Вероника сама себе казалась жалкой развалиной, и это ещё больше выводило её из себя.

— Прошлое в прошлом! — упрямо процедила она, зная что это совсем не так. Скинув халат, ведьма залезла под тугие холодные струи воды. Хватит уже жалеть себя, пора приводить себя в порядок.

Спустя всего лишь какой-то час ничего в её внешности не напоминало о том раздрае, что ещё царил в душе девушки. Ведьминские настойки и мази воистину творили настоящие чудеса! Она вновь была сексуальна и ослепительна, и лишь в глубине глаз внимательный человек мог бы заметить притаившуюся в них застарелую боль. Вероника запрыгнула в автомобиль и утопила педаль газа в пол.

Город жил своей обычной жизнью, словно бы даже не заметив недавний аномальный всплеск силы. Простецы вновь бежали по своему замкнутому кругу дом-работа-дом за призрачной морковкой мнимого благополучия, не замечая, что с каждым днём они всё ближе подходят к последнему порогу, который и подводит окончательный итог.

Зато уж все жители Изнанки точно не пропустили это представление. Вероника примерно представляла себе, какие слухи и дикие предположения ходят сейчас в их кругу. А уж что ждёт их Конклав… Думать об этом не хотелось, и ведьма сосредоточилась на дороге.

Магазин "Котелок" притаился между кондитерской-пекарней с одной стороны и магазином косметики с другой. Неприметный благодаря заклинаниям отвода глаз для простецов, он был довольно известным местом среди мистической братии Москвы. Лавка, торгующая магическими товарами, не была чем-то редким и уникальным в мегаполисе, густо населённом ведьмами, колдунами, упырями, ворожеями и прочими сказочными персонажами, однако было в "Котелке" кое-что особенное, благодаря чему он снискал заслуженную признательность в разношёрстном обществе жителей Изнанки. Всякий в Москве знал: хочешь сварить мудрёное зелье? Тогда тебе прямая дорога в "Котелок"! Тут есть всё необходимое для самого искушённого зельевара. Огромный выбор трав, грибов, минералов, частей животных. А если чего-то нет в ассортименте — так это не беда! Всегда можно оставить заказ, который будет выполнен в максимально краткие сроки. Так что нет ничего удивительного в том, что "Котелок" пользовался заслуженной любовью ведьм, которые известны своей тягой к варке эликсиров.

Вероника припарковала свой BMW у магической лавки и покинула салон. Раз уж она всё равно едет к Ярославу, так почему бы не совместить приятное с полезным?

Она толкнула входную дверь и под мелодичный звон колокольчиков перешагнула через порог. Вокруг как всегда было полно зелени: всевозможные растения в горшках громоздились в помещении, будто в чудной оранжерее, от ароматов цветов кружилась голова, а вьюнок вился по стенам и потолочным балкам. Некоторые ингредиенты не хранились в сушёном виде.

— Ой, здравствуйте!

— Привет, Юль, — улыбнулась Вероника вскочившей продавщице. Молоденькая девчушка со слабым даром, ведьма из неё так себе, но работница хорошая. Милая улыбка, приятный голосок и готовность всегда прийти на помощь — что ещё нужно клиенту? — Список готов?

— Конечно, вот, держите, — она засуетилась, передавая ведьме лист бумаги. Девчушка всегда робела при виде начальницы. Это забавляло Веронику.

Она мельком проглядела список. Хм-м, ничего особенного, наверняка всё это у Ярослава уже подготовлено. Ника уже давно сотрудничала со стариком, который по сути представлял собой одну из крупнейших общин перевёртышей в России. Оборотни знали лес как никто другой и могли многое предложить вечно страдающим от недостатка ингредиентов ведьмам. Сами они города не любили, но в современном мире полностью отказаться от денег и благ цивилизации практически невозможно. Вот они и помогали друг другу. Взаимовыгодное сотрудничеством в чистом виде.

— Извините, — робкий голос продавщицы отвлёк Нику от её дум. — А что это было? Ну… всплеск сил. Вы же, наверное, знаете, — последние слова Юля прямо-таки пролепетала, опустив в смущении глаза. Щёки предательски алели.

