Нине казалось, что она идет целую вечность, и Новгород уже где-то рядом, возможно, за поворотом. На самом деле она не прошла и половины пути. Солнце припекало, баул стал невероятно тяжелым, Нина выбилась из сил и проголодалась. Она остановилась и заплакала. Одна, совсем одна во всем белом свете! Но тут же утерла слезы и упрямо двинулась дальше. Не позволит она усталости и голоду взять верх, город-то вон, уже совсем близко!

На этот раз она сумела пройти совсем немного и больше не могла ступить ни шагу. Непривычная к длительным путешествиям, да еще с тяжелой кладью, она растерла ноги до крови.

Опустившись на возвышавшийся посреди дороги пень, Нина разулась и закрыла глаза. Теперь у нее и на слезы не было сил. Так она сидела довольно долго, а усталость все не проходила. На стук копыт женщина поначалу не обратила внимания, а когда сообразила, что надо бы спрятаться, было уже поздно. Она попросту не успела бы обуться, а убежать босиком не додумалась.

Это Архип возвращался из города. Нина, оцепенев от страха, наблюдала, как его лошадь шагом выходит из-за деревьев. Разве удастся скрыться от такого крепкого мужика? Он, верный прислужник Марфы, никогда не отпустит беглянку! Подкупить холопа Нине не пришло в голову, она вообще забыла, что у нее теперь есть деньги.

Может быть, это просто кошмар? Возможно, она заснула, сидя на пне? Может, достаточно ущипнуть себя и она проснется?

А в следующее мгновение ей захотелось, чтобы этот сон никогда не кончался. Потому что рядом с Архипом она увидела Сандро.

Нина вскочила и бросилась ему навстречу, не обращая внимания на усталость, боль, холодную землю и сосновые иголки, коловшие ее босые ноги. Это был самый счастливый сон из всех, что снились ей когда-либо. И он не кончался.

Сандро выхватил поводья из рук Архипа, осадил лошадь и спрыгнул с повозки. Да, это был сон. Нина видела, как шевелятся губы Сандро, но не слышала его голоса, только оглушительное биение собственного сердца в груди, в горле и в ушах.

Я оглохла? Почему я тебя не слышу? Ведь я так люблю твой голос. Только сны бывают одновременно такими сладкими и настолько жестокими! Но какое это имеет значение в сравнение с тем, что я тебя вижу?!

Миллион мыслей кружится в голове, опережая одна другую. Алессандро! Здесь? Откуда?! Нет, это сон. Он не может быть здесь! Она никак не могла поверить в его смерть, но все так убеждали ее в обратном, что постепенно Нина начала привыкать к мысли, что никогда больше не увидит его, разве что во сне. Но разве сны снятся с такими подробностями? Нина никогда прежде не видела у Сандро этой одежды! Он сильно похудел… как же, должно быть, нелегко ему пришлось! И волосы у него теперь длиннее, чем обычно, и в бороде запутались серебряные ниточки, которых раньше не было. Нет, это не сон! Ни в одном сне Нина не смогла бы вообразить себе Сандро в такой рубашке!

Ты выплыл, Сандро? Ты выплыл! Я всегда верила в это!

Сандро спешил? Да, он бежал! Но почему тогда на преодоление нескольких саженей, разделявших их, у него ушло так много времени? Так много, что она успела протянуть к нему руки и прошептать:

- Сандро…

И только когда он схватил ее в объятия, Нина окончательно поверила в реальность происходящего.

- Сандро! – повторила она в ужасе. – Ты здесь?! Ты же опоздаеш в Милан… - и впервые в жизни лишилась чувств.

Когда Архип на своих двоих добрался до поместья, день клонился к вечеру. Из закопченных окон “тайной канцелярии” вился легкий серый дымок, но сам пожар, начавшийся здесь, уже был потушен.

Архип метнулся в горницу к Марфе. Управительница – ни кровинки в лице – лежала в постели.

- Украли! Все украли! И лошадь, и повозку, и гостинцы, что из города вез! – бухнулся он перед ней на колени так, будто была она здесь полноправной барыней. - Графиню похитили! Своими глазами видел. На меня напали, еле ноги унес!

- Кто? - хрипло спросила управительница.

- Цыгане, двое! Мужики здоровые, у каждого за поясом топор!

