Некоторые мальчишки мучили его из-за его роста и того, что его мать работала в таверне. Он не мог дождаться, когда они увидят его сейчас. Это не было хвастовством… точно. Кроме того, он хотел всем сказать, что собирается стать чьим-то братом!

— Нет, парень. Я построила для нас дом рядом с одним яблоневым садом, который, как я знаю, является любимым местом для тебя и твоей мамы. Мы собираемся остаться там на некоторое время, чтобы твоя мама могла быть рядом с твоими бабушкой и тётей Лилой, когда родился твой брат или сестра.

— Не могу дождаться, чтобы снова увидеть бабушку. Я скучал по ней.

— Я тоже, — согласилась Габриэль.

Она была разочарована тем, что её мать и сестра настояли на том, чтобы жить в деревне, даже когда Зена предложила им квартиру во дворце. Но её мать заверила её, что это просто потому, что деревня была домом. Габриэль не могла оспаривать этот факт. Она нашла дом в своей партнёрше.

*****

Дом был скромным по сравнению с дворцом, но всё же просторным и красивым, уже набитым слугами, нанятыми из деревни, которые стремились к стабильной работе и престижу работы непосредственно на самого Лорда-Завоевателя. Фактически, казалось, что всё сообщество наслаждается новым миром и процветанием теперь, когда одна из них стала королевой лорда-завоевателя. И они приветствовали возвращение Габриэль и её сына с открытыми, хотя и в некотором смысле благоговейными руками. Времена были хорошие, и даже маленькие городки, разбросанные по сельской местности, казалось, обрели новую кровь. Зима была мягкой, и после нападения на дворец прошлой осенью войска Завоевателя не участвовали ни в чём, кроме подавления одного или двух амбициозных военачальников. Мир был хорош для земли и её народа.

Габриэль предположила, что большая часть этого была связана с приказом Зены построить несколько небольших храмов, содержание которых будет оплачиваться из национальной казны, в честь других богов, кроме Ареса. И чтобы избежать проблем с Богом Войны, Зена следила за тем, чтобы новые храмы всегда были меньше и менее почитаемы, чем его, но при этом поддерживались в хорошем состоянии. К облегчению Габриэль, Греция поняла намёк, и в храмах всегда хватало прихожан. У блондинки отвисла челюсть, когда она уставилась на прекрасный дом, надеясь, что Зена не позволит ей упасть, когда она неуклюже вылетела из двери кареты.

— Зена, это красиво. — Она мельком увидела с дороги, но это не имело должного значения.

Она обняла Зену за талию, её пальцы нежно поглаживали гибкий чёрный кожаный жилет её возлюбленной.

— Я рада, что ты одобряешь, любимая. — Зена облегчённо вздохнула. Она щедро вознаградит архитектора за красивую улыбку на лице своей жены. — Я просто хочу, чтобы ты была счастлива и чувствовала себя комфортно, когда родится ребёнок.

— О, есть ли у меня выбор? — Габриэль нахально усмехнулась, встав на цыпочки, чтобы поцеловать свою подругу в дверном проёме. — Ты была права, Зена.

Поднятая бровь.

— Ты действительно избаловала меня, как кошку старухи. — Улыбка Габриэль была безжалостной. — И мне это нравится.

*****

Зена, Габриэль и Автолик тихо стояли рядом с несколькими другими членами двора и чествовали жителей деревни, пока священник проводил брачный обряд для Палаемона и Ниссы. Восход солнца над прудом был прекрасен, и Зена искренне надеялась, что её заместитель и его молодая невеста найдут здесь столько же счастья, сколько и она. Она обняла Габриэль, чувствуя сильный удар под рукой.

— Я люблю тебя, мама Медведь, — прошептала она, наблюдая, как Джаррод передаёт Палаемону кольцо, которое он выбрал для Ниссы. — Ты думаешь, они будут такими же счастливыми, как и мы?

— Палаемон такой же беспорядочный, как ты? — поддразнила Габриэль, её тихие слова были слишком тихими, чтобы никто, кроме Зены, не мог их услышать.

— Так же плохо, как говорят его товарищи по бараку, — подыграла Завоеватель.

— Что ж… тогда, пока Нисса такая же терпеливая и прекрасная, как я, они должны быть в Элизии.

Резкое щекотание её рёбер заставило Габриэль рассмеяться. Зена зажала ладонью рот Королевы и бросила на хмурого жреца невинный взгляд широко раскрытых глаз.

