– У нас называлось по-другому, – сказал Эгер. – Но такие средства есть у всех компаний. Наши уничтожены. Но где-то здесь находится спасательная шлюпка.

– Спасательные шлюпки хорошо защищены от внешних воздействий, – уверенно произнёс Грин. – Если не удастся починить связь, можно будет улететь.

– Тогда чего ради мы бродим здесь уже четыре дня? – Кеорт посмотрел на Грина. – Почему нельзя сразу пойти к шлюпке «Леннокс групп»?

– Мне не известно, где они находятся, – вполне серьёзно ответил Грин. Кеорт ожидал, что Эгер поднимет гиганта на смех, но ошибся. Тот оставался смертельно серьёзным.

– Такая информация – не для простых сотрудников, – пояснил Грин. – Только для руководства. То, что Эгеру стало известно о связи и пункте эвакуации – чистая случайность.

– Умирающий раненый, – отозвался Артон. – Он где-то разыскал эти данные, а потом пересёк Акерон пешком. Получил огромную дозу отравы… После такого не выживают. Он поделился сведениями, а я оказал ему последнюю медицинскую помощь.

Он всё вертел свой нож в пальцах. Кеорт предпочёл не уточнять, что именно означает последняя фраза.

– Если не получится связаться с Землёй, можно будет туда полететь, – повторил Грин.

– Лично доложить высшему руководству, – сказал Эгер. – Воочию увидеть их.

На лице Эгера появилось странное выражение. Если бы Кеорта спросили, он бы сказал, что Эгер произнёс эту фразу с благоговением.

– Именно для этого мы пересекли Акерон. – Голос Грина стал похож на голос Эгера. – Именно для этого объединились. Связаться с руководством, доложить о случившемся. Восстановить связь с Землёй. Получить новые приказы. Это наш долг, в этом наша миссия. Вот что движет нами.

Повисла тишина. Костёр почти догорел, слабые языки пламени едва разгоняли тьму. Схема на земле застыла, превратилась в кривоватые линии, почти неразличимые в темноте.

Кеорт посмотрел на девушку. Она спала сидя, положив локти на согнутые колени и уткнув светлую голову в раскрытую тетрадь. Он посмотрел на то, что было на покрытых карандашными штрихами страницах.

Трубопровод тянется через степь. Вдалеке трубы превращаются в вены гигантской костлявой руки. Худые пальцы хищно вцепились в землю. Кажется, что они прямо на глазах погружаются всё глубже.

Огромный металлургический завод, чёрный, заброшенный, покрывает серую равнину целиком. У горизонта земля и небо смешивались, скручиваясь в чудовищную воронку.

С рисунками происходило что-то странное: они казались анимированными, штрихи и линии дрожали, изгибались и двигались, воронка закручивалась. Концентрические круги затягивали взгляд внутрь рисунка.

«Это из-за освещения. Это просто кажется. Это всё слабый свет костра и усталость».

Кеорт поморгал, потёр глаза. Подобрал выпавший из пальцев девушки карандаш и осторожно вложил его ей в карман. Глубоко вдохнув, он задал вопрос, который должна была задать она.

– А что будет, если окажется, что связь невозможно восстановить? Или энергии хватит только на одно сообщение? Или, – он облизнул пересохшие губы, – если окажется, что в шлюпке только одно место?

Эгер помолчал, пристально глядя на Грина. Потом произнёс, не сводя с него глаз:

– Это будет очень интересный день.

Грин ответил ему таким же взглядом и молча кивнул.

…Он в сотый раз поднимает оружие, наклоняется к прицелу. У оружия почему-то отсутствует привычный модуль прицеливания, прицел старый, механический. У оружия вообще нет комплекса управления огнем, но это неважно, ведь и у него на голове нет тактического шлема, и голографическая метка прицела всё равно не подавалась бы на внутреннюю сторону лицевой пластины. С самим оружием тоже не все ладно – отчего-то это простой огнестрельный пистолет вместо привычного современного устройства. Но и это неважно, имеет значение только достижение цели, выполнение миссии… Так учит идеология компании. Она не опускается до таких частностей, как средства.

