***

Удаленный, почти не населенный островок, где порой отдыхают богатые туристы и известные люди планеты. Здесь уже темнее, чем в горах, однако солнце еще не село и вряд ли они потратили целый день на всех Страхов, но здесь всё же темно, и в первую очередь из-за грозовых, почти черных облаков, что низко нависают над беззащитными островами, а во-вторую, кажется, здешний Дух Ужаса настолько силен, что смог половину своей тьмы поднять вверх, создавая высокую и громадную завесу, погружая остров в темную дымку наступающей ночи.

Однако не это сейчас беспокоит двоих появившихся здесь.

— Час от часу не легче, — шумно выдохнув, произносит пораженно Джек и теперь ему понятно неприятное чувство беспокойства, которое возникло пару минут назад. А теперь… они зависли в воздухе, чуть выше положенного, почти с армией хищных Кошмаров и оба наблюдают за… Хранителями, которых не пойми кто понес на этот остров и которые теперь сражаются с новым Страхом. Точнее, пытаются сражаться.

— Премию Дарвина можно сразу присуждать или подождать до конца? — с насмешкой озвучивает мысли Джека Кромешник, а Фрост только фыркает и в изумлении приподнимает брови, смотря на эту необычную картину, при которой ни одной адекватной и культурной мысли не возникает.

— На кой их сюда понесло? — в том же пораженном состоянии спрашивает Фрост, но пока не делает попыток вмешаться.

— Сам не знаю, и главное не чувствовал их здесь… Наши многоуважаемые защитнички не планировали это. И полезли сюда только из-за того, что кто-то уже здесь сражался. Вот только кто?..

— А вон, смотри, — Джек указывает вытянутой рукой на активно сражающегося, точнее активно уклоняющегося от ударов Рея, который на первый вид кажется необычно быстрым и разозленным, и только приглядевшись, можно заметить, что с мальчиком что-то не так.

— Ну как?.. Вмешаемся? — Джек не поворачивается, чтобы посмотреть на Кромешника, просто наблюдает за неудавшимся боем внизу и просчитывает шансы Хранителей.

— Нам нужно, чтоб эти идиоты пока были живы, а Страх не набрал благодаря их глупости новых сил. Так что действуем по плану, Джек. — Питч усмехается и медленно начинает исчезать, забирая с собой почти большую половину Кошмаров.

— Как прикажешь, мой Король Кошмаров! — довольно улыбается Джек и приказывает ветру увеличить его скорость, молниеносной стрелой бросаясь вниз.

Бой действительно никакой, и даже не от неудавшейся тактики Хранителей, а из-за их разрозненности, неслаженных действий и пакостных Кошмаров Духа Страха. Николас, как всегда пытается всеми командовать, но ничего не выходит: Банни злиться, и швыряет невпопад бумеранги, а Сэнди не успевает ничего создать своим золотым песком, ибо в мгновение его пожирает чернильная тьма Страха. Рей самый активный, он меняет свое оружие, создавая всё новые формы жезлов и посохов из лиан, но толку нет, и Джек думает, что максимум — это два Кошмара, которых он смог уничтожить. Однако неясная злость и реакции мальчишки наталкивают Зимнего Духа на подозрительные размышления. И он обязательно выяснит, что подвигло Рея сюда притащиться, так еще и в одиночку начать этот бой. Благо хоть старые Хранители среагировали и пришли ему на помощь.

Первым изменения вокруг чувствует сам Дух Страха, он рычит, спрыгивает с созданного в воздухе постамента или лучше сказать грубого куска скалы, и сверкнув мутным взглядом голодных глаз, швыряет заряд очень большой черной гадости в Джека.

— Ага, сейчас. Размечтался! — Джек легко уходит от атаки, и не остается в долгу, швыряя ледяной шар в монстра.

— Новый Хранитель… — скрипуче тянет Страх, и Джек морщится от такого искусственного голоса. Жуть какая.

— Да, конечно. Аж два раза новый Хранитель! — фыркает Фрост, создавая волну ледяной магии и пуская её на прыгающих кукольных Кошмаров, которые похожи на реальные детские или скорее подростковые страхи. И клоуны с безумной улыбкой острых зубов, и куклы с оторванными конечностями, сверкающе красными глазами, в полный человеческий рост, и всякие жуткие бестельные, перетекающие сущности, у которых глаз больше чем у нормальных пауков.

