– Пугать? Зачем?

– Не знаю! – развел руками супруг. – Думаю, жители поселка боятся конкуренции. Раньше все приезжие у них комнаты снимали, а теперь их клиентуру типа гостиница перехватит. По крайней мере туристы побогаче точно предпочтут комфортабельные условия обычным деревянным домам с удобствами во дворе.

Неповоротливый ум Мэри медленно осмысливал услышанное.

– Значит, жуткий звериный вой… издает манок? – она недоверчиво покачала головой. – Вот эта коробочка?

– Проверим?

Воронин нажал на крохотную кнопочку, и помещение огласил надрывный бередящий душу волчий вой.

– Ничего себе! – ахнула молодая женщина. – Выключи скорее! Ирина Глебовна услышит!

Он торопливо выключил устройство, и ужасные звуки смолкли.

Пару минут спустя в кухню ворвался хозяин с искаженным от злости лицом.

– Что здесь происходит? – возмутился он. – Кто-то решил неудачно пошутить? Это ты?! – сердито воззрился он на управляющего. – У тебя когда начинается рабочий день? В обед?

Мэри бросилась на защиту мужа и начала сбивчиво оправдывать его:

– Олег ночь не спал… вокруг усадьбы бродил, и вот что нашел… Манок! Кто-то подложил его в дупло, чтобы пугать нас!.. Это не волки воют…

Полухин перевел взгляд на черную пластиковую коробочку и оторопел.

– Не понял? Это что такое?! Где ты взял? – с угрожающим видом обратился он к управляющему. – Вздумал развлекательное шоу устроить? А о моей жене ты подумал? Если у нее приступ случится, я тебя…

Он схватил Олега за грудки и встряхнул, Мэри взвизгнула и кинулась разнимать их. Эту бурную сцену прервало появление в дверях Ирины.

Полухин сразу отпустил управляющего и повернулся к ней.

– Ира, не бойся!.. Это всего лишь дурацкая шутка.

На женщине лица не было. Она пошатнулась, схватилась за сердце и упала бы в обморок, если бы супруг не подхватил ее.

– Простите, Николай Сергеич, – бубнил Олег. – Я виноват. Не думал, что… В общем, я не хотел…

Аня не притронулась к еде, тогда как мужчины отдали должное кулинарным изыскам Катерины Матвеевны и ароматному травяному чаю.

– Хорошо у вас, – удовлетворенно вздохнул Илья, отодвигая чашку. – Дышится легко, и пишется, надеюсь, тоже.

– Ты уже начал свой сценарий? – полюбопытствовал Антон.

– Пока что делаю наброски…

Аня чуть не плакала. Илья увлечен работой, доктор ему помогает, чем может, а она предоставлена сама себе. Если бы не Катерина Матвеевна, то и словом перемолвиться было бы не с кем.

«Зачем он только тащил меня с собой в эту глухомань? – обижалась она. – Лучше бы я в Москве осталась. Я думала, что вытащила счастливый билет, а оказалось, Илье вообще не до меня!»

– Вы не огорчайтесь, – уловил ее настроение Антон. – Все самое интересное впереди.

Он имел в виду роль, которую, по его мнению, получит Аня в новом сериале. Однако девушка не была ни в чем уверена. Илья уже намекнул, чтобы она не питала иллюзий.

– Что ты ей «выкаешь»? – усмехнулся сценарист. – Переходите на «ты», и дело в шляпе. Брудершафт для этого пить не обязательно. Аня, ты согласна?

– Да.

– Вот и отлично. Что у нас сегодня по плану, Антоха? Может, я сам схожу в «Старые вязы», поброжу вокруг дома, подумаю… Авось поймаю вдохновение? Должен признать, там царит особая атмосфера… мрачная и таинственная…

– Не стоит частить. Николай Полухин личность своеобразная. Неизвестно, как он отнесется к твоему неожиданному визиту.

– Ты прав. Чем же мы тогда займемся?

– Предлагаю сходить на речку, порыбачить. Удочки я приготовил, наживку у соседа попросил. Пара щук на ужин нам обеспечена.

– По щучьему велению, по моему хотению… – пробормотал Илья. – Нет, братишка! У меня творческий зуд начался. Тебе не понять… Кстати, как твои больные? Ты на рыбалку собрался, а прием отменил?

– Ради тебя я взял отпуск на неделю. Не каждый год ко мне друг из Москвы приезжает.

