Город затихал, растворяясь в синеве сумерек. Фонтан на площади, подсвеченный цветными огнями фонарей, мерно журчал, разбрасывая в воздухе сверкающие брызги. Вокруг почти никого – лишь пара влюбленных, смеющихся у воды, да пожилой мужчина, кормящий бездомных кошек Вискасом.

И она.

Девушка стояла в стороне, будто случайно попавшая в уютный ночной пейзаж. Майка и джинсы легкая одежда, ее волосы трепетало на ветру, руки нервно теребили край сумки. Взгляд – настороженный, но не испуганный. Скорее… решительный. Она знала, зачем пришла сюда.

Ричард наблюдал за ней с террасы ближайшего кафе, неспешно потягивая джин. Лед в бокале звенел, таял и нифига не охлаждал.

Невысокая, хрупкая, со стрижкой боб, золотистые пряди мягко оттеняли ее почти детское лицо. Пухлые губы, вздернутый носик, а в голубых глазах …

– Интересно… – произнес он задумчиво, больше для себя.

Его охранник, стоящий чуть поодаль, вопросительно поднял бровь.

– Пригласите ее, – велел без угрозы, с легким любопытством. – Только вежливо.

Когда охранник подвел Рианну к столику, она остановилась в шаге от Ричарда, подняв подбородок – с вызовом, и естественным жестом, будто привыкла смотреть на мир снизу вверх.

Ричард отложил сигару в пепельницу, обводя ее взглядом.

– Садись, – сказал не приказом, а скорее приглашением, указывая на стул напротив.

Она опустилась на край сиденья, спина прямая, пальцы все еще теребили ремешок сумки. Фонтан за ее спиной журчал неспешный танец струй.

– Ты знаешь, кто я? – спросил он, наливая в чистый бокал воду со льдом и подвигая.

Она посмотрела на бокал, потом на него.

– Знаю, – ответила четко. – Поэтому и пришла.

В ее голосе не было дрожи – только ровная уверенность, заставившая его слегка склонить голову. Он ждал продолжения, наблюдая, как свет играет в коротких мягких кудрях. Хорошенькая. Откинулся на спинку кресла, взял бокал.

– Как тебя зовут, малышка?

Она подняла глаза – большие, как у лани или косули…

– Рианна.

Лед в бокале звякнул громче – пальцы невольно стиснули стекло. Редкое имя, его он слышал ровно три раза в жизни: от умирающего информатора, в шифрованной записке и…

– Кто тебя прислал? – уже резче, но не громче.

Она тянется к своей сумке – охранник делает шаг вперед, но Ричард останавливает его жестом. Из внутреннего кармана изящно достает пластиковый кусок ключа-карты. Той самой.

– Он сказал, вы узнаете по этому.

Фонтан внезапно замолкает между циклами, и в сверчковой песне парка слышно, как Ричард жестко выдыхает:

– Да, не уже ли? – пристально смотрит девчонке в глаза – они пронзительно голубые, как лед под утренним солнцем.

– Рианна, – повторяет, в тоне появляется новая нота – не просто узнавание, а что-то глубже. Злость? Небольшой металлический ключ-карту с выгравированным номером она положила на стол между ними. Карта приземляется с едва слышным чпок, будто замок, готовый открыться.

Он опускает тяжелый взгляд на ключ, затем снова поднимает глаза на дурочку.

– 2748, – произносит тихо, будто про себя.

Четыре цифры, изменившие всё – пять лет назад.

– Где ты это взяла? – голос теперь не просто напряжённый, в нём слышится что-то почти личное.

Посланница слегка наклоняется вперед, её голубые глаза не дрогнули ни разу.

– Он сказал, что вы поймёте.

Ночная терраса кафе, залитая мягким золотистым светом, внезапно кажется тесной. Ричард наклоняется, его тень накрывает столик, как предупреждение. Локти на столе, пальцы сцеплены – суставы побелели от напряжения.

– Твой парень не объяснил, – голос густой, будто жидкий бетон, – что случается с теми, кто лезет не в свои дела?

Он меняет позу. Его пальцы отбивают нервную дробь по бокалу – стук-стук-стук – звук, похожий на отсчёт таймера. Глаза сужены, но не от злости… а от чего-то другого. Она слишком напоминает её. Ту самую. И это бесит.

