***

Он появился в Северной Дакоте, над маленьким и очень уютным городком, где медленно шел пушистый первый снег, но, из-за ночного времени суток, детвора не увидит этой пушистой и холодной прелести. Только утром. Когда взойдет холодное солнце, и в городе будет слишком светло и ярко от белизны небольших сугробов и заснеженных крыш домов, лужаек и верхушек елей.

Джек улыбнулся, взлетел повыше, к самым облакам, с помощью ветра и своей силы согнал к городу большее количество снежных облаков и создал настоящую новогоднюю сказку, заставляя обычные снежинки превращаться в крупные пушистые хлопья и, медленно кружась, опускаться вниз на засыпающий город. Ну и конечно же, каким бы он Духом Радости и Зимы был, если бы специально после усилившегося снега не заморозил центральные улицы, и не создал везде переливающийся в свете фонарей иней и сверкающие хрусталем сосульки?

Тихо рассмеявшись и подумав, что неплохо будет создать побольше снега во двориках, так чтоб с утра, перед школой можно было наспех покидаться снегом и по быстрому слепить снеговиков, Ледяной спустился вниз, разрешая заодно Кошмарам и теням черно-бархатными потоками разлететься по центральным улицам.

Золотой песок скоро будет в этом городке, и как всегда неправильно поглотит каждого ребенка, увлекая в мир прекрасных снов и словно специально заставляя забыть о проступках и дурных мыслях. Джек же хотел справедливости. Он всегда считал, что каждый должен отвечать за свои поступки, и, тем более, помнил, чем окончилась почти два года тому назад та самая лояльность Хранителей и спускание на тормозах капризов детей.

Потому в некоторых вопросах, касающихся наказаний детей, Фрост был солидарен с Кромешником. Нет, и у них, конечно, порой на эту тему возникали конфликты и откровенные скандалы со злостью, заморозкой всего дома и расщеплением половины древнейшей тьмы. Но суть основного вопроса не менялась и оба были согласны. Дети еще в детстве должны понять что хорошо, а что нет, и должны нести ответственность за свои поступки, ровно, как и с детства во снах должны прививаться страхи, такие, как опасение темных мест, незнакомых людей, внимательность и страх перед опасными животными, ну и банальные страхи самосохранения в бытовом плане: начиная от ответственности за удержание в руках опасных остро-режущих предметов, и до простого включения вилки в розетку сухими руками.

Потому сейчас, Джек не мог позволить Песочнику, по простоте и по доброте, которая в конце оборачивалась самым подлым и страшным злом, забрать детей в мир прекрасных сновидений, особенно тех, кто провинился или не соблюдал правил или норм поведения.

Многие, почти все Кошмары уже получили приказы и разлетелись мягкими тенями по тем домам, где детей, так или иначе нужно было «воспитать». И даже, если золотой песок через несколько часов просочиться в их сны, то Кошмары не позволят захватить сознание ребенка, занудно напоминая определенный страх и принуждая к ответственности. Это словно приторно-сладкое разбавить кислым… Только тьма будет разбавлять золото.

Вновь грустная улыбка, но это потому, что Джек вспомнил о своем желании попробовать шоколадное пирожное, которое возникло буквально накануне. И опять же желание сладкого притупляется, из-за того что в пустых подземельях совершенно не хочется теперь что-либо пробовать. Ему одному вообще ничего не хочется пробовать.

Фрост легко спрыгивает на снежную дорогу, осматривая новизну города в снежном одеянии. Думает, что вот такой — первый снег это пожалуй самое красивое в наступающей зиме. Он легко взмахивает рукой и с помощью ветра центральная, пустая улица становится еще красивее, вся посеребренная, сверкающая инеем, с гладким голубым льдом на дорогах и с застекленными — замороженными ветвями голых деревьев.

Он думает, что неплохо бы пролететь и подморозить окна и раскрасить стекла красивыми узорами, но кажется слишком рано, и Джек с неохотой прячет эту идею до лучших морозных времен.

