Бесчувственное тело Амира лежало у дальней стены комнаты. Парень был невероятно бледен — проклятые упыри здорово покромсали его, кровопотеря чуть не лишила Рихарда заслуженного трофея в шаге от победы. Колдуну даже пришлось заняться лечением своей жертвы! Но сейчас жизнь парня была вне опасности. Всё же он был полукровкой, а они отличаются завидным здоровьем. Рихард даже мог позволить себе понемногу вытягивать из него силу — бодрящую, жгучую словно перец, и кипящую как лава. О, с каким удовольствием он осушил бы сына ифрита! Но нельзя. Это тут же убьёт парня, а Рихард не получит ничего, кроме временной прибавки к резерву и всплеска эйфории. Нет уж! Полукровка нужен ему не для этого. Он собирается полностью присвоить его силу, стать ещё на шаг ближе к исполнению вековой мечты его рода, заполучить всё величие его предков, а значит здесь не обойтись без ритуала, который возможен лишь в его фамильном гнезде. Так что Амир поживёт ещё немного.

Рихард подошёл к окну. Он снова здесь, в этом проклятом городе, полном шума машин. Где-то здесь живёт ведьма, оставившая ему на память несколько новых шрамов, но даже не она его главная цель. Носительница Старой Крови — вот та причина, по которой он снова здесь. Ему мало одного полукровки, драконья алчность с новыми силами терзала Рихарда. Он хотел эту девчонку, но если раньше мистик желал лишь выпить её силу, то теперь планы изменились.

— Проклятый дух, — в который раз прошипел он. Магическая удавка на его шее вела себя всё более жёстко и нетерпеливо. Она пульсировала, сдавливала горло, и несколько раз даже пускала ему кровь, передавая недовольство своего хозяина. Дух гор хотел, чтобы Рихард занялся исполнением его службы. Почти наверняка она будет сопряжена со множеством опасностей, что заставляло его задуматься о будущем. Во время этой поездки чернокнижник несколько раз был на волосок от гибели. Умрёт он — и славный древний род фон Фламмеров прервётся. Он не мог этого допустить, ему нужен наследник. А для этого дела как нельзя лучше подойдёт носительница Старой Крови…

— А-а-а… Кха-кха-кха! — протяжный стон перешёл в натужный кашель. Рихард поморщился, наблюдая за конвульсиями пришедшего в себя парня. Жалкое зрелище. — Воды!

Колдун мог бы оставить хрип своего пленника без внимания, но Амир и так выглядел, словно залежалый труп. Пришлось самолично напоить свою жертву, заботливо поддерживая при этом его голову. Какая ирония.

— Да кто ты вообще такой? — устало выдохнул Амир, откинувшись на тряпки, которые набросал в его углу Рихард. — Шайтан тебя побери…

Но Рихард лишь ткнул парня пальцем в лоб, и тот мгновенно потерял сознание. Чернокнижник не собирался вступать в диалог со своей жертвой. Это пустая трата времени.

Раздался стук в дверь. Встрепенувшись, Рихард взял со столика ключ и вышел из комнаты. Не было нужды смотреть в глазок — он и так прекрасно знал, кто стоял у него за дверью.

Щёлкнул замок, и порог его съёмной квартиры переступили три фигуры. Высокие и широкоплечие, с абсолютно одинаковыми безэмоциональными лицами и с оружием в руках, они выглядели зловеще и очень чужеродно в современном мегаполисе.

— Проходите.

Рихард закрыл за гостями дверь и проследовал за ними в комнату. Мрачная троица истуканами замерла посреди гостиной. Один из них молча протянул колдуну продолговатый свёрток.

Рихард торжествующе оскалился и тут же сорвал и отбросил в сторону ткань. Вот оно! Долго же он этого ждал! Сколько времени он потратил на то, чтобы найти и собрать все нужные ингредиенты и материалы? А создание самого артефакта? А его закалка? Прошло больше трёх лет, и вот он, наконец, держит в руках клинок, что во многом превосходит его древнее фамильное оружие!

Колдун несколько раз взмахнул мечом. Волнистое пламенеющее лезвие полуторника со свистом рассекло воздух, а на лице мистика расцвела счастливая улыбка. Идеальный баланс и вес, бритвенно-острая заточка, способная разрезать камень, но самое главное — потоки силы, что бурлили внутри артефакта. С этим шедевром он станет в разы опаснее, никакая ведьма больше не будет для него помехой.

