Несколько раз я видел, как одичавшие муридаи забивали насмерть своих собратьев. Город практически опустел. Из мрака подземелья доносился мерный гул тысяч голосов – эвакуация должна была вот-вот начаться.

Но кто же будет их охранять, ведь все ловчие наверху? – подумал я. Тревога усилилась.

Добравшись до лазарета, я обнаружил там Ми-Ни. Она и еще несколько лекарей отказались уходить из-за больных, которые не могли самостоятельно передвигаться. Префект же, видимо, решил, что проще бросить их на произвол судьбы, нежели спасать. В воздухе висел неприятный резкий запах, напоминавший топливо для электрических генераторов, питающих город. Я никак не мог понять, откуда он доносится, пока не погас свет.

Тьма разом охватила все ярусы города. Внизу раздался странный журчащий звук, а следом за ним и отчаянные крики муридаев. Через световые очки я увидел, как бурный поток топлива вырывался из городских цистерн и затапливал -подземелье. Муридаи оказались в ловушке. На несколько ярусов выше лазарета я заметил движение. Это был отец. Он не спеша шел к краю. В одной его руке была глефа, во второй – какая-то палка.

Что ему там нужно? – подумал я и тут же осознал ответ. Палка – это факел и он собирается сжечь всех жителей города. Для защиты от обезумевших муридаев я оставил Ми-Пи небольшой огнестрел, а сам стремглав помчался наверх.

Все эти воспоминания за одно мгновение пронеслись в моем сознании, когда я взял на прицел своего отца. Пронеслись, но так и не дали мне никакой подсказки как остановить надвигающуюся катастрофу. Отчаяние крепко вцепилось когтистой лапой в мое горло, сдавив его настолько сильно, что даже дышать стало трудно. Игломет в кибер-руке лежал спокойно, хладнокровно держа на мушке отца.

– Остановись, – насколько мог твердо произнес я, но голос предательски дрогнул.

В ответ молчание. Он даже не посмотрел в мою сторону, лишь его механический глаз мерцал во мраке подземелья.

– Неужели ты забыл клятву ловчих? – продолжал я попытки достучаться до него. – Мы ведь принесли обет защищать народ муридаев от чудовищ.

– Забыл? – Его жесткий хриплый голос оцарапал мой слух. – Я написал эту клятву! И помню ее до единого слова, – Он протяжно выдохнул. – «С этого дня я вступаю в ряды ловчих. Клянусь отныне и до конца своих дней защищать народ муридаев от любых чудовищ и угроз, направляемый и оберегаемый светом Вершителя», – он умолк, вглядываясь во мрак бездны под его ногами. – Но скажи мне, Ми-Пять, – наконец произнес отец, – что если сами муридаи станут монстрами? Что если для спасения нашего рода необходимо принести чудовищную жертву? Ты видел все своими глазами. Безумие поразило их и эту болезнь необходимо остановить. Здесь и сейчас!

– Они просто напуганы, отец, – последнее слово вырвалось у меня непроизвольно, и я опешил от неожиданности.

Он никак не отреагировал. Лишь продолжал вглядываться во тьму, держа над пропастью факел. Казалось, он просто наслаждался сладким предвкушением массового жертвоприношения.

– Если ты это сделаешь, – я опустил игломет, – тогда я брошусь вниз.

Отец заметно вздрогнул, точно его больно укололи в грудь. Он резко обернулся и посмотрел на меня.

– Что ты несешь, Ми-Пять? Немедленно вернись в монорельс. Это приказ, солдат!

Я медленно положил игломет на настил. Не до конца осознавая, что именно делаю, направился к краю городского яруса.

– Если я позволю тебе сжечь этих ни в чем неповинных муридаев, отец, – мой собственный голос звучал совершенно незнакомо, точно говорил кто-то другой, – значит я сам стану чудовищем. Мышиным королем. Как ты.

Впервые в жизни я заметил на лице отца застывший отпечаток растерянности и даже испуга. Или не впервые? В тот роковой вечер на его лице было точно такое же выражение, что и сейчас. Он смотрел на меня так, словно перед ним предстал призрак. Но что за призрак мог его так напугать?

– Сын, – тихо произнес он и опустил факел.

