В «Резвый Жеребец» Риз больше не наведывался, решив не давать никому повода подозревать его в ворожбе, а другой надобности это заведение для него не представляло. Не смотря на возраст, достаточный, чтобы осознавать свою половую принадлежность, эта сторона жизни его не интересовала. Покойный Урсен научил его преобразовывать влечение в усиление другой сферы жизни. Риз пользовался этим приёмом, чтобы лучше усваивать знания и развивать память. В последние три месяца жизни в башне учителя, он прочитал, вернее проглотил почти всю библиотеку. И даже украдкой все рукописи Урсена. А прочитав, запомнил всё, до последней буквы. Теперь же, работая в уже в своей лаборатории, он по достоинству оценил глубину замыслов мага. Узнай Урсен об интересе мальчика к этой теме, он захотел бы убить его раньше.

***

Они были в рабочем кабинете. Маленький, уютный, он был пропитан желанием работать. Риз бывал здесь довольно редко, только когда учитель хотел сказать что-то значимое. Или научить. Вот и сейчас мальчик ждал чего-то особенного. Он стоял перед учителем, в полном благоговенья, почтении. Тот сидел на своем любимом стуле, с высокой спинкой. Их лица были на одном уровне. Полные печали глаза Урсана неотрывно смотрели на ученика, но их владелец никак не мог собраться с силами заговорить.

–Учитель, что-то случилось? – мальчик решился нарушить молчание, хотя знал, что маг не любит, когда начинали говорить раньше него. Но Урсен не рассердился, а только улыбнулся, полной грусти, улыбкой.

–Риз, мальчик мой, сегодня печальный день, который я пытался отодвинуть на как можно дольше. Но всему приходит предел, настало время.

–О чём ты говоришь, учитель, – с тревогой спросил Риз, не сразу поняв, что впервые за всё время маг назвал его по имени, – о каком времени?

–Пришло время нам расстаться. Один из нас должен уйти.

–Но я не понимаю, учитель, зачем кому-то надо уходить? – Риза охватило отчаянье. – Кому?

–Ты так и не понял, мой мальчик? Тебе. Дай мне… – и учитель указал на что-то за спиной Риза.

Мальчик обернулся. Сильный удар по затылку отправил его в темноту.

*

Риз очнулся. Его тело было скованно, но пут не было видно. Видимо это была магия. Такому Урсен его не учил. Оглядевшись, он понял, что находится в подвале зверинца. Перед ним был каменный жертвенный алтарь, а на нём лежала Роксана. Девушка была полностью обнажена. А на ней… На ней лежал его учитель. Тоже голый, на вытянутых руках, он нависал над ней. Его жилистые ягодицы ритмично двигались. Тело бедняжки безвольно подёргивалось от толчков мага, а лицо несчастной выражало полную безучастность к происходящему с ней. Ризу стало неприятно. Всё напоминало дурной сон, проснуться из которого было нельзя.

По мимо них в зверинце были ещё персонажи. Змей, тотем учителя, его бассейро, безвольной тенью, сидевшей на полу, ворон в дальней клетке, варан в углу и волк. Три месяца назад его, вернее её, привезли по заказу Урсена. Он проводил опыты по передаче физической силы животных человеку, и достиг в этом значительных успехов. У учителя были большие надежды на неё. Волчица исподлобья, пристально наблюдала за происходящим. Шерсть у неё встала дыбом, когти скребли каменные плиты клетки. Глаза её источали ярую свирепость, еле слышное утробное рычание говорило о готовности рвать всё живое.

Между тем, Урсен, несколько раз громко ухнув, замер ненадолго, слез с алтаря и поднял с пола штаны. Одев их, встретился взглядом с Ризом. Роксана так и осталась лежать без движения, лишь выпрямила ноги.

–А, очнулся, – сказал он безразлично, – Ты уж прости, что так вышло.

И сделал пас рукой и волшебные путы спали. От неожиданности Риз чуть не упал. Он растерянно следил за всеми действиями мага. Урсен подошел к приалтарному столику, наклонился, опершись на него руками и мрачно оглядел его поверхность.

–Дьявол. – процедил маг сквозь зубы. Его лицо исказилось от злости. Риз никогда раньше не видел учителя в таком состоянии. Он взял со стола колбу с мутной сине-серой жидкостью и посмотрел на просвет. Неожиданно издал звук, напоминавший вой.

–Дьявол, – закричал Урсен, – опять ничего не вышло. Почему, почему? У каких-то мелких людишек все выходит, а у меня, великого мага ничего не получается?

