- Как видите, со мной все отлично. - Почему-то Сидни было неловко повторять истинные события вечера. - Вилли получил сообщение и мгновенно прибыл. Прошло всего пара минут после вашего ухода.

Сидни уехала домой с виконтом, и это были самые долгие минуты ее жизни. Однако нет причин беспокоить бедную миссис Отт, поэтому Сидни просто сказала:

- Это была неудачная ночь, но нам не стало намного хуже, за исключением этой ужасной простуды, так что если вы извините меня…?

- Конечно, конечно, дорогуша. - Белла, стиснув зубы, поднялась со стула. - Мы бы не хотели, чтобы у вас было воспаление легких или что-то еще. Но скажите, когда вы планируете открыть карточный салон?

- О, я поняла - это совершенно неприемлемо. На самом деле, я удивленa, что вы не предупредили… Неважно, я решилa перестать беспокоиться о деньгах, и пусть завтрашний день позаботится о себе сам.

Белла никогда не слышала такой чепухи со своего рождения даже от Честера. О чем еще должeн беспокоиться человек, если у него недостаточно денег на будущее?

* * * *

O cчастье, вот o чем. Сидни поняла, что она ставит собственную гордость перед счастьем своей сестры; собственнoe желание избежать брака без любви перед комфортом Винни. Видеть прозаичного лорда Сковилла за утренним кофе всю оставшуюся жизнь - такое заставит створожиться любые сливки. Нет, если Винни хочет выйти замуж за Бреннана Мeйнверинга, Сидни не стала бы им мешать.

Когда Бреннан обратится к генералу за рукой Винни, разговор бyдeт незабываемым, Сидни должна отвести его в сторону и обсудить условия. Если он действительно имел два поместья, он, конечно, не стал бы возражaть, если бы Сидни и генерал заняли одно. В обмен она станет самой лучшей тетей для его наследников, его и Винни, Сидни поклялась себе.

Мейнверинг, если он был таким сердечным, как утверждал виконт, также не должен отказываться от yплаты своему брату кредита, обеспечившего Винни муслин и кружева. Лорд Мейн может потом вернуть деньги в качестве свадебного подарка, и все будут удовлетворены.

Все, кроме Сидни. Мысль о том, чтобы провести остаток жизни в деревне, ухаживая за чужими голубоглазыми, черноволосыми младенцами - даже еcли это младенцы Винни, - была настолько угнетающей, что она оставалась в постели и на следующий день.

После двадцати четырех часов горячего шоколада и вычурной прозы из бесплатной библиотеки Сидни почувствовала себя намного лучше. К счастью, не достаточно хорошо для Алмакcа, благослови короля Георга и Minerva Press.

* * * *

Форрест не появлялся в течение двух дней. Его отсутствие, возможно, ослабило некоторые слухи, связывающие его имя и имя Сидни, но это никак не сказалось на его душевном спокойствии. Он не мог удержать свой разум от мыслей о невозможной девчонке. Дьявол, он все еще не мог удержать свои руки от нее. Он был одурманен, он признал это, действительно тяжелое состояние.

Лорд Мейн пытался лечить этот недуг, как любую другую болезнь или травму: утопить в спиртном и проспаться. Или же забыть о нем и заняться делами. Ни одно из этих средств не помогло. Он пренебрегал корреспонденцией, передавал имуществeнныe вопросы управляющим, откладывал финансовые решения. И все из-за беспокойства по поводу того, что неразумная девица попадет в следующую переделку.

Проклятье, единственный способ уберечь дерзкую девчонку от неприятностей, состоял в том, чтобы держать ее рядом с собой. Одной мысли о том, что штормы и смуты Сидни ежедневно вмешивались бы в его упорядоченную жизнь, хватило, чтобы заставить его содрогнуться. Затем он понял, что она уже делает это, доводя его до безумия. Каждый день с Сидни? Нет, он кричал мысленно, он не хотел жену! Особенно не такую - импульсивную, деятельную и нелогичную - все, что он презирал. У него был Бреннан; ему не нужна жена. Он имел полное и богатое, удовлетворяющее существование; ему не нужен хаос в его жизни.

Но каждая ночь с Сидни? Возможно, вот что ему нужно, чтобы вылечить эту болезнь.

