Некромант даже не соизволил оглянуться, продолжая всё так же двигаться вперёд. Кир как всегда был бесстрастен, его эмоциональный фон не выходил за рамки безжизненного трупа. Вероника точно знала, что седоволосый высокий и нескладный парень способен испытывать простые человеческие чувства, но вот видела она их считанные разы. Впрочем, это вполне обыкновенно для их братии. Сказывалась специфика профессии. Ведьма на своём веку встречала нескольких его коллег, и он на их фоне был ещё тем живчиком.
Может, дело в его довольно юном возрасте?..
Так или иначе, но всем им крупно повезло, что Кир согласился участвовать в этой операции. Вероника знала, сколько запросил некромант у Конклава за свои услуги, и от этого её начинал одолевать приступ жадности. Дело даже не в деньгах — это мусор, жалеть по которому она бы не стала. Расплачиваться с некромантом придётся и другими вещами, в том числе и услугами. И всё же она понимала, что это того стоит. Его таланты весьма специфичны, но что-то подсказывало Нике, что без них им сегодня не обойтись. Да и пока что Кир был единственным из её отряда, кто что-то чуял в хитросплетении этого подземного лабиринта.
Уже около часа они бродили среди тьмы и смрада, но никаких следов присутствия Крысолова пока не обнаружили. От других поисковых групп тоже не было никаких обнадёживающих новостей. Это не прибавляло Веронике оптимизма. Всё шло к тому, что им всё же придётся спускаться глубже. Туда, куда обычно не рисковали без нужды соваться даже упыри. В другой ситуации Ника и сама бы не полезла так глубоко под землю, но обстоятельства… Обстоятельства вынуждали идти и не на такое безумие.
Сама сегодняшняя операция выглядела невероятно. Конклав ведьм и богатырское братство — кто мог подумать, что они объединятся? Но после переговоров в штабе богатырей события завертелись с такой стремительностью, что Вероника только диву давалась. Смерть Инги стала катализатором, который открыл самый настоящий "ящик Пандоры". Вместе с остальными членами Высшего Круга Ника вскрыла конверт, оставшийся от мёртвой ведьмы, и у них у всех волосы встали дыбом. Оказалось, что Василиса была недалека от истины, обвиняя их в нарушении соглашения. Инга была не единственной ведьмой, сотрудничавшей с Крысоловом. Благодаря той информации, что оставила чувствовавшая свою скорую смерть чародейка, Конклаву удалось схватить несколько предательниц. Все они попали в застенки организации и теперь вдумчиво допрашивались экзекуторами Конклава. Были у них и такие умелицы. Но это явно была лишь верхушка айсберга, и ведьмы очень хотели докопаться до самых истоков развернувшейся у них прямо под носом масштабной интриги.
Поняв по изменившимся лицам Миланы, Алевтины и других членов Высшего Круга, что это дело очень дурно пахнет, Вероника потребовала предоставить ей всю информацию по Крысолову. Она действительно практически ничего не знала об этом существе, а потому не понимала той паники, что поселилась в глазах других ведьм. А получив краткую выжимку, и сама чуть не поседела. Тварь, за которой охотились богатыри, и которая умудрилась завербовать часть ведьм, была настоящим монстром даже по меркам их безумного мира. И что самое хреновое — даже смерть не могла его остановить. Если верить документам, то Крысолов, известный в прошлом под именем Фридрих Крюгер, уже был однажды упокоен в землях Германии неким инквизитором Куртом Гессе. Но спустя пару сотен лет он объявился вновь, принявшись куролесить в Европе с новыми силами. Жертвоприношения, кровавые ритуалы, массовые убийства… И это лишь малая часть его деяний. Послужной список действительно внушал, но страшнее было от осознания того, кому служил Крысолов. И вот теперь это существо оказалось в их городе.
— Нам сюда, — прервал её размышления голос Кира.
Вероника подошла к замершему некроманту и скривилась. Всё, как она и предполагала. Морок постепенно рассеивался, и становилось понятно, что Кир стоял у старой стальной двери, которая явно вела ещё глубже вниз. Наследие былых времён, катакомбы под Москвой таили в себе огромное количество интересных вещей и являлись пристанищем для многих жителей Изнанки. Чего тут только не найти.
