«Их девять. Мы успеем?» По виску медленно катилась капля пота. «Или всё пойдёт не так, и нас положат ответным огнём? А Эйди достанется удар карданом по голове?»

Рядок могил на заброшенной станции. Звенят жетоны на ветру. Вот всё, что осталось от людей, встретивших конкурентов.

– Сначала вы, – сказал Артон. – Какой компании принадлежит ваш посёлок?

– Вы ведёте переговоры из весьма неустойчивой позиции, – сказал долговязый.

– Не вам тут вопросы задавать! – гаркнула женщина. – Нас больше.

– Тем более, – ответил Артон. – Открывшись, вы ничем не рискуете.

– Ты мозги нам не… – начала она.

– Мы из «Тенфорса», – громко и чётко произнесла Эйди. – «Тенфорс индастриз».

Девять пар глаз уставилось на неё. У Артона на скулах заиграли желваки, пальцы на ружейном ремне побелели. Кеорт крепко взялся за рукоять пистолета.

– Все сотрудники «Тенфорс индастриз» ликвидированы в ходе конфронтации ещё несколько лет назад, – сказал долговязый.

– У вас неточная информация, – сказал Артон.

Он отпустил ремень ружья, потянулся к предплечью. Кеорт впитывал глазами каждое движение в толпе.

Специалист вздёрнул рукав до самой подмышки, выставил вперёд плечо. Татуировка с человеком на фоне солнца была отчётливо видна на бледной коже.

По толпе прошёл удивлённый гул. Кеорту показалось, что пальцы на курках слегка расслабились.

– Запортачиться каждый может, – недоверчиво бросила огромная женщина.

– И давно кто-нибудь из вас видел работающий аппарат для лазерной татуировки? – Артон обвёл глазами толпу. – И кто из вас рискнул бы врать, что он сотрудник «Тенфорса»? После такого долго не живут.

Долговязый и женщина переглянулись. Мужчина с честным располагающим лицом спросил, глядя на Кеорта и Эйди:

– Вы все из «Тенфорс индастриз»?

– Все, – ответил Артон, опуская рукав. – Эйди Дэстон перешла в компанию из… перешла в компанию недавно. Это Кеорт Квинт, – он кивком указал на Кеорта. – Меня зовут Артон Эгер. Я специалист по конкуренции.

Гул толпы разом прекратился. Лица вытянулись, челюсти отвисли. Рты беззвучно открывались и закрывались, круглые глаза уставились на Артона.

– Ваша очередь, – сказал Артон в повисшей тишине. – Из какой компании вы?

– Не ваше дело, – выплюнула женщина.

– Не надо грубить, – сказал ей Артон, постукивая пальцем по ружейному ремню.

– Нам нужна еда. – Эйди протиснулась между плечами Артона и Кеорта. Артон нахмурился, но она не подала виду, что заметила. – Нам почти нечего есть, и мы хотели…

– Ничем не можем помочь, – произнёс долговязый.

– Сегодня не подаём, – хмыкнула огромная женщина. – Завтра тоже.

– Вы не дослушали. – Артон шагнул вперёд, заслонив Эйди от взглядов. – Мы у вас милостыню не просим.

Он посмотрел вправо, влево. Везде, насколько хватал взгляд, простирались возделанные поля.

– Я смотрю, у вас тут много работы в поле. Обширные площади под засевом, или как там это называется. Но вот работающей техники я не слышу. Топливо кончилось, да? – Он с наигранным сочувствием покивал. – А к электропитанию ничего приспособить не удалось? Всё приходится делать вручную?

Долговязый долго смотрел на него. Потом произнёс:

– Продолжайте. Я слушаю.

– У нас есть горючее, – просто сказал Артон.

По толпе прошёл тихий вздох. Лица как-то сразу оттаяли.

– Нам нужна еда, – сказал Артон. – И кое-какая информация. Взамен мы предлагаем топливо для ваших машин.

– Немного огня и тепла, – сказала Эйди и улыбнулась. Мужчина с открытым лицом улыбнулся в ответ.

