– К сожалению, он за рулем, – доложил доктор. – Я тоже не буду пить из солидарности.
– Надо было идти пешком, – улыбнулся Полухин. – Утренние прогулки полезны для здоровья.
К столу спустилась со второго этажа жена хозяина, одетая в облегающее шерстяное платье кофейного цвета.
Ирина оказалась сама элегантность и любезность. Они с доктором о чем-то заговорили вполголоса. Илья несколько раз перехватывал ревнивый взгляд ее мужа, направленный на Антона.
Общая беседа не клеилась. Полухин выпил рюмку коньяка, но ел без аппетита и предпочитал помалкивать. Илья за обе щеки уплетал угощение и с интересом рассматривал Ирину. Это была красивая женщина с изящными манерами и отменным вкусом. Гладкая прическа из собранных на затылке русых волос подчеркивала черты ее лица, неправильные, но поразительно прекрасные. Это был тот случай, когда несовершенство обладало магнетическим притяжением. Гордая осанка и медленные жесты хозяйки дома выдавали отличное воспитание. Наверняка Полухин подцепил ее в городе. Она точно не местная.
– Кто вы по профессии? – осведомился Илья.
– Угадайте, – улыбнулась она.
– Сколько у меня попыток? Три?
Ирина царственно кивнула. От такой женщины можно было потерять голову. В отличие от нее симпатичная круглолицая Мэри казалась простушкой.
– Вы… учительница? – выпалил гость, вызвав улыбку на губах присутствующих.
– У тебя осталось две попытки, – сказал доктор.
– Я так и знал. Ну, что ж… вы – художница?
– У вас последняя попытка, – заметил хозяин дома. – Не торопитесь. Подумайте хорошенько.
На сладкое Мэри подала оладьи с брусничным вареньем и чай. Ничего вкуснее Илья не ел. Пожалуй, Николай Полухин прав: умелая кухарка будет незаменима в гостинице с пансионом.
Жуя оладьи, он размышлял над профессией хозяйки дома. Кто же она? Сто процентов – выпускница гуманитарного ВУЗа. Не юридического, не медицинского, не литературного…
– Вы актриса! – осенило его. – Как я сразу не догадался? Мы с вами в некотором роде… э-э… коллеги.
– Господин Самбуров пишет сценарии, – объяснил жене Николай. – Я забыл тебе сказать.
Ирина молча подняла на Илью большие, приподнятые к вискам глаза зеленого цвета, в которых можно было утонуть, и нехотя произнесла:
– Я изучала актерское мастерство в Щуке, но устроиться в столичный театр было сложно. Перебивалась мелкими ролями на телевидении, совсем недолго. Пока не вышла замуж.
– Мне пришлось отговаривать Ирину от сцены, – добавил Полухин. – Неблагодарное это дело – лицедейство! Денег почти не приносит, одни страдания. В театрах сплошные интриги и зависть, а роли необходимо добывать через постель. Это оскорбительно! Талант в счет не идет. Сексуальные домогательства режиссеров стали притчей во языцех…
– Не преувеличивай, – перебила его жена. – Ты просто не хотел, чтобы я работала в театре.
– На вторых ролях? В массовке? Какой-нибудь горничной, которая один раз за все представление говорит – «Кушать подано!» – и вытирает пыль на бутафорской мебели? Ты о такой участи мечтала?
– Актрисе нелегко сделать карьеру, – вступился за женщину Илья. – Это лотерея, рулетка, если хотите. Кому-то везет, кто-то теряет все, что поставил на кон. Вы не пробовали сняться в кино, Ирина?
– Моя супруга не будет оббивать пороги киностудий и проходить унизительные кастинги. Я не позволю! – повысил голос Николай. – Я в состоянии сам обеспечить семью. Если ей скучно, пусть принимает участие в нашем общем гостиничном бизнесе. Для этого мы сюда и приехали.
– Я найду чем мне заняться, – вздохнула Ирина, желая прекратить спор.
За столом повисла напряженная тишина. Доктор решил разрядить обстановку и начал сыпать шутками, над которыми никто не смеялся.
Николай извинился перед гостями и вышел.
Мэри принялась убирать посуду, когда из лесу донесся приглушенный зловещий вой. У-у-уууу… оу-ууууу… у-уо-ууу…
Илья почему-то вспомнил растерзанную козу и такие же ужасные звуки, раздающиеся из зарослей. Неужели это воют волки? Посреди дня?
Ирина поднесла ко рту чашку с чаем, но не успела сделать ни глотка. Ее рука дрогнула, и чашка со стуком упала на скатерть. Коричневое пятно растеклось по белоснежной ткани.
– Ничего страшного, – пробормотал доктор. – Мэри все уберет…
Та бросилась промокать разлившийся чай. Доктор быстро встал, подошел к окну и выглянул во двор. Разумеется, там никакого волка не было. Ветер шевелил верхушки берез и вязов, сбивая на землю желтые листья, да управляющий в черном комбинезоне сгребал подстриженную траву. Очевидно, услышав вой, он отставил грабли и повернулся в сторону леса.
– Это волки воют? – спросил Илья, прислушиваясь.
– Быть может, бездомные собаки, – ответил доктор. – Не обращай внимания. У нас это не редкость.
Полухин вернулся в зал с перекошенным лицом, бросился к жене и обнял ее за плечи. Она не сдержалась и заплакала…
* * *
Аня несколько раз порывалась позвонить ухажеру, но так и не решилась.
– Ты поешь, дочка, – уговаривала ее Катерина Матвеевна. – Время-то обеденное, а здоровье смолоду надо беречь. Я в юности себе желудок испортила, теперь с гастритом вожусь. Хорошо, Антон Петрович под боком, чуть что, – я к нему. Вот котлетки с пылу с жару… Пробуй!
– Сколько можно есть?
– Сколько организм требует, столько и ешь.
– Я не хочу, – отказалась Аня и, помявшись, спросила: – Скажите, куда доктор с Ильей уехали?
– Думаю, они в «Старые вязы» подались. В нашем поселке это первое, что показывают приезжим. Покойный старик Полухин такой дворец отгрохал, не каждый молодой осилит! Архитектора из Тамбова вызывал, чтобы тот, значит, привязал постройку к местности. Мрачное сооружение получилось!.. Я бы там с ума сошла от страха! Чистый замок Дракулы, только поменьше. Я в кино видела…
– Замок Дракулы? – поразилась девушка. – Здесь?
– Чудны дела твои, Господи, – нахмурилась пожилая дама. – Сроду таких домов в поселке не было. Каменный, двухэтажный, с башней и балконом! Откуда у старика деньги взялись, не пойму. Слухи разные ходили, но точно никто ничего не знает. Бизнеса у него вроде не было… На какие шиши он дом содержал? С виду-то обычный дед, сварливый, как все больные, капризный. Суставами маялся, Антон Петровича беспокоил. Порой доктор ночью ездил на мотоцикле в «Старые вязы», уколы старику делал обезболивающие. Безотказному человеку отчего ж голову не морочить? Правда, тот всегда Антон Петровичу за визит платил, не скупился…
Аня из вежливости слушала болтовню хозяйки, зевая и прикрывая ладошкой рот. А сама думала, когда же вернется Илья и как ей себя вести. Устроить ему разбор полетов или прикинуться дурочкой? Мол, никакого пренебрежения она не заметила.
– Где тут у вас погулять можно? – вдруг спросила гостья. – Илья очень воздух ваш хвалил, природу. Пойду пройдусь.
– У нас везде воздух и природа, – опешила Катерина Матвеевна. – Домов старинных хоть отбавляй. Деревянное зодчество. Почитай, наш поселок – музей под открытым небом.
– Ага, – кивнула Аня, вставая из-за стола. – Я люблю… зодчество. Фоток наделаю, в Инстаграм выложу.
– Чего?
Незнакомое слово девушка пояснять не стала и отправилась одеваться. Хозяйка увязалась следом, докучая нудными наставлениями.
– Дочка, ходи только по улице, где жилые дома. В лес одной нельзя! Не дай бог, случится что. У нас тут это… хулиганья хватает. Увидят городскую кралю, мигом привяжутся. Я за тебя отвечаю перед Антон Петровичем! И еще… в последнее время волки больно распоясались. Лютуют.
– Я в лес не пойду, – заверила Аня. – Меня вчера мошки и комары в дороге так искусали, живого места нет. Я всю ночь чесалась.
– Надо было Антон Петровичу сказать. У него замечательная мазь от укусов есть, ей и спасаемся.
– Я не знала. А про волков… вы серьезно?
Катерина Матвеевна понизила голос и с видом заговорщицы молвила:
– Может, то не волки вовсе… а эта… чупакабра! Зверь болотный! Домашнюю скотину рвет. У кого коза или корова убежит, пиши пропало. Кроликов и кур он, правда, не трогает. Ему крупный рогатый скот подавай. Любит он брюхо животине вскрыть и внутренности выпотрошить. Кровожадный, страсть!