— Это ребёнок, — мягко солгала она, заполняя наступившее неловкое молчание. — Она пинает мою королеву, как будто она тренируется гладиатором.

Священник скептически кивнул и продолжил церемонию.

— Она? — Габриэль слегка покусала руку Зены, когда та покинула её рот.

— Ты же знаешь, я Победитель. Мои инстинкты безупречны.

— А вчера, когда ребёнок был мальчиком?

Зена улыбнулась, не в силах думать о резком возвращении.

≪На самом деле, — подумала она, — теперь она много улыбается≫. — Я люблю тебя, Габриэль.

Габриэль почувствовала, как сжимаются её руки, и оглянулась через плечо, желая увидеть лицо Зены.

— Я тоже тебя люблю.

Взгляд, который встретил Габриэль, был задумчивым.

— Ты вернула мне мою жизнь, ты же знаешь. И силу, чтобы продолжать править.

— У тебя всё это было, Зена. — Габриэль беспомощно кувыркалась под чарами бледно-голубых глаз, свадьба и звук священника таяли. — Я сказала тебе это, когда мы впервые встретились.

Зена кивнула.

— Ты это сделала. Я просто не была уверена, что поверила этому.

Габриэль повернулась в руках Зены, наклоняясь вперёд и толкаясь вверх, пока её лоб не касался шелковистой тёмной чёлки. Она улыбнулась.

— Это хорошо, что я тогда сделала, не так ли?

— Да, мэм. — Зена мягко рассмеялась, наклонив голову для поцелуя.

*****

Палаемон и Автолик толкали друг друга локтями и смеялись, когда Зена и Джаррод ходили взад и вперёд за окном комнаты, где сейчас рожала Габриэль. Палаемон и Нисса были разбужены очень рано утром, когда очень взволнованная Завоеватель стукнула в дверь их небольшого коттеджа, который находился примерно в четверти мили позади главного дома. Она послала Палаемона за Гекубой, чтобы мать королевы была с дочерью во время родов, и она наняла Ниссу с широко открытыми глазами, чтобы она села с самой королевой. Зена так нервничала и была полна энергии, что Габриэль не потребовалось много времени, чтобы приказать ей выйти из дома, сказав ей не возвращаться до шестилетия ребёнка. Зена знала, что она только шутит. По крайней мере, она на это надеялась. Но она не взяла туфлю, которая перекинулась через плечо и врезалась в стену перед ней как хороший знак. Теперь она и её сын ходили взад и вперёд бесконечными кругами, проходя мимо друг друга, ожидая, когда их снова вызовут в дом. Они оба останавливались и гримасничали или стонали от сочувствия, когда из дома доносился особенно громкий крик боли. Завоеватель посмотрела на очень встревоженного Джаррода. Она остановилась и предложила ему свои объятия. Он быстро обвил руками её шею.

— Она в порядке? — Его голос дрожал от эмоций.

— Она в порядке, сынок. — ≪Она в порядке… Она в порядке… Она в порядке≫. — Младенцам нужно много времени, чтобы добраться сюда, — всплыло мрачное воспоминание о рождении Солона, и она оттолкнула его, — и, к сожалению, это больно. Но с ней всё в порядке. Иначе целительница сказала бы что-нибудь, верно?

Джаррод тупо посмотрел на неё. Её голова повернулась к Палаемону и Автолику.

— Правильно?! — рявкнула она на мужчин, чьи головы тут же закружились.

— Верно! Совершенно верно, — подтвердили они в унисон, делая большой шаг от Зены.

— Я так и думала, — пробормотала Зена, заставляя себя поверить в это. Она снова посмотрела на веснушчатого мальчика. — Всё в порядке, и очень скоро у тебя будет тот младший брат или сестра, которого ты хотел.

Вскоре после этого тишину снаружи нарушил громкий крик новорождённого ребёнка. Зена поцеловала верхнюю часть слуха Джаррода и толкнула мальчика к Палаемону, чуть не споткнувшись, когда она побежала к входной двери. Глубоко вздохнув, она постучала в дверь спальни, не желая просто врываться в неё. Она мысленно приготовилась уклониться от ботинка или чего-нибудь ещё, что Габриэль может найти в пределах досягаемости. Дверь открылась, и Нисса улыбнулась, без слов проскользнув мимо Завоевателя. Лила, у которой тоже была счастливая улыбка, последовала за наставницей. Зена вытянула шею, пытаясь заглянуть за дверь в комнату. Она с болью осознавала, что её ещё не пригласили, и она была почти готова к маршу, несмотря на этот факт, когда она услышала шаги.