А тут как раз и лифт остановился, так что девушки, не отвлекаясь больше на сторонние разговоры, быстрым шагом отправились к выходу из подъезда.

Открыв дверь, Вероника шагнула наружу, но сделав буквально несколько шагов, замерла. В нескольких метрах от них стоял мужчина средних лет с очень недобрым взглядом.

— Оставь мне девчонку и уходи, — предложил он, доставая из ножен внушительный тесак.

Ведьма выругалась сквозь зубы. Вот же дура! Как она не подумала о том, что на звон Старой Крови непременно слетятся все желающие с округи? Вот и получи теперь колдуна на свою голову!

— Это не твоя добыча, чернокнижник. Прочь с дороги!

— Воля твоя, — равнодушно пожал плечами тот и сорвался с места.

Отбросив спасённую в сторону, чтобы та не мешалась, Ника выхватила нож и в последний момент успела отклонить мощный удар колдуна. Незнакомый ей чернокнижник двигался быстро и постоянно атаковал, не давая ей возможности ответить. Выручала ведьму лишь её гибкость и отличная реакция.

Поняв, что с наскоку её не взять, колдун отпрыгнул в сторону и выкрикнул заклинание, подбросив в воздух какой-то порошок. Злорадно ухмыльнувшись, колдун что было мочи дунул, и огненная волна окатила ведьму.

Увидев, как фигура её спасительницы скрылась за валом огня, Алёна вскрикнула, зажав рот ладонью. Она не сомневалась, что всё было кончено. Не сомневался в этом и улыбающийся колдун, уже празднующий свою победу. Вот только и у Вероники были козыри в рукаве.

Уходя от огненного облака, в воздухе мелькнула чёрная тень. Крупный ворон спикировал к чернокнижнику и ударился оземь, обратившись ведьмой. Очень злой ведьмой с опалёнными волосами.

С диким рыком Вероника взмахнула рукой, целя когтями в горло противника. Невероятно изогнувшись, колдун сумел избежать рокового удара — когти ведьмы лишь вспороли ему кожу на груди, оставив глубокие борозды.

Колдун неуклюже отпрыгнул в сторону, зажимая болезненные раны.

— Лучше беги, дурачок, — Ника покачала в воздухе пальцами с чёрными ногтями. — Чувствуешь яд, касатик? Продолжишь битву, потеряешь время — и всё, заказывай заупокойную.

— Ещё свидимся, — прошипел тот и бросился прочь. Он понимал, что счёт его жизни пошёл на минуты. Успеет принять противоядие и заговорить рану — уцелеет, а нет… Что ж, жизнь — штука непредсказуемая, никогда не знаешь, когда ей конец настанет.

— За мной, — устало выдохнула Ника, направившись к стоящей неподалёку машине, в который раз за этот длинный день жалея, что выбралась в бар без своего автомобиля. Пересекаться с полицейскими она не желала.

***

По дороге к ведьме домой Вероника и Алёна разговорились. Всё-таки какой бы сильной девчонка ни была, похищение и плен даром для неё не прошли. Напряжение требовало выхода, вот она и разговорилась, делясь своими страхами и переживаниями с новой знакомой.

И что, что она знала Нику чуть меньше часа? Та ей жизнь спасла, а потому заслуживала определённого доверия.

Как выяснилось, девчонка была дочкой какого-то полукриминального бизнесмена. После смерти жены всё своё внимание и любовь папаша направил на ненаглядную дочурку. Да вот незадача — совсем недавно умер. Вот и стала Алёнка наследницей не то чтобы огромного, но и немаленького состояния.

Вот только отцовские компаньоны делиться очень не хотели. Пришлось ей бежать в другой город, да только и тут её нашли и похитили.

Вот такая вот история. Прям как в каком-то криминальном боевике.

— И что теперь со мной будет? — поинтересовалась Алёна у ведьмы.

— Приедем ко мне, моё начальство найдёт тебе учителя. Будешь постигать науку колдовскую. Тогда тебя никто не обидит, — тихо произнесла Ника, вцепившись в руль. Устала она зверски, бой с колдуном дался ей совсем не просто.

— Начальство? Это те, кому ты душу заложила? — нахмурилась девушка.

— Они.

— Тёмные силы? А если я не хочу у них учиться? — показала свой строптивый характер девушка.

— Тёмные силы, — улыбнулась Вероника. — Как высокопарно. Ну не учись. Могу прямо сейчас тебя отпустить. Вот только ты думаешь колдун тот случайно тебя нашёл? Ты ведьма природная, кровь твоя да сила аж звенят! Это все слышат, кто слушать умеет. Упыри, оборотни, колдуны, да другие ведьмы… Уж они найдут, куда тебя определить. В жертву принести, или на ингредиенты для зелий пустить. Ночью кровь твоя проснулась — от страха, да от опасности. Теперь единственный твой шанс выжить — это силу свою приручить.