Девчонка не отводит взгляда. Голубые глаза – прозрачные, как ледник – встречают его вызов без дрожи.

– Послание???

– Послание! – он фыркает, сарказм сочится ядом. – Или ты тупо решила порадовать меня своим… очаровательным мальчишеским стилем?

Ричард разваливается в садовом кресле, как хищник на троне – плечи широкие, взгляд тяжелый, будто придавливающий к земле. В его присутствии воздух густел, как перед грозой. Рианна почувствовала, как подмышки предательски холодеют от пота. Боже, он реально её убьет. Как муху. Даже не заметит. Язык машинально скользнул по зубам – нервная привычка. Грудь предательски отозвалась: соски затвердели под тонкой тканью майки, будто пытаясь прорезать её. Джинсы внезапно показались слишком тонкими, слишком… беспомощными.

– Ну, я… – голос сорвался на фальцет.

Мужик вопросительно поднял бровь. В уголке рта заплясала тень улыбки – недоброй. Он видел. Видел всё: дрожь в коленях, предательскую игру тела, этот жалкий комок страха в горле.

– Ты зря сюда пришла, – произнёс не громко, но в этой тишине как приговор.

Он поднялся с кресла медленно, как поднимается штормовая волна перед ударом о корабль. Его тень накрыла Рианну целиком, и внезапно стало трудно дышать – будто воздух превратился в свинец.

– Ты даже говорить не можешь, – произнес словно скрежет льда по стеклу. Его пальцы сжали её подбородок, заставляя запрокинуть голову. – А ещё пришла ко мне с пустыми руками.

У Рианны кожа под его пальцами повлажнела от страха, губы слегка приоткрыты – как у рыбы, выброшенной на берег. Он видел, как кадык дрожащее двигается, пытаясь сглотнуть.

– Думала, твои джинсы и эта… трогательная маечка меня разжалобят? – он провёл большим пальцем по её нижней губе, чувствуя, как под ним цепенеет.

Где-то внизу, под рёбрами, знакомое щемящее тепло – её страх осязаем, как дорогой алкоголь на языке.

– Последний шанс, – наклонился ближе, чтобы каждое слово прожигало: – Где. Моё. Послание?

Резким движением она вырвала подбородок из его хватки, будто сбрасывая оковы. Глаза – два ледяных осколка – впились в него с такой ненавистью, что воздух между ними, казалось, треснул.

– Вот, – её голос звонкий, как удар.

Карта мелькнула в воздухе, намеренно брошенная вниз. Звонкий цок о деревянный пол прозвучал как пощёчина. В парке стихли даже сверчки.

– Ой, выскользнула! – она прикрыла рот пальцами, но в её глазах танцевал настоящий вызов. – Простите.

Ее "простите" прозвучало слаще сахара и ядовитее цианида. Охранник инстинктивно отпрянул – он видел, как у босса дрогнула челюсть. Это было… ново.

Ричард, нагреваясь изнутри выпрямился.

– Ой, выскользнула? – повторил дерзость шёпотом, от которого по спине побежали мурашки.

Присел за картой, как тигр перед прыжком. А выпрямился, как разгибается пружина, готовая к удару. Карта исчезла во внутреннем кармане его пиджака, но глаза не отпускали строптивицу ни на секунду – тёмные, горящие новым огнём.

– Знаешь, что бывает с дерзкими зайками? Их… приручают.

В её памяти всплыла детская сказка – про лиса, кролика и терновый куст. Вот только в этой версии лис рвал кролика на куски. Она отступила на шаг, искусственно опустив ресницы – фальшивая покорность.

– Я-я… мне просто велели передать, – голос дрожал, но не от страха, а от ярости и понимания. – Простите.

Она сделала паузу, нарочито облизнув губы, прежде чем добавить с мнимой робостью:

– Я знаю, у вас тут элитные шлюхи на каждом шагу… Вы ведь не из тех, кто опускается до таких, как я?

Он двинулся вперед внезапно, как пантера, и в следующий миг ее спина уже вжалась в нагретую стену кафе. Его ладонь с гулким бам приземлилась рядом с ее головой, отрезая пути к отступлению. Горячее дыхание смешалось с запахом дорогого джина и чего-то опасного – металла, пороха, власти.