Он ловит цель в прорезь и плавно ведет. Появляется ощущение единства с целью, неразрывной невидимой связи, не менее прочной, чем семейные узы. Эта связь возникла бы точно так же, будь у него в руках хоть лук, хоть камень. Или анахроничный длинноствольный пистолет, как сейчас. Суть стрельбы не менялась с начала времен, изменялось только оружие, становясь все более и более смертоносным.

Ничего, что пистолет давно устарел – он может эффективно поражать цель даже из пращи. Его этому обучили. Теперь все, что окажется у него в руках – не более чем инструменты. Оружие – это он сам.

Он дышит медленно и спокойно, пульс не поднимается выше шестидесяти ударов. Не о чем волноваться. Смысл имеет только достижение цели. Всё остальное – не более чем зыбкий мираж, не имеющий смысла и поэтому нереальный. Не нужно спешить, времени достаточно. Его всегда достаточно, когда он смотрит в прицел.

Выдох – пора. Спусковой крючок тугой, тяжелый, приходится напрягать руки и следить, чтобы ствол не качнулся от усилия; но старания вознаграждены – гремит выстрел, пистолет коротко дёргается в руках, и весь мир ускоряется.

Противник падает. Только теперь он видит, что это тот самый сотрудник «Тригона», а сам он стоит на одном колене на растрескавшемся асфальте недалеко от ремонтного цеха. Он опускает пистолет, и Эгер одобрительно кивает ему: «Отличный выстрел. Молодец, Квинт».

Он хочет еще раз посмотреть на пораженную выстрелом цель, но перед глазами все дрожит и расплывается, мир превращается в скомканную разноцветную картинку и съезжает в сторону, он снова просыпается.

Ботинки поднимали облачка тяжёлой сухой пыли. Грунтовую дорогу утрамбовало множество шин, пройдя по ней туда и обратно сотни раз. Длинная и прямая как стрела, она прорезала бескрайнюю равнину, покрытую низкой жухлой травой. Кеорт обернулся на ходу: бледно-жёлтая, почти обесцвеченная временем дорога начиналась где-то в синей дымке за горизонтом и упиралась в гряду низких гор впереди. По правой стороне тянулся бесконечный ряд опор высоковольтной линии; ржавчина придавала чёрному металлу бурый оттенок.

Идти по укатанному сухому грунту было легко. Прошло лет десять с тех пор, как дорогой в последний раз пользовались, и дожди успели смыть всё: отпечатки протекторов едва угадывались, следы людей и животных пропали. Шагая вперёд, Кеорт готов был поверить, что дорога была здесь всегда, ещё до освоения планеты.

Они первые, кто идёт здесь за много лет – он, Эгер и Грин, авангард похода по эту сторону долины Акерон. Может быть, они же будут последними, кто пройдёт по этой дороге.

«Харон» остался там, где приземлился вчера. Этим утром машину не удалось поднять в воздух – двигатели запускались и сразу же гасли, спасаясь от перегрева. Кеорт снова вспомнил, как выглядела система охлаждения, вспомнил собственное бессилие что-то исправить, и опять пришёл к мысли, что дальше они будут путешествовать пешком и только пешком.

Нет запасных частей. Нет инструментов. Эгер слишком рано решил угнать десантный бот, который не успели отремонтировать и отладить как следует. Теперь их с Грином поиски затянутся надолго. Неизвестно, сколько ещё дней им придётся ходить, не представляя, в верном ли направлении они идут. Кеорт не знал, сколько у них осталось еды и воды, и постарался не думать о том, что будет, когда запасы закончатся.

Или о том, что будет, если они всё же найдут этот «объект».

Эйди осталась в «Хароне» с расстройством желудка, вполне обычным для рациона из одних концентратов. Кеорт в очередной раз задался вопросом: как Эгер представляет себе пешие поиски неизвестного объекта с больной девушкой на плечах?

«Интересно, о чём он думал, когда начинал этот поход?»

Эгер шёл впереди, энергичным шагом отмеряя километры старой дороги. Импульсное ружьё на одном плече, небольшой рюкзак на другом, на бедре нож, на поясе пистолет. Специалист не подавал видимых признаков усталости, хотя его жилистая шея покрылась потом, смешанным с пылью.