Позади слышится возмущенное ржание, и Ледяной Дух сразу оборачивается. Кошмары, те трое и Саблезубка, что всегда оставались с ним, гневно смотрят на запад, откуда шелковыми потоками по небу разлетается золотистое свечение. Песочник уже здесь. Фрост думает, что встреча с Сэнди будет не самой удачной идеей, и более того — совершенно отвратной.

Прошло чуть более полутора лет… С тех пор он только мельком контактировал с Хранителями, всё свое время посвящая… да, конечно же Питчу.

А Хранители жили по прежнему, по прежнему старались угодить детям, но уже не так яро и без фанатичного балования мелких. Каждый был у себя, и с Джеком и Питчем они старались не контактировать. Конечно же все, кроме мудрой и доброй Туоф. К Феи они порой заглядывали, даже порой помогали, когда Хранительница жаловалась на непослушных детей, которые перебарщивают со сладким. В таких вопросах всегда помогал как ни странно Король Кошмаров. И даже несмотря на то, что после Туф высказывала легкое недовольство его методами «воспитания» детей, сама кротко улыбалась и благодарила.

От Туф порой он и узнавал некоторые новости и события, происходившие в замке Северянина. Но пока никто не хотел да и не желал нападать или развязывать новые конфликты, что несомненно радовало Джека. Тем более, с учетом того, что Луноликий выбрал нового Хранителя… ни Николас, ни Банни, по коротким разговорам Феи, не вели новые переговоры о нападении или каких-либо ловушках, и не натравливали новенького на них.

Фросту было слегка обидно, нет, уже не из-за Хранителей, а за то, что его так просто и с легкостью заменили. А еще, как ни странно, было слегка грустно за этого молодого Хранителя, которого Луноликий тоже сделал Духом. Ведь он моложе, совсем мальчишка, всё по той же информации от Туоф. И его можно было спасти… но нет, кажется, Лунный Человек вовсе забыл о своем назначении и что значит быть Светлым, раз не спас подростка, а просто переродил его, давая силу и магию.

«Ах… Ну да. Еще он не просто сказал мальчику его имя, а рассказал кто он и кем теперь будет являться! Видимо учел свою ошибку с моим случаем…» — обиженно подумал Джек.

Но скинув пелену грусти, приказал Кошмарам распределиться по городу и ждать, когда золотая буря пройдет через город, чтобы закончить изменять сны детей в более нейтральные, уравновешивая золотое забвение и безнаказанность в нем. А сам же Морозный Дух только укрылся в тени, успевая переместиться на другой конец города, где еще даже не было видно золотого свечения, и можно было дальше поколдовать с серебром инея и мягкостью розоватого в свете фонарей снега.

Джеку почти не было дело до того, что там у Хранителей и что собирается делать новый Дух. Есть и есть, что-то создает на благо детей и их веры? Да пожалуйста! Главное, чтоб из-за вседозволенности которую позволяют Хранители детишкам, вновь не пошатнулся Баланс и не сформировался новый Безликий, и чтоб главное его с Кромешником не трогали и не устраивали гонения.

Но пока, несмотря на недовольство остальных, которое поясняла при каждой встрече Туф, никто так и не решался напасть. И Джек успел расслабиться, и полагался на этот нейтралитет, что царил между ними. Да и по честному, Джеку и главное Бугимену не было дела до Хранителей. За все это время Питч ни разу сам не предложил напасть или устроить козни. Нет, конечно в шутку, помечтать, пофантазировать на досуге возле камина — это да. Но на полном серьезе Королю Кошмаров не были нужны сломленные Хранители.

Да и вообще, у них почти не было времени на защитников веры, то новые идеи по расширению дома, то Король Кошмаров таскал его по самым страшным местам в мире, натаскивая в буквальном смысле на противостояние самым страшным и необузданным Кошмарам. А еще личные тренировки, и естественно, в первые месяцы после уничтожения Безликого, восстановление Баланса Веры и Страха по всему миру. И уже через полгода, в наступившую зиму Фрост смог не без радости видеть, как к детям возвращается вера в чудо и Хранителей. Ровно, как и некоторые дети даже поговаривали о нем. Но всё же… не видели.