* * * *

Это была среда, это был Алмакс. Почему ее здесь не было? Форрест осматривал бальный зал сквозь лорнет, очень хорошо понимая, что сам был объектом почти любого другого лорнета. Черт, подумал он, я сделал все возможное, чтобы ее пропуска в это скучное место не были отменены; самое меньшее, что она могла сделать, это не обидеть патронесс, присев в реверансе. Ад, если он должен страдать от того, что на него смотрят и льстят, заискивают и флиртуют, обсуждают его доход и его штаны, тогда она может быть тут, чтобы вальсировать с ним.

Вместо этого он вальсировал с Салли Джерси. Ее привилегированное положение давaло ей право задавать вопросы, а не гадать за спиной. Или так она верила.

- Вы не ищете кого-то конкретного, не правда ли, дорогой?

- Зачем, когда у меня в объятьях самая прекрасная леди?

- Но дважды за месяц на брачной ярмарке? Леди могла бы подумать, что вы в поисках невесты.

Он закрутил ее в элегантной петле, эффектно заканчивая танец.

- Дорогая моя Сайлэнс, ¹⁸ леди никогда не должны думать. - Он поклонился и пошел туда, где его брат вел Уинифред Латтимор после  танцa.

- Мисс Латтимор, - он с обычной грацией склонилcя над ее рукой. - Вы как всегда прекрасны. Парламент должен отправить ваш портрет  войскам на полуострове, чтобы напомнить им, за что они борются. Я скажу об этом своему отцу.

Вместо того, чтобы сказать: «О, неужели», поглядывая на него сквозь ресницы или сквозь веер, Винни покраснела и сказала:

- Спасибо, но я уверена, что эти смелые люди не нуждаются в напоминании. Сидни говорит, что им не помешали бы более крепкие ботинки, если вы захотите передать их.

Форрест мог только вообразить реакцию герцога на обоснованное предположение Сидни, что военная администрация была неэффективной. Даже ваза Мин не будет в безопасности. Затем он подумал, как освежает то, что ни одна из женщин Латтимор не флиртует. Он очень надеялся, что Сезон и лесть не изменят ее - их.

- Мисс Сидни следит за военными новостями, Форрест, - сообщил Брен, - читая генералу. Хорошо информированна, знаешь. Она думает, я должен пересмотреть желание присоединиться к армии. Считает, что война может закончиться слишком рано, я не успею внести свой вклад.

Если Форрест посчитал любопытным, что его безумный брат слушал Сидни, а не своих мать, отца и брата, он воздержался от комментариев. Вместо этого он заметил:

- Тогда я должен не забыть поблагодарить мисс Латтимор. Я, ах, не вижу ее среди собравшихся.

- Нет, она была слишком больна, чтобы присоединиться к нам, - сказала Уинифред. - Ее начало лихорадить в ночь музыкальной вечеринки тети Харриет. Она обещает поправиться  к завтрашнему дню. Должна ли я передать Сидни, что вы справлялись о ней?

- Пожалуйста. - Его сердце упало, пока он излагал вежливые выражения сочувствия. Он вспомнил, как Сидни кричала на него в их последнюю встречу. Она была слишком больна для леди Уиндхэм, но достаточно здорова для леди Амберкрофт. Форрест повернулся к своему брату.

Брен успокаивал:

- Тебе следовало бы ее увидеть, нос весь красный, глаза стеклянные - ой.  - Винни пнула его ногой. - Правильно. Леди и все такое, всегда хорошо выглядит.

Это былa странная влюбленность, когда джентльмен чувствовал облегчение, обнаружив, что объект его привязанности болен. Форрест улыбнулся. Сломанная нога дольше удержала бы ее от неприятностей; но пока сойдет и простуда.

Форрест закружил мисс Уинифред в бодрoм танцe, весело оттеснив в сторону барона Сковилла, чье имя было записано в ее танцевальной карточке. Затем он ушел, вызвав еще больше разговоров, ax, он танцевал только с одной молодой леди и все время улыбался.

* * * *

Лорд Мeйн отправился в Уайтс, где он мог расслабиться в мужском анклаве, выкурить сигару, потягивая бренди, сыграть одну или пару партий в пикет, и все без малейшего беспокойства, чтобы трепать перья. Он держал уши настроенными на поток сплетен, на случай, если упомянут последнюю авантюру Сидни. Ничего такого. Он с удовлетворением вздохнул и заказал ужин, пока место не переполнено.