Аня молча глотала слезы. Мужчины тупо игнорировали ее присутствие. Это было невыносимо.

– Аня, пойдешь с нами рыбу удить? – предложил доктор. – У меня и для тебя удочка найдется.

– Никакой рыбалки! – возразил Илья. – Мне было обещано знакомство с кладоискателями! Я требую!

– До завтра нельзя подождать?

– Нельзя.

– Значит, рыбалка отменяется? – окончательно поникла Аня. – Я опять останусь дома одна?

– Ни в коем случае, – сжалился над ней Антон. – Ты пойдешь с нами. У нас хоть и провинция, но интересных людей хватает.

Илья с трудом сдержался, чтобы не разразиться гневной тирадой. Он привык сам все решать и указывать другим, как поступить. В его планы не входило всюду таскать с собой Аню. Но, наткнувшись на сердитый взгляд друга, он смолчал…

До дома, где жил главный кладоискатель в поселке Ерофей Лютиков, ехали десять минут. Тот не сразу согласился принять гостя из столицы, долго отнекивался, ссылаясь на усталость, однако доктор его уломал.

– Капризный мужик, – недовольно проворчал Илья. – Цену себе набивает или просто выпендривается?

– Ты с ним повежливее, – посоветовал Антон. – Не то получишь от ворот поворот.

Аня сидела сзади и помалкивала, чтобы не злить ухажера. Впрочем, она уже сомневалась, что нравится Илье. По слухам, характер у него переменчивый, чувства ненадежны, и она начала убеждаться в этом на собственном опыте.

Илья припарковал внедорожник у деревянных ворот, выкрашенных зеленой краской, и посигналил. Тем временем Антон помог девушке выйти из машины.

– Осторожно, лужа. Ноги не промочи.

Глубокие лужи, похоже, тут не просыхали. Вода в них почернела и зацвела. Перед домом кладоискателя стоял старенький УАЗик, забрызганный свежей грязью. Видимо, хозяин недавно вернулся из поездки.

– Это наш местный вездеход, – перехватив вопросительный взгляд Ильи, пояснил доктор. – Другой транспорт для здешних проселков не годится. Увязнет, забуксует… Чтобы мотаться по заброшенным деревням, нужна сноровка.

На крыльцо дома вышел невысокий крепкий мужчина лет тридцати пяти. Остриженный наголо, с круглым загорелым лицом и серебряной серьгой в ухе, он был одет в спортивный костюм.

– Проходите, – неприветливо буркнул Лютиков, пропуская гостей в застекленную веранду. – Можно не разуваться. Пол в горнице не чище, чем здесь. Извините, убирать некогда.

В неопрятной комнате стоял видавший виды диван, захламленный стеллаж, деревянный стол с остатками трапезы и початой бутылкой самогона. По стенам висели иконы и засиженные мухами репродукции картин. Трактористы, медведи в сосновом бору, девятый вал Айвазовского.

«Готовый интерьер для фильма!» – отметил про себя Илья.

За столом сидел бородатый мужик в темном свитере и камуфляжных брюках.

– Это мой товарищ Назар, – представил его хозяин. – У нас оказия случилась. В Борисовке волки человека задрали…

– Да не волки это! – хрипло возразил Назар. – Видел бы ты останки… Слава богу, Мишаня цел. Не то не сносить бы нам головы…

Аня ойкнула и без приглашения опустилась на диван. Зато у Ильи глаза загорелись восторгом. Наконец, вместо пустой болтовни – реальное происшествие! Факт, который можно обыграть в сюжете.

– Вы серьезно? – всполошился доктор. – В Борисовке человек погиб? Из вашей группы?

Слово за слово, он вытянул из кладоискателей подробности ночного кошмара…

– В Борисовке сотовый не берет. Старший группы со мной часа в три пополуночи по рации связался, – рассказал Лютиков. – Мол, они на рассвете к Гнилому озеру выйдут, чтобы я их, значит, забрал. У них типа двое пострадавших. Один хромой, другой голову зашиб. «Все семеро в мой вездеход не поместятся, – говорю, – но троих до поселка подброшу». В Борисовку нормальной дороги нет, туда только на лошади можно добраться или пехом. Оттуда, соответственно, тоже. Лошадей, ясное дело, у ребят не было. А пехом с двумя больными сутки можно топать.

– Что, в деревне нельзя было пострадавших оставить? – удивился Илья.