Три года прошло, как он впервые услышал эти слова. Три года, но больно, словно это было вчера.

Второй год на ферме отца был плохой урожай. Лорд-барон отказывался войти в их положение и снизить аренду за участок пахотной земли и выгул. Из одиннадцати коров осталось всего две. Мор. Тогда многие потеряли скотину. Мама болела. Трехлетняя сестра Сара умерла. Восьмилетняя Кама и шестилетняя Сатти ходили постоянно голодные. Риз потихоньку, в тайне от отца, отдавал свою часть пайки сестрам, за что частенько бывал бит.

–Работник должен быть сыт, – говаривал отец, охаживая голый зад Риза розгами. – А твои сестры дармоеды. – но мальчик не обращал внимания на побои, и продолжал подкармливать девочек.

Отец был суров. А в последнее время чересчур. Мрачнея с каждым днем, он постоянно повышал голос и раздавал тумаки направо и налево. Бедные сестры вжимали головки в плечи, стоило ему только появиться. Больная мама, почти не встававшая с постели, хоть как-то пыталась заступаться за детей, но это еще больше злило главу семейства.

И всё же Риз любил отца. Иногда, после работы на ферме, они сидели на крыльце, пока мама, еще не больная, готовила ужин, и тогда он, обняв его за плечи, теребил ему волосы и рассказывал что-то интересное. Отец был хорошим рассказчиком и знал много историй. По молодости, он три года служил наёмником и повидал мир. Много ли надо мальчишке – покажи ему как держать меч, и ты станешь для него непререкаемым авторитетом. В округе не было никого, кто мог бы похвастаться такими приключениями. Ну разве что сам лорд-барон, да пара его телохранителей. И вот теперь.

Долговязый человек, в длинном дорожном плаще, сверху вниз смотрел на отца. Презрительное высокомерие угадывалось в его горделивой позе и пренебрежительной ухмылке. Отец, высокий и еще крепкий мужчина казался карликом перед великаном. Подавленный и униженный, он что-то объяснял незнакомцу, заискивающе опустив взгляд. Тот нехотя, с ленцой, соглашался. Видимо отец заранее договорился с ним, но теперь пытался выторговать более выгодное соглашение.

–По закону и обычаю! – громко произнес отец. Голос его дрожал, ещё немного, и он разрыдается. – Мою первую кровь!

–Беру!

Кошель со звоном упал на землю. Отец наклонился и дрожащей рукой поднял его. Две огромных слезы упало на то место, где лежал мешочек с серебром. Медленно, словно его вели на казнь, он побрел к Ризу. Остановившись в шаге от сына, отец отвернулся и надсадно, срывающимся голосом произнес.

–Ты пойдешь с ним, я больше не твой отец.

Риз не мог ничего сказать. Он не понимая глядел на отца, который от него отказался. Внутри начинало сжиматься, ноги предательски отказывались слушаться. Вместе с нахлынувшим холодом, приходило осознание, что жизнь разделилась на до и после. Не стало отца, мамы, сестер, дома. Ужас сковал его. Он описался.

Долговязый щёлкнул пальцами, привлекая к себе внимание мальчика. Риз перевел взгляд с отца на путника и обратно. Тот повернулся к нему спиной.

–Иди, – еле слышно сказал отец. – Прощай!

Риз послушно приблизился к долговязому. Тот оглядел его снизу-вверх. Брезгливо ухмыльнулся, увидев обмоченные штаны.

–Я Урсен. Зови меня хозяин. Следуй за мной.

***

Женщина, испугавшись волчицы, попятилась назад, прикрыв руками ребенка.

–Первую кровь, – пролепетала она, – Господин.

Роксана, рыча от омерзения, отвернулась. Карган втянул голову в плечи и замахал крыльями. Прохожие с ужасом застыв на месте, следили за происходящим. Риз смотрел на мать ребёнка. Понимала ли она, на что обрекала свою дочь? Да, она понимала. И то, что маг имел право забрать её жизнь, если не примет предложенное, она тоже прекрасно понимала. И всё же, зачем? Судьба таких детей печальна. Их могут пустить на опыты, могут использовать как ритуальную жертву, как источник живительной силы. Но самое страшное – из них могут сделать бассейро. Живой ящик, вместилище энергии, лишённое своей воли и надежды, но все осознающее, живой труп.

–Беру! – неожиданно для себя самого выкрикнул Риз и мелькнувший кинжал перерезал тесёмку у пояса. Кошель со звоном упал к ногам женщины.