Вероника вздохнула. Ну вот, что и требовалось доказать. Даже слабосилки, в которых магии жалкие капли, почувствовали аномалию. Неудивительно, что даже вечно застенчивая девчонка решилась задать ей вопрос.

— Кое-что знаю, но тебе о том думать не стоит. Не забивай себе голову.

Попрощавшись со своей сотрудницей, Вероника поспешила покинуть магазин. Весна витала в воздухе, бередила чувства и кружила голову. Это чувствовалось даже здесь, в многомиллионном городе. Нике как никогда раньше хотелось поддаться своим чувствам и, забыв обо всех тревогах, окунуться в весеннюю феерию, радоваться каждому лучику солнца, приветствовать каждый новый раскрывшийся бутон. Она хотела бы показать своей ученицу все прелести бытия ведьмой, но вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, ей приходится думать о Крысолове и проклятом чернокнижнике.

Вероника села в машину и, дав волю чувствам, злобно захлопнула дверь.

— Машину не жалко?

— Сука! — от неожиданности ведьма подпрыгнула на месте и надавила на клаксон.

— Глицинчика попей — говорят, от нервов помогает.

— Арваст, — прошипела Вероника, недобро прищурившись. — Какого тебе нужно?

Бес ехидно ухмыльнулся, сверкнув своими кошачьими глазами.

— Вероника, любовь моя, я просто соскучился по твоим дивным алым чувственным губкам и ангельскому голоску.

— Я серьёзно.

— Ну, а если серьёзно, то я хочу знать, что вы выяснили после своего забега по подземельям.

— Какое до этого дела Аду?

— Аду есть дело до всего, девочка, — отрезал кот. — А теперь будь так добра, избавь меня от своих капризов и расскажи всё, что знаешь.

Ведьма выдохнула сквозь зубы и повернула ключ зажигания. Проклятый бес! И ведь что самое плохое — послать его она не могла. Так что оставалось лишь смириться и вновь погрузиться в не самые лучшие воспоминания.

Вероника нехотя принялась за рассказ. Многое Арваст знал и сам, но во время экспедиции по катакомбам бес сопровождал её не всё время. Слишком высока была концентрация волшбы Крысолова, слишком тонка грань мироздания — посланца Ада попросту выдавливало из их реальности.

— В общем, мы пытаемся, понять, что этот ублюдок пытался сделать. Он оставил после себя кучу всего: трупы детей, следы многочисленных ритуалов… Но какова цель? — она вздохнула, заканчивая свой рассказ. — Да ещё возможное предательство в рядах Высшего круга…

— Там ведь были символы Древних? — оборвал её бес.

Вероника с неприязнью покосилась на кота. Он вольготно развалился на пассажирском сидении, но чувствовалась в его позе какая-то скрытая напряжённость.

— Символы Древних? Да они покрывали собой все стены! Я не знаю, может, он пытался призвать своих хозяев, но смог лишь ненадолго впустить в наш мир безмозглых монстров…

— Ясно, — проворчал бес и безо всякого перехода добавил, — не забывай, мы заинтересованы в твоей ученице.

— Да на кой она вам?! — рявкнула Вероника, но Арваста уже и след простыл. — Мелкий поганец.

Очередной визит куратора разозлил и так уже раздражённую ведьму. Мало ей было мыслей о Древних и их верном слуге, так ещё и Ад проявлял слишком настойчивое внимание к её ученице. Что же в ней такого?..

Слушая музыку и размышляя о всех тех странностях, что происходили вокруг неё в последнее время, она незаметно для самой себя проделала весь путь до леса Ярослава. Жил оборотень неподалёку от коттеджного посёлка, так что большую часть пути Вероника проделала по вполне сносной дороге. А вот дальше — дальше становилось интереснее.

Дремучий лес начинался практически сразу за посёлком, высокие деревья стояли стеной и не было видно ни одной тропинки, ведущей в глубь чащи. Любой простец и даже мистик понял бы: нечего и думать проехать здесь на машине.

На это и был расчёт.

Проехав через поле, ведьма остановилась у приметного места. Старый и широченный сухой пень виднелся в зарослях густой травы. К нему Вероника и направилась, прихватив с собой каравай свежего ароматного хлеба с солью и бадью с квасом.