Марфа отвернулась к стене и закрыла лицо рукой. Ко всем несчастьям еще и это! Теперь ей оставалось только умереть. Все равно житья не будет, когда барин обо всем доведается.

Архип еще много раз пересказывал свою историю мужикам и бабам в деревне. И каждый раз она обрастала все более интересными подробностями. Вот только о том, что главный похититель, уезжая, бросил ему монету, на которую можно было трижды купить все утраченное, а мальчишка крикнул, что лошадь с повозкой они оставят на станции, Архип умолчал.

“Сандро! Где ты?!” – вокруг темнота и волны, соленые, как слезы. Потерять его снова, после того как чудом обрела, было выше ее сил. Всю ночь он обнимал ее, а в предрассветном забытьи Нина вернулась в те страшные времена, когда его не было рядом, и проснулась в холодном поту от ужаса. Но как только открыла глаза, увидела, что Сандро никуда не исчез, а сидит за столом и, глядя в маленькое зеркальце, подстригает свою бороду. Он был одет, но не полностью. Хорошо, что в горнице не холодно. Вчера вечером, рассказывая о своих злоключениях, он поведал ей о болезни, задержавшей его в пути. Хоть Сандро и не говорил о том, что болел он очень тяжело, она все равно догадалась и теперь боялась за него, сегодня еще сильнее, чем вчера.

Снизу, из трактира, где всю ночь гулял народ, доносились приглушенные звуки: женские голоса, звон посуды, визг щенка, на которого впопыхах кто-то наступил. Пронзительный крик хозяйки: “Манька! Долей воды в самовар! Два ведра в мгновенье ока выхлюпали! И давай, блины заводи! Скоро постояльцы проснутся!”

Свеча, не догоревшая ночью, хорошо освещала лицо Сандро, и позволяла Нине разглядывать мужа не подавая виду, что она проснулась. Как хорошо, что она позвала его только во сне, а не наяву! Сейчас ей хотелось одновременно и смотреть на него, и побыть немножко наедине с собой.

Рубашка, одолженная из гардероба супруга, была слишком коротка для того, чтобы Нина решилась показаться в ней из-под перины. Кроме того, она закатилась, чуть ли не до шеи, Нина чувствовала это и сильно смущалась. Она не представляла себе, как можно поправить рубашку так, чтобы Сандро ничего не заметил. Ведь для этого нужно привстать. А ему достаточно всего лишь оторвать взгляд от зеркала… Что последует за этим, предположить нетрудно. Этот мужчина абсолютно лишен скромности. А ведь за окном уже почти белый день!

Воспоминания о минувшей ночи вызвали у Нины знакомый трепет. Острые коготки удовольствия зацепили что-то, глубоко упрятанное в ее груди. Представив себе, что могло бы произойти, решись она его окликнуть, Нина закрыла глаза и прошептала:

- Сандро…

Услышать так тихо сказанное слово было невозможно, но он сразу же отложил ножницы.

- Иду, любовь моя, - Сандро торопливо вытер лицо полотенцем и поспешил на зов.

Забыв о своем смущении, Нина обняла его. После всех перенесенных бед они обрели друг друга, разве это не чудо? И разве не чудо то, что они вообще вместе?

- Нет, иначе и не могло случиться! - сказала она в ответ на свои мысли. Но для Сандро ее слова прозвучали неожиданно.

- О чем мы говорим?

- Это ведь Бог дал тебя мне в мужья, знаешь? Ты был послан мне в ответ на мою молитву!

Вот это откровение! Выходит, она молилась о том, чтобы стать женой простого музыканта? Когда же?

- Неужели после того, как мы с Лидией чуть не подрались у тебя в гостиной? – спросил он. Да, точно, никак не позже. Потому что уже на следующее утро она сказала, что хочет видеть его снова.

- Нет, помнишь тот день, на кладбище, чуть больше года назад?

- Первый раз? Когда ты от меня убежала?

Она кивнула:

- Я попросила Бога послать мне мужа, а когда открыла глаза, увидела тебя!

Теплое чувство, которое могла вызывать в нем только она, Нина, заполнило сердце.

- Не удивительно, что ты испугалась, - улыбнулся он, проникая руками под перину, - просить надо осторожнее!