Туда его и потащили, но по пути попался я. Хозяин, зная о моем пристрастии к электронике, предложил забрать аппарат - вдруг что-то из его недр мне понадобится. Я вскрыл ящик, потыкался и через пару дней сидения возле него увидел на экране нормальную картинку. Со звуком повозился подольше, но телевизор заговорил. Пригласил бывшего хозяина, показал оживший агрегат, рассказав заодно даже меня тронувшую историю о неимоверных усилиях и огромных вложениях в восстановление его работоспособности. Мы распили бутылку коньяку, и я получил бесплатную рекламу телемастера в нашем городке.
Дремоту оборвал дверной звонок. Обычно гости ко мне приходят пораньше, поэтому к двери шел не очень охотно: кого это принесло? Открыв замок, увидел на пороге уже знакомую огромную фигуру: принесло Павла Степановича, он стоял в проеме, перекрывая его своей массой наглухо.
-Незваных гостей принимаете? - прогудел он. Я сделал приглашающий жест и отступил в прихожую, гигант согнулся, чтобы не задеть притолоку, и вошел. Протянул мне магазинный пакет, снял туфли, что по размеру подошли бы бегемоту, и шагнул в гостиную. Огляделся, посмотрел на застывшего меня и спросил, смешавшись:
-Может, не ко времени? Я поговорить хотел. Недолго...
Нет, образование и воспитание не пропьешь, не прогуляешь и никаким мылом с лица не смоешь!
С опаской втиснув большого гостя в кресло перед телевизором, куда он как-то все же вошел, я на кухне разгрузил пакет и достал тарелки - разговор требует. Подбор принесенных продуктов правильный и не жлобский: очень приличный коньяк, красная икра в жестянке, палка сырокопченой колбасы, оливки в стеклянной банке, лимон, твердый сыр и даже брикет финского сливочного масла. Хлеба не было - предполагалось, видимо, что хоть это у хозяина есть. Ну, и в самом деле найдем. Своих разносолов у меня было немного, но я помнил завет: сам хоть солому жри и опилки жуй, но гостей встреть достойно! Так что на стол попали соленые грузди, банка миног, собственноручно засоленное сало - удачно получилось, очень мне нравилось, - и присланный недавно бывшими сослуживцами байкальский копченый омуль. Достойно, решил я, не в грязь лицом! Все запасы, свои и принесенные гостем, порезаны и разложены на блюда. Добавил горчицу и бутыль с минеральной водой. Так, стол готов, гуляем. Еще стаканы и фужеры - предлагать рюмку Павлу Степановичу при таких выдающихся габаритах я счел моветоном.
Мы сели по обе стороны журнального стола - перейти за обеденный гость мягко отказался, - налили по первой, выпили. Разговор не клеился и поначалу больше напоминал взаимное обнюхивание. Покряхтев и прожевав кусочек омуля, одобрительно при этом похмыкав, Павел Степанович начал без обиняков:
-Не обидишься, если я на "ты"? Так вот. Для тех, кто у нас крутится, таксист на своей машине - последняя и единственная надежда заработать. Не чтобы накопить, а чтобы прокормить детей и как-то содержать семью. Владик, что порезал тебе колеса, вообще-то вокалист областной филармонии. Тенор, лауреат конкурсов - и у нас, и за границей. Жена оттуда же, из филармонии, аккомпаниатор. На фортепиано. Двое детей, пацаны. Старший пойдет в пятый класс, младший - во второй. Деньги, как ты понимаешь, ни тенорам, ни аккомпаниаторам никто сейчас не платит. Мать Ларисы, жены Владика, преподавала в консерватории по классу виолончели, сейчас на пенсии. Сахарный диабет, сидит на инсулине. Мать Владика - заслуженная учительница, у тебя географию преподавала, ты ее знаешь, Валентина Васильевна. Помнишь такую? - и, увидев, как я дернулся, продолжил:
-Подожди, дай договорить. Знаю, что не ты закрыл филармонию и не ты установил пенсии, на которые не прожить. Я не корить тебя пришел и не за ребят оправдываться. Просто пойми: они больше не смогут заработать никак. Не сумеют. Не Владик плохой - жизнь вдруг такой стала. И все люди нормальные, а вот жизнь хреновая. Ты моложе, сильнее, ты сможешь. Они - нет. Владика чуть не из петли вынули и к нам привели, все его богатство - старая "Волга", это он как лауреат заработал, при СССР еще. Поет он хорошо, водит плохо. Я всякий раз крещусь, когда он вечером живой-здоровый на точку приезжает. За три месяца его четыре раза уже покоцали, и всегда он сам виноват. Понимаешь? - он взял фужер, налил в него коньяк. Поставил на столик, продолжил:
-Я сам начальником автотранспортного цеха проработал двадцать лет. На целине начал шоферить, еще студентом. Орден, две медали, все - за труд, ни одной награды по блату или за подпевание кому повыше. И что? До пенсии шесть лет оставалось, когда работу потерял - автокомбинат закрыли. Вот и пришлось заняться... - и он снова замолк, глядя в пол. Я тоже молчал. Павел Степанович чокнулся с моим фужером, выпил, снова взял со стола омуля:
-Что за рыба такая вкусная? Я ни разу не видел, не пробовал!
Я объяснил, что это байкальский омуль, похожая рыба встречается только в немногих реках самого севера России и Канады, еще на Аляске. Байкальский омуль - особый подвид, в других местах не живет. Коптится тоже по-особенному, с использованием ольховых гнилушек, они дают продукту необычный аромат и вкус, совершенно ни с чем другим не сравнимые. Гость с интересом слушал, причем чувствовался именно интерес, а не вежливое поддакивание хозяину. Мы еще поговорили, чокнувшись пару раз, потом Павел Степанович достал из кармана клочок бумаги:
-Здесь телефон и имя-отчество моего хорошего знакомого, заместителя управляющего банка "Нордвикс". Знаешь такой?
Я, разумеется, знал. Здание в центре города, зеленая дорожка на тротуаре перед входом. Павел Степанович кивнул:
-Правильно. Подъедешь к нему, у него есть предложение по работе. Дальше сам думай. Не пойдут дела - набери меня, я внизу свой мобильный записал. И удачи тебе! На наших не обижайся - и с этими словами, выбравшись из кресла, покинул квартиру. Так и не объяснив, как нашел меня в немаленьком городе и как узнал о том, у кого я учился в школе. Только усмехнулся в ответ на вопрос.
***
Обычно все резкие повороты и крутые взлеты в жизни происходят абсолютно случайно и безо всякого предварительного уведомления. Так и у меня получилось. Утром следующего дня я возвращался домой после беседы с заместителем управляющего банка "Нордвикс" Николаем Ивановичем Даниловым. Думая при этом, что большая в жизни удача - знать, кто твой враг, а кто твой друг, особенно в нашу эпоху кривых зеркал. Вчерашняя странная встреча с Павлом Степановичем оборачивалась очень неплохо. Невысокий Николай Иванович, остреньким лицом и ухватками похожий на лисичку, беседовал со мной минут десять, посмотрел на принесенный ему секретаршей какой-то листок, - судя по брошенному ею в мою сторону заинтересованному взгляду, там было что-то обо мне, - и вынес вердикт:
