Вероника скривилась, будто кислый лимон укусила.

— Аду, — буркнула она. — Они одни из тех, кто торгует определёнными экзотическими товарами, вроде ведьминых сил. Цены у них, правда, заоблачные, — Ника невесело хохотнула.

— Аду, — тупо повторила девушка. — Это даже звучит безумно.

— Ага. Я тебе потом объясню, тут не всё так просто.

— Но зачем им я? Зачем им меня обучать? Они хотят мою душу?

— Они хотят души всех. Можешь не переживать, твой случай не единственный. Такая уж у этой конторы политика. Они стараются выявить всех потомственных ведьм, в которых пробуждается Старая Кровь, и обучают их совершенно бесплатно. Тут подвохов нет. Просто потом они начинают склонять их к сотрудничеству. Многие в итоге соглашаются.

— Я не буду служить злу! — нервно фыркнула Алёна. Услышанное ей пугало. Выходит, что её обучают враги всего рода людского? Девушка никогда не была верующей, да и в религии разбиралась слабо, но и её знаний хватало, чтобы осознать весь ужас сказанного.

— И не надо, — согласилась с ней Вероника. — Тебя никто не заставляет. Никаких обязательств на тебе нет. Но поверь, тебе очень повезло. Не все в этом новом для тебя мире стали бы обучать пробудившуюся природную ведьму. Большинство бы тебя убило.

— Это ужасно, — покачала головой Алёна. — А что такое Старая Кровь?

— Так называют тех, в ком есть врождённый дар к волшбе. На самом деле на всякую ерунду способны все люди. Все эти гадалки и прочие экстрасенсы… Некоторые из них действительно что-то могут. Но это всё так, баловство. А вот потомки тех, кто когда-то жил на Земле — совсем другое дело. По большей части это наследие спокойно дремлет в людях, но иногда оно пробуждается.

Зачарованная историей, Алёнка слушала Веронику, забыв обо всём. Что-что, а рассказывать ведьма умела. Невероятные тайны открывались перед девушкой, картины седой древности проносились у неё перед глазами. Легенды и сказания, оказывались правдой, а мифические персонажи — настоящими историческими деятелями. За эти несколько дней девушка, казалось, узнала куда больше, чем за всю свою жизнь. А ведь это была только капля в море. Вероника только-только приступила к её обучению, а у Алёны уже голова пухла от информации. А что будет, когда от теории ведьма перейдёт к практики? Алёнке уже страсть как не терпелось поколдовать! Это было форменным ребячеством, но она не могла ничего с собой поделать. Это желание буквально жгло её изнутри.

— Приехали, — внезапно произнесла ведьма, вырывая свою ученицу из сладких грёз.

Встрепенувшись, Алёна выглянула в окно. И верно, они действительно уже были на месте. Машина остановилась у небольшого ресторана, в котором работала девушка. Вероника всё же настояла на её увольнении, и сейчас девушке предстояло оборвать последнюю ниточку, что связывала её с прошлым. Слишком часто ей в последнее время приходится это делать, на самом-то деле. Смерть отца, угрозы его партнёров и спешный побег в другой город. Будто и этого было мало — похищение, плен и знакомство с миром сверхъестественного. Судьба словно решила проверить её на прочность. Что ж, она покажет всем, что ничто не сможет её сломить!

Девушка покинула машину и поспешила в сторону ресторана. Проводив её насмешливым взглядом, Вероника достала бутылку воды и припала губами к горлышку. Эх, молодость! Юношеский максимализм и желание что-то доказать миру. Она прекрасно понимала чувства девчонки, как понимала и то, что дурь из её головы придётся выбивать именно ей, Нике.

— Как успехи? — произнёс возникший на пассажирском сидении кот.

Ведьма смерила его недовольным взглядом.

— Что-то ты зачастил, — недовольно заметила она. Раньше бес не напоминал так часто о своём существовании. И Вероника не могла сказать, что такое положение вещей ей не нравилось.

— Должен же я убедиться в том, что ты честно выполняешь все условия сделки. Сама понимаешь, служба у меня такая, — наглец растянул кошачью пасть в улыбке. Выглядело это так себе. Только в фильмах и мультиках подобное смотрится забавно. А вот в жизни это пугает.