Рихард глубоко вздохнул, избавляясь от чувства эйфории, и оценивающе взглянул на безучастных ко всему гомункулов. Изначально он брал с собой в эту дикую страну лишь одного слугу, которого позже отправлял в замок за платой для Крысолова. Но теперь он решил вызвать всех имеющихся у него големов плоти. С их помощью он точно прикончит рыжеволосую ведьму и схватит девчонку. А потом… Потом настанет пора отдавать долги. Дух кавказских гор отправил его на Урал за каменным цветком. Что ж, он добудет этот артефакт. Но отдаст ли его? Чернокнижник ласково погладил рукоять клинка. Посмотрим…

Кир любил тишину и не любил людей. Так было всегда, ещё в далёком детстве играм с шумными и непосредственными сверстниками он предпочитал одиночество. Сколько проблем у него из-за этого было — не перечесть… Общество всегда с подозрением относится к тем, кто не вписывается в рамки общепринятых норм поведения. Родители его даже по врачам таскали, особенно когда заметили, что их ребёнок часто разговаривает сам с собой, уставившись куда-то в пустоту. Ну, это они так думали.

Некромант сделал последнюю затяжку и выдохнул сизое облако дыма, которое причудливо переливалось в лунном свете. Небо сегодня было чистое, и далёкие холодные звёзды мерцали в ночи. Кирилл любил и ценил такие моменты. На кладбище никто не мешал ему придаваться размышлениям в благословенной тишине.

— Опять смолит, ишь ты! Всё никак не накурится. Сам травится, так и других не жалеет! А потом окурки везде валяются…

— Никитишна, опять ты за своё? Ты уж лет семь как померла, а всё ворчишь. Тебя отравишь, как же.

— А ты, старый, сиди да помалкивай! Совсем из ума уже выжил, вот я тебе задам…

"М-да, как же, тут поразмышляешь."

Кирилл кинул бычок в урну и посмотрел на спорщиков. Два старых духа привычно переругивались из-за своих оградок, но не было никаких сомнений — скоро на шум подтянутся и остальные беспокойные обитатели погоста.

— Распустил ты их. Построже надо быть.

— Не ворчи, старик. Пусть себе брюзжат — какое у них ещё развлечение?

Кир в последний раз окинул взглядом ночную панораму кладбища, после чего вновь переступил порог своего обиталища. Призрак его учителя и наставника последовал за ним, не переставая недовольно бурчать. Кирилл уже давно научился не обращать на это внимание, прекрасно зная его норов. Уж тот-то спуску духам не давал и требовал от парня того же.

Молодой некромант прошёл через прихожую и мимо жилых комнат, открыл дверь и по ступеням спустился в подвал. Щёлкнул выключатель, и прозекторскую залил холодный яркий свет люминесцентных ламп.

— Продолжим, — тихо произнёс он, закатывая рукава.

Кирилл тщательно вымыл руки с мылом и подошёл к металлической каталке, на которой лежала усопшая. Женщина была полностью обнажена, и даже печать смерти не могла испортить её красоты. Небольшого роста с милым личиком и ладной фигуркой. Ведьмы… Уродин среди них он и не встречал.

Задумчиво хмыкнув, некромант принялся раскладывать на стоящем поблизости столике свои инструменты. Он всегда был педантом, поэтому всевозможные скальпели, анатомические и электрические пилы, а также зажимы расположились в строгом соответствии с их размерами. Такие мелочи всегда настраивали его на рабочий лад.

— Излишества, показуха! Когда я был молод…

— Да-да, я в курсе. Когда ты был молод и жив, некроманты разделывали тела в грязных тёмных подземельях, освещённых лишь безбожно чадящими факелами, с помощью одного ржавого зазубренного ножа, а то и вовсе голыми руками, и зубами выгрызали нужные им части. Хватит уже нудеть мне под ухом.

— Мне попался очень непочтительный ученик, — фыркнул призрак в ответ на насмешливую тираду Кирилла. — Некромант он, тоже мне. Понаберутся этих новомодных словечек! Труповоды — вот как нас раньше называли.