Несколько позади отца в ярких лучах света появилась Ми-Ни. Она без промедления пальнула из огнестрела. Снаряд со свистом прочертил тьму и пропал. В следующее мгновение фонтан крови вырвался наружу из шеи отца, и он тут же повалился на настил. Крик отчаяния колючим комом безмолвно застрял в моем горле.

Факел выпал из ослабшей руки отца и неспешно покатился к краю. Я кинулся к нему, но в последний момент факел скрылся за настилом, словно подмигнув мне на прощание зловещей улыбкой. Через несколько бесконечно долгих секунд тьму подземелья озарил океан огня. Воздух сотрясли вопли и стоны тысяч муридаев.

– Сын, – раздался слабый, едва слышный голос позади.

Я обернулся. Отец лежал на боку, зажав рану рукой, но кровь обильно сочилась сквозь пальцы. Дрожа всем телом, не в силах произнести ни слова, рыдая как в тот самый вечер, когда погибла моя мама, я подполз к нему.

– Прости…, – из последних сил просипел отец. Слезы заливали мои световые очки, но я все равно их не снимал, чтобы видеть его. Мне столько всего хотелось сказать ему. Сказать о том, как сильно я его люблю и как он мне дорог, но рыдания душили меня, точно стальными тисками.

– Прости…, – все повторял он.

Собрав последние остатки воли, отец дрожащей рукой вынул из-за пазухи небольшую книжку. – Я люблю тебя, сын… – с этими словами жизнь покинула его.

В книжке отец описывал каждый свой день, но делал это так, словно разговаривал со мной. С тем крохой-сыном, каким я был до ужасных событий рокового вечера. Он рассказывал мне, как его терзает чувство вины за то, что не защитил мою маму, оставил свой дом, ради «славной битвы». О том, как не мог смотреть на меня, потому что я напоминал ему о ней. Как пытался выжить меня из гильдии ловчих, чтобы уберечь от опасностей. Однажды он узнал, что меня собираются отправить на Поверхность и настоял, чтобы нас отправили вместе. Без него мне было бы не выжить там. Даже если ради этого пришлось отсечь мою руку. Сердце отца разрывалось от боли, глядя, как его сын лежит на операционном столе. Он дал себе слово, что теперь всегда будет рядом со мной. Отец направил требование верховным селекторам о зачислении меня в его отряд и это требование, безусловно, выполнили.

Читая эти воспоминания, строка за строкой, я не мог сдержать слез. Я перечитывал книжку снова и снова, до тех пор, пока боль в сердце не перестала меня терзать. А затем наступило удивительное, необычайное ощущение легкости. Свободы. Надежды на то, что даже во мраке подземелья может быть светлое будущее.

Когтистая лапа вампира пронеслась совсем рядом с моим лицом, но я легко уклонился от нее, как и от последовавшего затем щелчка клыков. Боевой транс ускорил мою реакцию и обострил чувства сверх всякой меры. Один стремительный выпад глефы – и обезглавленное чудище рухнуло навзничь, как и десятки ему подобных за моей спиной. Я буквально прорубал себе дорогу в узких коридорах дырявых скал. А в конце этой дороги меня ждала она – смерть. Я точно знал это и все же продолжал упорно идти вперед.

С тех пор, как смерть забрала моего отца, прошло уже более цикла, и все же изматывающая боль зияющей внутри меня пустоты не унималась ни на секунду. Ослабить ее нещадную хватку помогала только охота. Охота за самой смертью. Лишь прикоснувшись к ней, я словно бы оживал, вдыхал полной грудью прохладный воздух Безопасного подземелья, а затем все повторялось. Миллиметр за миллиметром черные воды безумия вновь заполняли мою душу, пронзая ее клинками ледяного пламени, от которого тело трясло, а сердце неистово жгло.

Я потерялся в этом бушующем океане. В нем, точно сон, растворились и мои воспоминания о доме, и последние слова Ми-Ни, перед тем как она ушла из моей жизни, и отряд ловчих отца. Каждую ночь во снах я вновь и вновь возвращался к краю бездонной пропасти, держа в руках крошечную записную книжку. Мои пальцы до сих пор помнят последнее прикосновение к ней.

Я стал изгоем. Ловчим-одиночкой, который без вопросов берется за самые опасные задания. История знала имена нескольких таких одиночек до меня, но много рассказать о них не сможет, ибо век их был слишком коротким. А я лишь хотел найти ее – смерть. И однажды она услышала мой зов.