Впрочем, такая ерунда давно уже не производила на Веронику ни малейшего впечатления. За свою жизнь ведьма повидала немало действительно пугающих вещей, от которых у многих бы волосы на голове стали дыбом.

— Исполняю, — не скрывая неприязни ответила она. — Что-то ещё?

— Да, — расстроил её бес, гнусно ухмыльнувшись. — Начальство заинтересовано в твоей ученице.

От этих обыденных слов у Вероники противно засосало под ложечкой. "Начальство заинтересовано" — это наглядный пример того, как невинная и безобидная фраза может совершенно изменить своё значение из-за контекста. Она слишком хорошо знала это самое "начальство", чтобы понимать — их заинтересованность не к добру. Лучше не привлекать внимание этих существ, в противном случае последствия будут… печальными.

— Насколько сильно? — выдохнула ведьма, лихорадочно пытаясь найти причину такого внимания к её подопечной. В Алёнке не было ничего особенного. Да, природная, врождённая ведьма. Да, в ней пробудилась Старая Кровь. Да, это редкость. Но не такая уж и исключительная! На самом деле Пробуждённые встречаются довольно часто, благо на планете живёт уже больше шести миллиардов человек, что делает их товаром редким и дефицитным, но при большом желании всё-таки доступным. Просто большая часть из них погибает вскоре после того, как сила в их крови начинает звенеть, привлекая к себе излишнее внимание. Тут Вероника девчонке не соврала, той действительно жутко повезло. Опоздай Ника буквально на десять минут, и Алёнку бы уже потрошил тот колдун. Ведьма ни капли не сомневалась в том, что намерения у того были отнюдь не дружелюбные.

— Достаточно, — мягко ответил бес. Чёрный кот сидел на пассажирском кресле и с интересом наблюдал за ведьмой и её реакцией на его слова. — Я уполномочен сделать тебе предложение. Обучи девчонку как можно лучше и подтолкни её в нашу сторону. Убеди её принять служение Чёрному Козлу.

— Да ты ополоумел, — изумилась Вероника. — Этого нет в нашем с вами договоре. Вы не можете меня заставить сделать это. Да и как ты это себе представляешь? Я должна её агитировать продать свою душу?

— Ты права, ведьма. Такого пункта в договоре не было. Но мы можем договориться. Начальство готово отказаться от твоей души. Ты сохранишь и её и силу. Больше никакой платы, никогда. Ты станешь абсолютно свободной.

Слова беса обволакивали ведьму тягучей сладкой патокой. В них хотелось верить, хотелось поддаться искушению и согласиться. И ведь тут даже не было подвоха! Ей бы действительно отдали полное право на владение своей души, освободили бы ото всех обязательств. Исполнилась бы её давняя мечта. Свобода! Никакого больше дамоклова меча над головой. Всего-то и нужно, что сказать "да". Сможет ли она убедить Алёну продаться в вечное рабство? Конечно. Никаких иллюзий по этому поводу Вероника не испытывала. Девчонка ещё молода, неопытна и по-юношески наивна, что бы она там себе не думала. Долгие годы они будут жить вместе, пока ведьма будет передавать своей ученице все премудрости и хитрости ведьмовства. Ника знала, что за такой долгий срок она сможет стать для девчонки непререкаемым авторитетом и постепенно склонить ту к нужному именно Веронике выбору.

— А если я откажусь? — глухо произнесла ведьма, неимоверными усилиями прогоняя назойливые и манящие видения счастливого будущего.

— Да что с тобой такое? Никак материнский инстинкт проснулся? — удивился бес. — Ты её что, жалеешь, что ли? Ты?

— А почему нет?

— Не смеши меня! — презрительно фыркнул тот, кто притворялся котом. Его глаза злобно сверкнули. — Ты — закладная ведьма! Или забыла, как впервые к нам обратилась? Что для этого сотворила? А сколько десятков душ ты за всё это время нам отдала?..

Обвинения беса тяжёлыми камнями падали на совесть ведьмы. И самое неприятное это то, что все они были правдой. Бес бил по больному, наносил точные и выверенные удары, вскрывал старые раны, и Ника скрежетала зубами от бессильной ярости. У неё попросту перехватило дыхание, а слова застряли в глотке. Хотела бы она возразить! Да только не могла.