Ведьма оглянулась. Позади неё маячили ведьмы, которых Конклав отправил на сегодняшнюю операцию. Пять опытных чародеек-головорезок — и это только в её отряде! Сегодня они мобилизовали все свои силы, отправив их под землю. Это был исключительный случай, обычно Конклав не прибегал к подобным мерам. Собрать в один кулак столько ведьм, заставить их работать сообща и подчиняться — это весьма нетривиальная задача. А ведь кроме них были ещё и богатыри, которые также стянули в город практически все свои силы. В её отряде тоже присутствовал один здоровяк, из-за чего остальные ведьмы поначалу чувствовали себя не в своей тарелке. Но сейчас уже вроде бы привыкли. Не из новиков — молодёжь на такое дело никто бы отпускать не стал, Ника сама оставила ученицу на попечении старого друга. Если ей суждено сегодня сгинуть в этом всеми богами забытом подземелье, то хотя бы девчонка останется в живых. Это не её бой.
— Говорит группа "Гамма-3", — ведьма вложила клинок в ножны и отцепила с пояса рацию. — Следы ведут на нижний уровень, готовы к проникновению. Жду подтверждения. Приём.
Потянулись долгие минуты ожидания. Координационный штаб располагался на поверхности и включал в себя представителей как Конклава, так и Братства. Теперь от их решения зависело, двинуться ли они ещё глубже. Впрочем, Вероника в их решении не сомневалась.
— Центр на связи, — спустя несколько минут донеслось сквозь помехи и шипения. — Всем группам: продолжать поиск. Повторяю: продолжать движение.
— Все слышали, — произнесла Вероника, убирая рацию. — Нужно вскрыть дверь.
— На ней защитные чары, — произнесла одна из ведьм с жуткими шрамами на лице — следы кровавой схватки с целой стаей оборотней. Вероника знала её и радовалась, что Ольга оказалась в её отряде. Сильная чародейка с богатым боевым опытом — она могла бы с лёгкостью занять место в Высшем Круге, но это её попросту не интересовало. Нормальное явление, далеко не все ведьмы стремились наверх. Помимо привилегий, членство в Высшем Круге накладывало и много обязательств. А этого свободолюбивые ведьмы не терпели. — Попробую снять.
— Нет времени, — прогудел доселе молчавший богатырь и скользнул к двери. Вероника в очередной раз подивилась тому, как эти громилы умеют двигаться, несмотря на свои габариты. — Я справлюсь и так.
И ведь справился! Мгновенно разогнавшись, он всем телом обрушился на стальную преграду. Засверкала, затрещала защита, пучок ядовито-зелёных молний заплясал вокруг богатыря, безуспешно пытаясь вгрызться в его кожу. Жалобно лязгнул металл, и искорёженная дверь с грохотом рухнула в темноту.
— Вот и всё, — богатырь стряхнул со своих плеч копоть и сажу от сработавшего заклинания.
— А ты, Миша, танк, — уважительно произнесла Вероника, вслед за некромантом входя в опустевший проём. Прямо за порогом начиналась крутая лестница, ведущая куда-то в темноту. Впрочем, это здесь никому не мешало. Ведьмы предусмотрительно накачались зельями и обвешались амулетами, что твои новогодние ёлки, Кир во тьме и вовсе чувствовал себя как рыба в воде, а богатырь… Как они справляются с такими неудобствами, Ника доподлинно не знала, но двигался Михаил также уверенно, как если бы вокруг горели фонари.
— Я чувствую скверну, — угрюмо буркнул некромант. В его руке возник короткий жезл, и Вероника тут же подобралась. Она вновь вытащила нож и выставила вперёд левую ладонь, обмотанную затейливой конструкцией из трав с цветком чертополоха посередине. Растение, впитавшее в себя смерть, страдания и безысходность, росшее в определённом месте и обработанное особыми способами, стало смертельным оружием в руках Ники. В этом и была особенность ведьм и ведьмаков, они могли колдовать и на голой силе, но предпочитали использовать амулеты и природные накопители. Природа и так уже сделала за них практически всю работу, нужно лишь знать, как правильно извлекать силу из трав, корений и зверей. И пусть дар Вероника получила из лап демонов, ведьмой она быть не перестала.
