– Когда эти приступы прекратятся?

– Будем надеяться, скоро, – неуверенно молвил Антон. – Я делаю все, что могу.

Ирина была измучена, но это ее не портило. Небрежно схваченные заколкой локоны выбились из прически, лоб блестел, губы пересохли… Мелкие изъяны лишь подчеркивали изысканную красоту этой женщины. Несправедливо, что ее актерский талант и внешние данные увянут в тамбовской глуши.

Доктор вдруг понял, что безнадежно влюблен в нее. Илья каким-то шестым чувством угадал его истинное отношение к Ирине.

– Вашу жену следует оградить от того, что провоцирует приступы, – заключил он. – Возможно, вам придется переехать отсюда в другое место. Я советовал это вашему дядюшке, но он не послушал…

– Мы не хотим переезжать! – перебил Николай. – У нас все только начинается! Семейная жизнь, бизнес! Мы поженились три года назад, мечтали работать на себя, продвигать небольшие проекты. Я не рассчитывал получить наследство, но оно свалилось на нас, как манна небесная!.. Вы предлагаете бросить начатое дело, куда вложены большие средства? Нарушить дядин завет?

Антон молча выслушал доводы собеседника и развел руками.

– Не мне решать, как вам поступить. Остаться здесь и принять вызов… или отказаться от бизнеса ради здоровья жены. В конце концов, вы можете продать «Старые вязы» и на эти деньги открыть гостиницу в Мичуринске или в Тамбове…

Он осекся под гневным взглядом Николая и прикусил язык. Кто ему дал право поучать постороннего человека? «Я забываюсь! – спохватился Антон. – В присутствии Ирины меня несет!»

– Вы правильно рассуждаете, – раздраженно молвил хозяин дома. – Аж зубы сводит. Классический пример праведника! Но жизнь гораздо сложнее доморощенных рецептов счастья.

– Простите, я, кажется, сморозил глупость…

– Волчий вой, который приводит в ужас всю округу, всего лишь ловкий трюк какого-то негодяя! – выпалил Полухин. – Я объяснял Ирине, что нас пытаются выжить из усадьбы. Запугивают, действуют на психику. Но она… ей все равно страшно.

– «Ловкий трюк»? – переспросил доктор. – В каком смысле?

– Вот, извольте удостовериться, – хозяин подвинул к нему электронное устройство, которое лежало на столе. – Это звуковой имитатор в пластиковом корпусе. Иными словами, манок! Воронин, наш управляющий, сегодня ночью нашел его в дупле дерева, принес в дом и не придумал ничего лучшего, как включить. Он, видите ли, хотел испробовать, как эта штука работает. А об Ирине не подумал!

Антон в изумлении уставился на коробочку. Имитатор?

– Но… как Воронину удалось обнаружить его?

– По звуку, разумеется, – заявил Николай. – Вот как выглядит «настоящий болотный зверь»! Полюбуйтесь…

– М-да, – доктор вопросительно покосился на Ирину. – Послушаем?

Она смахнула выступившие слезы и прошептала:

– Не могу поверить, что кто-то желает нам зла…

Полухин привел устройство в действие, и в комнате раздался разноголосый волчий хор.

– Это воет стая, – пояснил он жене и доктору. – А это… волк-одиночка.

Он что-то переключил, и волчий хор сменило леденящее душу завывание.

– У меня просто нет слов! – ужаснулся Антон. – Вы в полицию заявили?

– Я сам накажу мерзавца, – пригрозил неведомому противнику Николай. – В полицию я обращался после смерти дяди, выслушал много интересного… и понял, что свои проблемы лучше решать самому.

Доктор собирался рассказать жуткую историю, приключившуюся с кладоискателями, но предусмотрительно промолчал. Ирина еще не отошла от приступа, и новый стресс ей ни к чему. А с ее мужем он поговорит позже. Наедине…

Пасмурная погода наводила на девушку тоску. Серое небо, черные от сырости дома, желтые деревья, ржавые огороды. Крикливые галки ищут пропитания на вспаханных под зиму грядках.

Аня, пригорюнившись, смотрела в окно на старые ветлы и березы. О ней опять забыли! Она чувствовала себя здесь чужой, лишней. Антон по первому зову укатил к какой-то больной, Илья на нее чихать хотел. Ему всякий бред слушать важнее, чем девушка, с которой он занимался любовью.