Долговязый в шляпе задумался. Огромная женщина смотрела на него снизу вверх. Он думал долго, цепко оглядывая Артона и Кеорта из-под полей шляпы. Кеорт посмотрел в его глаза, но не смог разобрать, какого они цвета – шляпа бросала на глазницы густую тень.

– Обсудим, – усатый наконец принял какое-то решение. – Ваше предложение может оказаться перспективным.

– Раз нам есть о чём поговорить – назовитесь, – сказал Артон, глядя в лицо долговязому. Видимо, он тоже безуспешно пытался заглянуть ему в глаза. – И пригласите нас в ваш посёлок. Вести дела в поле – дурной тон.

Долговязый посмотрел на мужчину с располагающим лицом и коротко кивнул. Мужчина повозился повязкой на его рукаве, в конце концов справился с узлом и снял застиранную тряпку. На его куртке в районе плеча тёмно-красным пятном выделялся логотип с двуликой головой.

Кеорт отпустил рукоять пистолета, потряс затёкшими пальцами. Ветер защекотал гладко выбритые щёки, прошёлся по коротко постриженному затылку. После нескольких лет без бритвы он ещё не успел привыкнуть к тому, что у него теперь нет бороды.

– Меня зовут Фредрик Райтнер, – сказал долговязый. – Я координатор снабжения юго-восточного региона компании «Иллакис фарм». Мои помощники, – он кивнул на огромную женщину и опрятного мужчину, – Ума Анн-Керн и Парвис Лестер.

Молодой мужчина улыбнулся ещё доброжелательнее и стал точь-в-точь похож на стандартное фото преуспевающего сотрудника, словно он сошел в это поле прямо с постера к корпоративному еженедельнику. Продолжая улыбаться, он произнёс:

– Добро пожаловать в посёлок Плутос.

Издалека посёлок выглядел намного лучше, чем вблизи. Сияние от солнечных батарей скрывало довольно типичную картину производственного сельскохозяйственного пункта, которые были рассеяны по планете: они создавались, расширялись и передислоцировались по мере необходимости. Оборонительного периметра у посёлка не было – в случае поглощения такой объект был бы в конце любого списка приоритетов.

Шагая вслед за долговязым Райтнером, Кеорт осматривался по сторонам.

Здания по большей части деревянные, высотой не больше двух этажей. Некоторые грубовато оштукатурены, некоторые обиты некрашеными досками. Солнечные батареи и толстые кабели на деревянных крышах смотрелись дико и сюрреалистично.

Среди всех построек в глаза бросалась светло-серая лесопилка из металла и пластика. «Привезли с Земли, собрали уже здесь, – решил Кеорт. Использовалась для развёртывания посёлка. Наверняка где-то здесь найдутся мобильные заводы по производству стекла, цемента и прочих материалов, которые проще изготовить на месте, чем привозить. А может, их в своё время транспортировали на другой объект».

Ближе к центру потянулись ряды одноэтажных жилых модулей, похожих на небольшие вагоны или трейлеры без колёс. Скорее всего, их привёз сюда автопоезд ещё тогда, когда никакого посёлка здесь не было. Вагоны-модули стали временными жилищами для строителей будущего объекта. Получив необходимое оборудование, никому не известные специалисты вышли из своих жилых модулей-вагонов, взяли в руки инструменты, и через некоторое время на этом месте появился очередной сельскохозяйственный объект, получивший название «Плутос». Кеорт посмотрел на идущих впереди людей в потрёпанной одежде. Может быть, кто-то из них – один из тех строителей. А может, строителей перевели куда-то ещё.

Они дошли почти до центра посёлка. Прямо впереди возвышалось длинное двухэтажное здание с застеклёнными окнами – скорее всего, общежитие. На растрескавшихся серых досках с трудом можно было различить тёмно-красный логотип с двуликой головой. Кеорт бессознательно потянулся пальцами к своему подбородку и одёрнул себя.

После ночи в медблоке он время от времени ловил себя на том, что мнёт пальцами кожу на своих щеках, на висках и скулах, словно пытаясь нащупать шрамы от пластической операции. Теперь он старался избавиться от этой привычки.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.