— Фрост, ты какого здесь делаешь? — рявкает Банни.

— Тебя забыл спросить, ушастик, — фыркает в ответ Джек, и с разворота отшвыривает зарядом из посоха еще пятеро жутко двигающихся Кошмаров, которые хотели до него добраться, — Да и вообще, ваше благо, что я здесь появился!

— Да ты! Да чтоб тебя, Оверланд! — громкий ор Рея, кажется, не ожидал даже Страх, и всё внимание теперь было направлено на мальчишку, который освоил более сильные атаки и энергетические сферы.

Вот только Фрост знает, что просто так, без освобождения внутренних сил и концентрации, такие сферы не создашь. А значит, мальчишка на пределе своих сил и что-то его подталкивает использовать эту, еще неосвоенную магию. Слишком странно для Джека, слишком необычно для остальных, во взгляде которых Фрост тоже замечает непонимание. Значит, он оказался прав и Хранители кинулись сюда за Реем, которому неизвестно что в голову взбрело. Однако атака мальчика природной магией уже летит зеленой сферой в Джека и тут даже слышится строгий окрик на него Северянина, но Джек легко уворачивается, и в придачу успевает нанести удары по страшным Кошмарам, уничтожает еще пятерку.

— Что с вашим подопечным? Совсем все мозги растерял? Или так перепугался, что адреналин до сих пор зашкаливает? — нервничая из-за нехватки места и без возможности перегруппироваться, выкрикивает Джек остальным.

— Да, а мы почем знаем!? Может вообще это ваши шуточки с этим Черным духом! — рявкает по прежнему зло Кролик.

— С чего ты взял, что с ним что-то случилось? Он просто сражается, не то что ты, Джек! — возмущенно отбиваясь от одного Кошмара, басит Николас.

Золотые хлысты пролетают слишком близко с Джеком, но задевают чужеродного Кошмара в виде тряпичной куклы с широким ртом из которого вытекала скользкое подобие на настоящую тьму. Но Фрост всё равно подозревает, что Сэнди хотел задеть его.

— Вы совсем с ума посходили?.. — почти шепотом произносит Джек, и с помощью Саблезубки, за чью гриву ухватился, быстро перемещается ближе к Страху, отшвыривая его новой атакой и замораживая всю правую часть его тела.

— Ну, Фрост, ты напросился! — рычит Банни, словно взбесившись и целится бумерангом в Ледяного Духа.

— А ну всем замереть! — рявкает кто-то посторонний и до Джека, с опозданием в несколько секунд, доходит, что этот голос принадлежит Фее.

Зимний Дух поворачивается первым, наблюдая зависшую в воздухе Хранительницу Памяти. Сейчас при ней нет не единой помощницы, она вовсе не выглядит робкой и строго обводит взглядом каждого из Хранителей и причем нагло игнорирует страшного Духа и его не менее ужасающих Кошмаров.

— Вы, словно пауки в террариуме, кто бы кого побольнее укусил! А у меня, вообще-то, весь дворец подчистую уничтожили и это, Ник… — Туф сверкает обиженным взглядом на Санту, — Твоя вина! Ваша полностью! И скажи спасибо Джеку, который был рядом и помог мне спасти тубусы и моих помощниц! А заодно всю память и веру детей на земле! Так что, может, прекратите свои глупые обвинения и начнете нормально сражаться?

Фея действительно мудрая Хранительница и очень сообразительная. Джек восхищается повышенному тону и такой стойкой позиции, что выбрала Туффи, а еще, скорее всего, она уже успела придумать слегка другую историю и удачно её подаст остальным, но его вновь отвлекает Страх, швыряя черные подобия лезвий бумерангов.

Всё по старой схеме: щит, обратный удар, заодно выморозить нескольких Кошмаров и отшвырнуть подальше вновь взбешенного и дернувшегося в сторону Рея. Все вокруг опять приходят в движение и Джеку кажется, что прошло слишком много времени с тех пор, когда все так бились, пусть и не слаженно, но вместе. Однако, Ледяной не просчитал ярость голодного Духа и тот, зарычав во всё горло, поднимает тьму, швыряя всё это гигантское, непроглядно-черное облако в Хранителей и Джека. Мальчишка не успевает даже поставить щит, но через секунду, когда казалось бы его должно поглотить противной полужижей, Фрост чувствует вокруг только легкое тепло, шорох песочных теней и темноту вокруг.