– Что это значит? – спросила Эйди. – Вы всё время повторяете «агрессивное поглощение», но что это такое?

– Это ситуация, при которой производятся действия… и меры, направленные на… – Эгер замялся, пытаясь найти в памяти какие-то конкретные слова.

– Агрессивное поглощение – это когда одна компания захватывает объекты, принадлежащие другой компании, – сказал Грин.

– «Захватывает». – Эгер фыркнул. – Что за плебейская лексика.

– Почему ваши начальники не сказали земному руководству, что здесь просто заканчиваются ресурсы? – спросила Эйди. – Что планы нужно уменьшить?

Эгер и Грин уставились на неё с недоумением, став удивительно похожими друг на друга.

– То, что ты сейчас предложила, недопустимо, – сказал Эгер.

– Все должны выполнять распоряжения начальства. Сомневаться в них, обсуждать их – преступление.

«Не допускай сомнений в решениях руководства», – едва не сказал Кеорт.

– Управляющие представительствами приняли единственно верное решение, избрав тактику агрессивного поглощения, – произнёс Грин. – Они отправили это предложение на Землю и получили одобрение. Вместе с одобрением с Земли прибыли корабли с вооружением и со специалистами.

– Мы в «Тенфорс» узнали об этой активности и начали разыгрывать свой сценарий. У нас всегда были глаза и уши повсюду. – Эгер хмыкнул. – И длинные руки тоже.

– То есть тогда и началась война, – заключила Эйди.

– Нет, неправильно, – с нажимом сказал Эгер. – Война – неправильное слово. Агрессивное поглощение в рамках конкурентной борьбы. Все компании ведут конкурентную борьбу. Её можно приостановить на время, если заключено соглашение о сотрудничестве. – Он посмотрел через костёр на гиганта. – На этой планете конкуренция существует с момента освоения, когда здесь появились корпорации. Если на планете есть больше одной корпорации – они конкурируют друг с другом. Это не война, не путай понятия. Я знаю точно. Это моя профессия. Я – специалист по конкуренции. Как и Грин.

Он исподлобья посмотрел на Грина, едва заметно улыбнулся. Кеорту показалось, что в воздухе потянуло разрытой могилой. Грин ответил Эгеру таким же взглядом.

Костёр с треском выплюнул облако искр. В тающих в воздухе огоньках Кеорт увидел очертания континента, разделённого на сферы влияния. Границы клубились как дым, меняли очертания и положение, цвета перетекали один в другой, вытесняя друг друга. Кеорт зажмурился, с силой вжал ладони в лицо, отгоняя видение. Такое не для его глаз. Видеть эту картину даже в воображении – недопустимо.

– Не знаю точно, кто именно принял решение перейти к поглощению, – продолжил Грин. – Думаю, это был «Нортмарк». В их планетарных представительствах всегда был значительный штат внешней безопасности. Скорее всего, о планах одних стало известно другим – шпионаж у всех работал эффективно. Так или иначе, присутствовавшие здесь компании, наблюдая за действиями друг друга, начали стягивать силы и готовиться к активным действиям.

– Никогда не понимала, почему у нас так много военной техники и оружия, – сказала Эйди. – Мы ведь должны осваивать новые миры, заселять их… Я родилась здесь, и многие другие тоже. Нам же говорили, что мы – новое поколение, которому принадлежит эта планета, что нам надо работать, чтобы превратить её в цветущий сад, и всё такое… ну, вы знаете. Так почему у нас было так мало распаханных полей и так много винтовок? И вообще – откуда у нас пулемёты, истребители, если мы не военная организация? Разве нам можно?

– За пределами Земли нам можно много такого, что на Земле запрещено, – ответил Эгер. – Не будь наивной. Правительства могут запрещать что угодно, но они далеко. Здесь, и в других мирах, мы можем делать всё, что захотим. – Он сжал кулак, словно поймал что-то невидимое в воздухе. – А военная техника… Пусть нам запрещено ею владеть, но компания находит способы. У нас есть средства. Либо её продают нам те же правительства, которые это запретили, либо мы производим её сами.

– Из старого, списанного, мы делаем новое и эффективное, – сказал Грин. – Магнитные ускорители, тактические модули для оружия – и устаревшее огнестрельное уже не уступает по мощи импульсному и кинетическому. Людей можно усовершенствовать по такому же принципу. И мы это делаем.

Гигант повёл огромными плечами, посмотрел на свои руки. По мнению Кеорта, они выглядели вполне обычно, если не считать размеров.