После ухода доктора беседа сценариста с кладоискателями не клеилась. Илья пожалел о неудачной шутке про «убийцу Сэлдона», но забрать слова обратно было невозможно. Лютиков с Назаром обиделись на него за недоверие и оскорбительные намеки.

– Хватит вам дуться, мужики, – примирительно молвил он. – Я человек городской, к суевериям не привыкший.

– Знаешь, в чем главная хитрость дьявола? – глубокомысленно изрек Лютиков. – Ему удалось убедить людей, что его нет. А он – есть!

Илья не рискнул спорить и согласно кивнул. В конце концов, он сюда приехал не правоту свою доказывать, а искать материал для работы.

– Ты когда-нибудь видел труп с оторванной головой и руками? – осведомился бородач. – Небось только в кино? Там же вместо крови – кетчуп, вместо человеческого мяса – папье-маше.

– У вас отсталое представление о кинематографе.

– А у тебя вообще нет представления о наших реалиях, – отрезал Лютиков. – От слова совсем.

– Думаешь, мы прикалываемся? – нервно хохотнул Назар. – Мол, док с нами загодя сговорился потроллить тебя? А мы типа и рады? Клево же приезжего развести!.. Вот мы, чтобы со скуки не сбрендить, и придумали себе развлечение пудрить лохам мозги. Да?

Илья решил наступить на горло собственной песне, усмирить гонор и прикинуться дурачком.

– Ладно, мужики, – вздохнул он. – Признаюсь, погорячился. Вы мне подробнее расскажите, как все случилось.

– Да чего там? Ты сам возьми и сходи в Борисовку-то! Только сперва памперсами запасись, – посоветовал Назар. – Вдруг штаны намочишь?

– Ты по себе не суди, – не остался в долгу Илья.

– Все, все! Брэк! – Лютиков замахал на противников руками. – Остыньте! Док сказал, что этот чувак – его друг, – указал он на Илью и погрозил Назару пальцем. – Специально из Москвы приехал, чтобы сценарий для сериала сочинить. Типа ужастик для взрослых! В принципе он правильное место выбрал для съемок. Ему надо с нами потереться локтями, разобраться, что к чему. Он нам на слово верить не обязан. Уразумел?

– Ну… а я что, против? – остыл бородач. – Так бы сразу и объяснил. А чего он в бутылку лезет?

– Потому что городской. Они там, в столице, в другом мире живут.

Илья присмотрелся к Лютикову и обратил внимание на его татуировку. Рукава спортивной куртки были закатаны, и на внутренней стороне левого предплечья виднелась волчья морда.

– Что это у тебя? – полюбопытствовал он.

– Тотем, – отшутился кладоискатель. – По-вашему, оберег.

Он приподнял рукав выше и показал всю татуировку. Это был грозный хищник во всей красе.

– Магическое животное? Хозяин здешних лесов?

– Ага. Предмет культа, – ухмыльнулся Назар. – Братан верит, что эта татушка спасет его при встрече с болотным зверем. Я бы на его месте проверять поостерегся. Особенно после Борисовки!.. Мы тут все типа суеверные, как ты понял, – обратился он к Илье. – Вот, гляди…

Бородач сунул руку за горловину свитера и вытащил наружу продолговатую подвеску на цепочке.

– Самый популярный сувенир среди сталкеров!

Гость прищурился и удивленно присвистнул.

– Серебряная пуля?

– Догадливый, – кивнул Назар. – Пуля заговоренная и освященная местным батюшкой. Некоторые сами для себя отливают, а кто не умеет, покупают готовые, покрытые напылением из серебра. Сам понимаешь, напыление не дает должного эффекта.

– У тебя тоже такая есть? – повернулся к Лютикову гость.

– Я не Бэтмэн, приятель. Береженого бог бережет, – пробормотал тот, показывая Илье свою подвеску. – Советую и тебе обзавестись талисманом, если, конечно, жить не надоело.

– Нет, ну если в лес не соваться, то можно и без этого обойтись, – заметил бородач.

Илья не знал, смеяться ему или негодовать. А может, подыграть этим веселым ребятам?

– Послушайте, вы серьезно?.. Насчет зверя?

– Серьезней не бывает, – нахмурился Лютиков. – В соседней комнате пацан лежит, который своими глазами видел чудовище и чудом уцелел.