Он продолжал смотреть на проклятый сосуд. Его начинало трясти от ярости.

–А-а! – завопил маг, и с размаху швырнул колбу в дальний угол. В сторону варана, аккурат промеж прутьев клетки. Послышался сильный хлопок и из неё вылетел ошмёток окровавленной плоти.

–Бездарная тварь, в тебе нет ничего. Ты не способна любить. – он обращался к Роксане, – Ты, – он сделал паузу и скривив лицо от презрения продолжил, понизив голос до зловещего шёпота, – Ты пустышка. Ничтожество.

Урсен, обхватив голову руками, заходил по зверинцу. Это было похоже на поражение, трагедию всей жизни. А смерится с поражением Урсен не мог, не тот характер. Он подошел к стоявшему в оцепенении Ризу, в глазах которого читался немой вопрос.

–Ты, наверное, хочешь знать, что происходит, мой мальчик? – заглянув в глаза спросил учитель. Тотем Урсана неотрывно следил за Ризом. – А я надеялся, что догадаешься. Очень не хочется тебе объяснять.

–Но я действи…

–Да, Риз, не понимаешь, – перебил его Урсен, – к несчастью для тебя, ты действительно не понимаешь. Ты даже не осознаёшь, кто ты и почему здесь.

Риз, ошарашенный, умоляюще смотрел на человека, которого почитал больше отца. Ужас и отчаянье сковали мысли, губы тряслись, глаза наполнялись влагой.

–Твоё время пришло, Риз. Мне очень жаль, но нам двоим нет места на этом свете. Та сила, которой ты обладаешь, должна принадлежать мне. По праву.

–Ты меня убьёшь? – Риз не мог и не желал во всё это верить. Неужели его предали во второй раз. Жить не хотелось.

–Да, мой мальчик, – в голосе учителя звучало неподдельное сожаление, – я тебя убью. И стану самым могущественным магом.

–За… – Риз размазал ладонью влагу, текущую из глаз и носа, – зачем?

–Затем, что в тебе заключена огромная сила. Убив тебя, я заполучу её.

–Зачем надо было при… приручать меня. Я ведь, – голос Риза перешёл в рыдания, – я любил тебя, как… – говорить он уже не мог.

–И я полюбил тебя, мой мальчик, полюбил как сына.

–Тогда зачем? – крикнул Риз.

–А как ты хотел, – зло спросил Урсен. Принести в жертву можно только то, что дорого, то, что любишь. Иначе это не жертва. За всё надо платить. Я и эту хотел полюбить, но это никчемная тварь не достойна любви, и сама не может любить.

Он внезапно резко подошел к столику, схватил лежавший на нём ритуальный кинжал и со всей силы вонзил его в грудь Роксаны. Удар был настолько силён, что, пробив тело жертвы насквозь, клинок обломился об алтарь. Девушка дернулась и захрипела.

Урсен, голый по пояс, торжественно развёл руки в сторону и поднял голову к потолку. Меж его рук промелькнула тонкая синяя молния. Он сделал перекрёстное круговое движение и снова развёл руки. На этот раз молнии устремились в потолок. Через несколько мгновений потолок размылся, превратившись в тёмно-синее ночное небо с грозовыми тучами. Ещё несколько секунд, и в небе образовалась вихревая воронка, уходящая в бесконечный космос.

В клетке металась волчица. Она чувствовала происходящее внутренним, звериным чутьём и желала принять в этом живейшее участие. Ворон наоборот, спрятался внутри клетки, хотя, как знал Риз, она никогда не закрывалась. От варана остались лишь жалкие ошмётки. Тотем Урсана вился в ногах хозяина, а его бассейро так и продолжал безвольно сидеть на полу. Сам Риз окаменевшей статуей стоял у алтаря.

–Азаар, – голос учителя был торжественен и надменен одновременно, – забирай своё и отдай мне моё.

С этими словами Урсен вытащил из-под алтаря два коротких меча. Подняв один из них, он толкнул ногой другой в сторону Риза.

–Давай Риз, ты достаточно владеешь клинком, чтоб принять мой вызов. Не будем тянуть, мне трудно будет тебя убить, но я должен. Защищайся.

Мальчик отрешенно наклонился и поднял меч. Он нисколько не сомневался в исходе поединка. Действительно, незачем оттягивать неизбежный конец, Ризу было уже почти всё равно. Его снова предали, снова продали как вещь. Сердце застыло, все мысли превратились холодную ярость.