Эгер продолжил вместо Грина.

– Ближе к началу активных действий расклад сил был примерно такой. – Он вынул нож из ножен на бедре, начал чертить остриём схему на земле у костра. – На центральную часть континента как на стратегическую позицию имели виды «Такеда инкорпорейтед», «Нортмарк» и «Леннокс групп». Каждая из них в отдельности располагала на тот момент серьезными силами – во всяком случае, по количеству наземной техники им не было равных. Сумей две из них договориться, сообща они вполне могли бы выдавить с планеты всех остальных вместе взятых. Но за всю историю их существования не было случая, чтобы они хоть где-то работали вместе.

Эгер бросил взгляд на молчащего Грина, ожидая, что тот что-нибудь добавит. Тот молча сидел, неподвижный, словно изваяние. Он продолжал рассматривать свои ладони, поднеся их к огню.

– Силы такед были сосредоточены на западе от нынешней пустоши. Норты и ленноксы располагались восточнее – первые ближе к северу, вторые к югу.

Эгер отточенными движениями вычерчивал схему на земле. Отблески костра отражались на лезвии тусклым, быстро гаснущим мерцанием. Скорее всего, сплав скеллита и титана, решил Кеорт. Сложный в производстве и потому редко применяемый в оружейном производстве.

– Где была твоя компания? – спросила Эйди.

– Здесь. – Эгер очертил остриём небольшую область в западной части схемы, быстро нацарапал на ней человека с восемью конечностями, заключённого в круг.

– Так мало места. – Девушка посмотрела на расчерченную ножом землю. – Вас было меньше всех?

– Мы делали ставку не на количество, а на качество. – Эгер выпятил подбородок. – Наша тактика гораздо сложнее, чем тупая бойня в поле. Они все, – он обвёл ножом значки «Такеды», «Нортмарка», «Леннокса», – они придерживались старых методов ведения конфликта. Так воевали в двадцатом веке, в девятнадцатом, и ещё раньше – сталкивали между собой технику и солдат на открытых пространствах, штурмовали крепости, попутно уничтожали много ценного. Мы поступали умнее. Мы всегда располагали обширной сетью агентов, а значит, и нужной информацией. Наносили точечные удары в уязвимые места. Тщательно скрывали местоположение наших сил, объектов, мобильных баз. Мы всегда знали, что именно известно противнику, и опережали его на несколько шагов.

– Иными словами, вы прятались и выжидали, пока остальные измотают друг друга, – прогудел из темноты гигант.

– Как видишь, Грин придерживается другого мнения. – Эгер нехорошо оскалился. – Принижает роль информационной войны в современном мире. Это неудивительно: «Леннокс групп» почти везде держала раздутый блок внешней безопасности. А ты не думал, – он повернулся к гиганту, – что вы и «Нортмарк», пионеры освоения других планет, давно уже устарели со своими взглядами? Застряли в прошлом? Что вам пора уже уступить место новым игрокам с новыми взглядами?

– Вы не очень-то многого добились, с вашими взглядами, – спокойно ответил Грин. – После катаклизма я не встречал никого из «Тенфорса», кроме тебя. А ты знаешь ещё хоть одного живого сотрудника «Тенфорс индастриз» на этой планете?

Лицо Эгера дёрнулось. Он в упор уставился на гиганта.

– Нет. Никого. – В его глазах сверкнул отблеск огня. – Но это ещё ни о чём не говорит. Пока жив хоть один из нас, ничего не кончено.

Грин пожал плечами и снова замолчал, уставившись в костёр. Эгер продолжал сверлить его взглядом.

– Что было дальше? – быстро спросила Эйди.

Она смотрела то на Грина, то на Эгера. Эгер отвёл глаза от гиганта, посмотрел на схему на земле, снова начал водить над ней ножом.

– Ленноксы заключили соглашение с «Ай-Ю-Джи», помогали друг другу на юго-востоке. Нортов тоже кто-то поддерживал… не знаю, кто именно, не сталкивался. На западе «Такеды» действовали вместе с нами против «Тригон» и его друзей из «Магнума», – он указал на Кеорта, – которые так и не объединились. В принципе, соглашение «Тенфорс» и «Такеда» тоже было временным. Думаю, когда мы вместе покончили бы с «Тригоном», с их многочисленной наёмной пехотой, действие соглашения истекло бы. И компания «Тенфорс индастриз» взялась бы за такед.