Никакого особого плана ведьма не придумывала. Лишнее это, что ей могли сделать простецы, даже не представляющие, с кем имеют дело? Так что когда тяжёлая подъездная дверь распахнулась, выпуская на улицу спешащего по своим делам подростка, Ника без капли сомнения решительно скользнула внутрь и вошла в лифт.

Пока незатейливый механизм медленно и неторопливо возносил её на одиннадцатый этаж, Вероника не теряла времени даром. Задумчиво почесав подбородок, девушка сунула руку во внутренний карман куртки. Здесь она держала некоторые вещицы, которые неплохо бы всегда иметь под рукой. Например, вот этот вот флакончик, в котором переливалась зелёная жидкость.

Вытащив пробку, ведьма сморщила носик и залпом выпила зелье, после чего скривилась — редкие волшебные настойки отличаются приятным вкусом. Но что поделать, эффект того стоил.

Уже спустя секунду Вероника почувствовала действие стимулятора: сердце забилось быстрее, разгоняя кровь по жилам, мышцы налились силой, а зрение многократно обострилось. У простецов и раньше не было против неё ни шанса, а теперь и подавно. Конечно, можно было бы обойтись и без этих излишеств, но интуиция шептала ведьме, что этот день ещё принесёт ей сюрпризы. А как известно, плоха та ведьма, что не доверяет своему шестому чувству.

— Кто там? — услышала Ника грубый мужской голос, стоило ей только позвонить в нужную дверь. Дымок, приведя свою создательницу к цели, растворился в воздухе, оставив ведьму наедине с проблемами.

— Ваша соседка снизу, вы нас топите! — крикнула Вероника, постаравшись сделать свой голос как можно более стервозным. Уж это-то она умела.

За дверью послышались шорохи, звуки шагов и тихие переругивания. Бандиты явно решали, как им половчее отделаться от вздорной соседки.

— Ничего мы не топим! — родил-таки ответ всё тот же голос. М-да, умнее ничего придумать не мог.

— Я сейчас полицию вызову! — взвизгнула Ника, войдя в роль. Угроза подействовала на лиходеев именно так, как она и надеялась. Лишнее внимание органов им явно было ни к чему.

Послышался скрежет, затем щелчок, и дверь распахнулась, явив взору девушки здорового короткостриженного мужика с лицом, не обезображенным печатью интеллекта. И он явно был очень недоволен.

— Говорю же, ничего мы не…

— Оу, какой мужчина, — промурчала Ника, предвкушающе улыбнувшись растерявшемуся бандиту. Толкнув его в грудь, она решительно шагнула в квартиру, оценивая обстановку. Всего мужчин тут было трое, а вот девчонку она не заметила. Скорее всего, прячут пленницу в другой комнате.

Вероника нежно провела ладонью по небритой щеке бандита, после чего ласково улыбнулась и вонзила ноготь указательного пальца ему в шею. Лёгкое движение, и первый мужик валится на пол, хрипя и безуспешно пытаясь остановить хлещущую кровь из раны.

— Что за!.. — второй бандит только и успел что вскрикнуть, когда ведьма молнией метнулась к нему, выбрасывая вперёд руку. Острые как сталь когти играючи пробили грудь и вонзились в трепещущее сердце. Струйка горячей крови плеснула ей на лицо.

Вероника хищно усмехнулась прямо в искажённое мукой и ужасом лицо. Нет ничего слаще боли и страха врага!

А вот последний, третий мужик не стал покорно дожидаться своей очереди. Это был опытный и тёртый жизнью боец, действовавший на одних инстинктах. Вскочив со стула, на котором сидел, он мгновенно выхватил из кобуры пистолет. Он не стал сотрясать воздух бесполезными вопросами. Прогремел выстрел.

Но ведьма была невероятно, дьявольски быстра! Не вынимая руки из груди хрипящего бандита, она заслонилась его телом от выстрела. Одновременно другой рукой Ника выхватила нож. Бросок! Клинок серебряной рыбкой мелькнул в воздухе, и квартиру огласил крик боли.

Вероника удовлетворённо улыбнулась. Метать ножи она умела и любила. Это часто становилось неприятным сюрпризом для её противников. Зачастую и последним.

