмыкнул, но мне снова показалось, что его беззаботность несколько напускная.

— Так кто же я? — поторопил он с ответом.

— Ну, как же?! — на целую секунду я зависла, придумывая очередную колкость, а затем выдала: — Вы — нахал и грубиян, каких еще поискать надо!

Влад засмеялся, на этот раз вполне искренне, а мне почему-то захотелось тоже улыбнуться, но желание это моментально испарилось, как только я услышала следующую фразу.

— А вы маленькая глупенькая девчонка! — проговорил он. — И вообще я удивлен вашей легкомысленностью и любвеобилием.

— Любве… Чем?!

От ярости я даже подпрыгнула и вцепилась руками в этого нахала.

— Любвеобилием, — спокойно повторил мужчина. — Смотрю, вам двоих оказалось мало, так вы и сюда добрались.

Я просто опешила. Так меня еще никто не оскорблял, даже господин Дуглас. Мои глаза опасно сощурились. Нет, я ничего не собиралась доказывать этому типу, только съездить разочек по физиономии — и все, или придушить по-тихому!

Мои ручки с растопыренными веером пальчиками потянулись прямо к его шее. Но Владиер легко перехватил их, а меня вдруг резко прижал к стене и неожиданно поцеловал. А я… я просто утонула в целом коктейле эмоций, диапазон которых просто ошеломлял, здесь смешалось все: негодование, легкий испуг, любопытство, удивление, восторг и многое другое, чего я до конца еще не осознавала. Постепенно мое сопротивление угасло само собой, а нежность чужих губ усмирила гнев, и я полностью погрузилась в очарование момента. Глаза спрятались за пушистыми ресницами, словно их мучил стыд, а губы наоборот жадно пили новые ощущения. Постепенно наш поцелуй наполнился страстью, и я почувствовала жаркую волну, которая прокатилась по всему телу, оставляя на щеках жгучий румянец. Сердце забилось с удвоенной, нет… с утроенной силой, а я восторженно и полно отдалась новым чувствам, которые сейчас бушевали во мне. Господи, да это же самый лучший, самый необыкновенный поцелуй в моей жизни! Хотя, ради справедливости, все же стоило заметить, что их у меня и было-то совсем немного, противный женишок в свое время сделал все, чтобы распугать моих потенциальных кавалеров.

Очнулась я только тогда, когда Влад сам отстранился, и мои мысли медленно и неохотно начали сползаться в кучку. «Неужели он мне нравиться? Или нет, постойте, я влюбилась?!» — пульсировали в голове навязчивые вопросы. Я взглянула в лицо мужчины, словно в нем пытаясь найти ответы. Его глаза таинственно мерцали, и мне казалась в тот момент, что именно там прячется самая главная, самая большая загадка по имени «Влад», которую мне так неожиданно захотелось разгадать.

Все волшебство момента разбила одна-единственная фраза:

— Надеюсь, я не слишком вторгся в твою личную жизнь? А то быть четвертым — это уже слишком даже для меня.