Правду сказала её ведьма, да не всю, не всю…

Алёна молчала, нахмурив брови. Думала и решала. Ничего. Пусть подумает — это дело хорошее, ещё никому не вредило.

К Веронике они добрались через полтора часа. Пришлось неподалёку во дворах бросить машину, после чего немного пройтись пешком.

Жила ведьма в новом районе, с закрытым двором, облагороженном деревьями и местами для отдыха. Квартира у неё тоже была отнюдь не скромной: три огромные комнаты, шикарная кухня, да ещё и джакузи в ванной.

Комфорт Ника очень любила.

— Справилась всё-таки, — произнёс огромный чёрный кот, стоило девушкам только переступить порог квартиры.

Алёна удивлённо ойкнула, переводя изумлённый взгляд с кота на ведьму и обратно. Вероника устало вздохнула.

— Это мой куратор. Он решит, куда тебя дальше определить.

— Всё так, — скромно произнёс кот, бросая на Алёну лукавый взгляд зелёных глаз.

— В-вы… Бегемот? — робко спросила недавняя пленница.

Вероника расхохоталась.

— Ох уж этот Миша со своей книжкой, — недовольно прошипел кот, зыркнув на веселящуюся ведьму. — Нет, девочка моя, я не Бегемот. Хотя Булгаков, конечно, не с потолка свою историю взял. Стервец действительно кое-что знал. Ну что ж, будем тебе наставницу искать.

— Ладно, вы общайтесь, а я пока искупаюсь, — махнула рукой Вероника и поспешила в ванну, вытирая выступившие от смеха слёзы. Вот только следующая фраза спасённой заставила её буквально замереть.

— А чего искать-то? Я хочу с Вероникой остаться. Можно?

— Отчего же нет? Конечно! — кот оскалился в глумливой ухмылке. — Берёшься, ведьма?

Вероника застонала. Не было печали!

— Освобождение от уплаты по закладной в течении всего времени обучения. И это не обсуждается, — решительно рубанула она, надеясь, что на такие условия бес ни за что не пойдёт. Отказаться от предложения она не могла, но вот непомерно высокую плату запросить ей никто не запретит.

Вот только гадёныш решил её знатно удивить.

— Договорились, — ухмыльнулся он, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягивается лицо ведьмы и светлеет лик Алёны.

Кажется, его ждут дни, полные веселья!

Он ненавидел ведьм. Ненавидел их всем сердцем, всеми фибрами своей души. Будь у него возможность, и он непременно истребил бы всё их поганое племя. Лживые, алчные, хитрые и мстительные твари! Они слишком часто совали нос не в своё дело и могли испортить любой заранее продуманный и тщательно разработанный план. А ещё больше ведьм Рихард ненавидел разве что крушение своих планов, даже если они и были спонтанными. Надо же было такому случиться, что на его пути оказалась эта рыжеволосая бестия!

Зашипев от боли, чернокнижник стянул с себя изорванную и окровавленную футболку и бросил её на асфальт. Прислонившись спиной к холодной и шершавой стене многоэтажки, Рихард медленно сполз на землю. Яд брал своё, и ноги уже с трудом держали его тело. Наверное, со стороны он выглядел как пьяный бездомный — такой же слабый и жалкий. Но сейчас ему было на это наплевать. Не было ни сил, ни возможности искать укрытие получше, он и так потратил непозволительно много времени на то, чтобы скрыться с места неудачного сражения. Далеко он не ушёл, но и этого расстояния пока вполне достаточно. Если он тотчас же не займётся своей раной, то вскоре его уже ничего в этой жизни не будет волновать.

Рана на груди выглядела отвратительно. Именно поэтому он и не любил ведьм: яды и изощрённые проклятия были их излюбленным оружием. Подлые удары в спину и атаки исподтишка — он считал это недостойным настоящего воина. Вдвойне обидно будет ему, славному потомку рыцарей из древнего рода, умереть на чужбине от коварного зелья. Воистину правду говорят: яд — это оружие женщин и евнухов. Из глубоких борозд, которые прочертили дьявольски острые когти ведьмы, медленно сочилась кровь, но хуже всего было не это. Плоть вокруг порезов почернела и словно обуглилась, а обоняние Рихарда чуяло едва слышный приторно-сладкий запах гнили и разложения. Он чувствовал, как яд медленно, но верно распространяется по его телу. Кружилась голова, а сознание норовило уплыть в желанное забытьё. Сердце стучало как бешеное, разгоняя кипящую кровь и пытаясь своим огнём выжечь чужеродную заразу, но это лишь замедляло яд и оттягивало неотвратимый конец. Ведьма использовала какую-то на редкость гремучую и убойную смесь. Одних лишь его внутренних сил было недостаточно для того, чтобы справиться с ней.