Небрежно сбросив с руки обмякший труп разбойника, девушка шагнула вперёд. Неудачливый стрелок замер посреди комнаты, держась за предплечье, из которого торчала рукоять ножа. Пистолет он уронил на пол, но судя по глазам, сдаваться бандит и не думал. Такой будет и зубами глотку рвать — характер.

Да только не повезло ему.

Ведьма по-хитрому скрючила пальцы правой руки и дёрнула кистью. Результат не заставил себя долго ждать. Бандит вздрогнул и согнулся в три погибели, закашлявшись. Изо рта у него брызнула кровь.

Плохая это примета — заполучить ведьминский клинок в тело. Теперь Нике никакие особые заклинания и приготовления не нужны, чтобы этого несчастного как следует помучить, а потом и вовсе в могилу свести.

— Где девчонка? — ласково спросила она единственного выжившего бандита и для верности ещё раз дёрнула рукой.

От невыносимой боли мужик рухнул на колени.

— В другой комнате, — прохрипел он, даже не думая более о сопротивлении.

— Ну пойдём, — ведьма схватила его за шкирку и подтолкнула вперёд.

Алёна действительно оказалась в соседней комнате. Девчонка лет семнадцати сидела на полу, прикованная к батарее наручниками. Во рту у неё был кляп, а на лице отчётливо виднелись следы от ударов. Бандиты с ней явно не церемонились.

— Где ключи? — нахмурилась Вероника. Ей не хотелось тратить остатки довольно редкой разрыв-травы.

— У меня…

— Тогда открывай.

Без всяких возражений бандит шатающейся походкой подошёл к пленнице, и спустя несколько секунд та уже была свободна.

Вскочив, девчонка подбежала к Нике. В её голубых глазах плескался испуг напополам со злостью, а растрёпанные светлые волосы и вовсе придавали ей весьма боевитый вид. Ведьма против воли улыбнулась: девчонка ей понравилась.

— Вы пришли меня освободить? — её голос был полон надежд. И Вероника не стала её разочаровывать.

— В точку, — после чего обратилась к мертвенно-бледному разбойнику, в изнеможении привалившемуся к стене. — Какая у вас машина? И где ключи?

Вероника понимала, что шум они подняли знатный, и сюда наверняка уже спешат полицейские. Времени на такси или метро у них не было.

Бандит скривился:

— Ты же меня всё равно грохнешь.

Ведьма вновь дёрнула кистью.

— Выбор у тебя простой: смерть лёгкая или лютая, страшная, — произнесла она, равнодушно наблюдая за корчившимся бандитом.

— На столе "лопатник", в нём ключи. Чёрная "Ауди", номер пять, три, семь, — тихо выдохнул он, больше не в силах терпеть боль.

Что интересно, Алёна наблюдала за развернувшейся сценой с жадным любопытством и злорадством. Девочка явно не страдала пороками всепрощения и гуманизма.

Быстро милосердно добив несчастного и забрав нож, Ника отыскала ключи и схватила бывшую пленницу за руку.

— За мной!

В спешке покинув квартиру, они забежали в лифт.

— Это была магия? — возбуждённо поинтересовалась Алёна.

Вероника с интересом взглянула на девушку. Удивительно! Побывала в плену, увидела несколько трупов — и никакой истерики. Стержень у неё определённо был.

Старая Кровь, что ещё сказать.

— Да. Я ведьма.

— Ух ты! А я? Тоже ведьма, как вы?

Ника усмехнулась. Сколько надежды в голосе! Ох уж эти современные книги и фильмы. В её времена от одного упоминания колдовства и нечистой силы люди приходили в ужас. Нынешнее же поколение подготовлено "Гарри Поттером" и закалено Кингом.

— Ведьма, но не как я.

— Это как? — нахмурилась девушка.

Ну, почему бы и не просветить девчонку? Судя по её чересчур расширенным зрачкам и бледному лицу, она была в шоке, и таким образом пыталась отвлечься от всего того дерьма, что произошло с ней.

— Ты ведьма природная, потомственная. А я — закладная. Сила моя — заёмная, и за неё платить нужно.

— Закладная… — пробормотала Алёна. — Значит, вы что-то в залог оставили за неё? И чем платите?

— Душу я свою заложила, — криво улыбнулась ведьма, оставив вопрос об оплате без внимания. Не стоит ей пока знать, что за свою душу Вероника каждый год отдаёт по одной чужой.