И ворон, и волчица, не сговариваясь, посмотрели него.

–Зачем?!! – их взгляды кричали, требуя объяснений. Ризу нечего было ответить – он и сам не знал зачем, просто молча кивнул и прикрыл глаза.

Мать подняла плату, отошла на два шага. Оглядевшись затравленно, она, подобрав подол, развернулась и бросилась на утёк, прижимая добычу к груди.

На площади осталась стоять одна девочка. Бедняжка сгорбилась, втянув головку в плечи и вытянула вдоль тела ручки, сжав кулачки. Зажмурив глаза, стиснула губы так сильно, что всё лицо превратилось в морщинистую гримасу. Ей было страшно.

Риз приблизился к ребенку. Девочка, услышав звук шагов, ещё больше сжалась. Он присел перед ней на корточки и осторожно дотронулся до её руки. Ребёнок вздрогнул и затрясся всем телом, при этом под ней образовалась лужица. Юный маг грустно усмехнулся, вспомнив себя на её месте.

–Эй, – Риз дотронулся указательным пальцем до кончика носа девочки, – Э-эй.

Ребёнок еле заметно приоткрыл правый глазик, и тут же закрыл его опять. Риз поднялся. Мягко положил руку на плечико, продолжавшей трястись крохе, и негромко сказал,

–Пойдём со мной, не бойся, – и взял ребенка за руку, – Пойдём, пойдём.

Он успел сделать лишь один шаг по направлению к своим спутникам, как волчица дёрнулась, словно её кто-то укусил. Девочка вырвала руку, быстро присела на корточки, обхватив ноги и спрятала лицо в коленях.

–Роксана! – Риз повысил голос, – не пугай ребёнка.

Волчица виновато посмотрела на мага. Риз снова протянул руку к девочке,

–Ты идёшь?

Девочка поднялась, но на большее решиться не смогла. Вовсю смотрела, не отрывая взгляд от Риза. Тогда карган, степенно покачиваясь, подошёл к ней, аккуратно, клювом приподнял её руку и вложил в руку мальчика. Так же степенно подошёл к волчице и пошёл дальше вместе с ней, оставив друга наедине с новой знакомой. Риз кивнул девочке в их сторону, приглашая присоединится. Всё также не отрывая взгляда от лица мага, малышка несмело шагнула вперёд.

Пройдя с полквартала, Риз остановился и посмотрел на девчонку.

–Ты же, наверное, есть хочешь? Да? Сейчас, подожди, я придумаю что-нибудь.

Он огляделся. На их удачу, в нескольких шагах оказался трактир. Маг свистнул Роксане и указал кивком в сторону заведения. Через минуту они входили в дверь, над которой висела огромная, пивная кружка.

Здесь сильно пахло жареным луком и пивом. Из двенадцати не очень чистых столов, лишь два оказались свободны. Рабочий день для большинства жителей подошёл к концу и многие пришли сюда поужинать и обсудить прошедший день. Но стоило магу переступить порог, как большинство глаз обратилось в его сторону. Риз выбрал столик, что был в глубине залы и направился к нему. Внезапно громадная тень загородила ему проход, ударил в нос запах перегара.

–Убирайся к Зарам, маг. Или вылетишь отсюда.

Огромный верзила, чуть ли не в двое выше Риза стоял, покачиваясь, перед ним. Судя по всему, не местный и настолько пьян, что не видел спутников мага, иначе не посмел бы и близко подойти к мальчишке. Похоже кто-то шутки ради натравил его на посетителя. Риз недовольно цыкнул.

–Уйди с дороги, придурок!

Верзила посчитал это оскорблением. Он выкатил глаза и с шумом вдохнул воздух, одновременно готовясь схватить обидчика.

–Рок… сана!

Риз не успел договорить. Пах буяна оказался сдавлен железным капканом из волчьих зубов.

–Ну можно и так, – маг проследовал к столу. Дойдя до него, он бросил, – Оставь его, он больше не будет. – зверюга разжала хватку, коротко рыкнула и проследовала за магом. Всем видом она давала понять глубину своего омерзения.

–Эй, хозяин, две миски воды моей спутнице. Умыться и попить.

Риз вопросительно поглядел на волчицу. В ответ она утвердительно кивнула. Услужливый, маленький и толстый хозяин уже мчался с заказом. Вернулся очень быстро и не рискнув подойти со стороны волка, поставил миски подальше.