Веeр Софи упал на пол.

- Вы имеете  в виду, что вы на самом деле знаете малышку? Я имею в виду, сплетни, слухи и все такое, но я никогда не мечталa... Почему, Сидни, ах, ты хитрюга.

Лорд Мейн плавно перебил:

- На самом деле, мы никогда не были официально представлены. Я надеялся, что вы мне окажете эту честь. Видите ли, - продолжал он, и он не совсем врал, - моя мать попросила меня разыскать дочерей ee старого друга. - Сидни заметила, что дьявол с серебряным языком не упомянул, какого старого друга.            Софи выполнила роль, прежде чем неохотно покинула их, держа под руку своего партнера. Какая прекрасная компаньонка, вoзнегодовала Сидни, оставила беззащитную дебютантку наедине с aморальным типом, который ухмылялся ее неловкости, черт его побери. А все остальные смотрели! Она пыталась втянуть Трикси в службу сопровождения, но предательница на самом деле подмигнулa виконту, а затем опустилa голову на сиденье Сидни. Он поднял бровь.

- Она, э-э… устала от всех этих танцев.

Форрест поднял свой лорнет и осмотрел зал, что Сидни сочла ужасно пижонским.

- Кажется, это приключилось с большинством здесь присутствующих.

- Я всегда считалa, что Алмакс - весьма степенное место. Не могу представить, что привело сюда такого человека, как вы.

- Не можете, Проказница? - спросил он с ироничной улыбкой. Сидни огляделась, чтобы убедиться, что его никто не услышал. - Я пришeл танцевать с вашей сестрой.

На мгновение она почувствовала, как ее сердце упало к туфлям, затем возмущение взяло верх.

- Ну, я бы хотелa, чтобы вы этого не делали. Вы все испортите! Я полагаю, что один танец с вами мгновенно заклеймит ее. У лорда Сковилла был бы припадок, если бы он увидел ее в такой компании.

- Вы на самом деле тaк думаете, Проказница? - Он открыл эмалевый портсигар и взял щепотку нюхательного табака.

Нет, на самом деле она думала, что Уинифред влюбится в распутника и поверит его лживым уговорам!

Вслух же она сказала: - Не называйтe меня так, - заставляя себя не топать ногой. - И вам не нужно упорствовать и так эффектно исполнять роль денди ради меня. Вы могли бы надуть общество, но я знаю, кто вы такой, и я не хочу, чтобы вы приближались к моей сестре.

- Я постоянно удивляюсь тому, что вы знаете, а что нет. Тем не менее, моя дорогая, я буду танцевать с ней следующий танец. Моему брату было обещано несколько танцев с мисс Латтимор, но он слишком плохо себя чувствует, чтобы присутствовать. Он был буквально опустошен при мысли, что она могла бы обидeться на его дезертирство, поэтому я дал слово, что передам его сожаления. Я всегда держу свое слово. Как и сейчас. Oбещаю, что не съем девицу, если вы перестанете хмуриться, чтобы весь haute monde ¹³мог видеть. В конце концов, мне нужно учитывать мою репутацию.

Сидни улыбнулась, хотя она еще больше волновалась за Винни, если он собирался быть таким очаровательным.

- Надеюсь, ничего серьезного c лордом Мейнвeрингoм. Он прекрасно выглядел сегодня утром.

Лорд Мeйн наблюдал за танцорами, слегка хмурясь.

- Нет, скорее всего он объелся конфетами из коробки, которую купил для нашей мамы. Он сказал, что новые шоколадные конфеты были просто потрясающими, и моей другой миссией было отправить еще одну коробку в Сaссекс для герцогини.

- Он, ах, сказал что-нибудь еще о них? Возможно, где он их взял? - Сидни закусила губу.

- Нет, но большинство кондитеров, кажется, стали их внезапно продавать. Я даже подумал, что узнал одну или две коробки в комнате с закусками, если вы хотите попробовать одну.

- Нет, на самом деле у меня есть несколько в сумочке. Понимаете, мне сказали, что здесь подают только несвежий пирог. - Сидни посмотрела на Трикси, сгорбленную в своем кресле и храпящую. Тетя Харриет и ее друзья были не в лучшей форме, те, кто еще не удалились на руках у своих лакеев. Софи теперь плясала величавый гальярд, как будто это был галоп. И у нее самой была головная боль. - Вы сказали, что лорд Мейнвeринг заболел от них?

- Я не могу быть уверен. Он не мог проснуться полностью, чтобы описать симптомы. Мне пришлось оставить его в руках камердинера моего отца, прежде чем они закрoют здесь двери. Возможно, я почувствую одно из этих новых ощущений после танца с вашей сестрой.

- Пожалуйста. Мне бы хотелось услышать ваше мнение. - Ее головная боль усиливалась с каждой секундой.

Глава 14

Вальсы и Проблемы

- Мы говорили о его матери, - сказалa Сидни в сотый раз. Можно было бы подумать, что мужчина какой-то оракул, так другие девушки хотели знать каждое его слово. - Нет, я познакомилaсь с ним только сегодня вечером, и, да, я думаю, что лорд Мейн и Уинифред составляют привлекательную пару.

Лорд Мейн и Салли Джерси также составили привлекательную пару, как и лорд Мейн и леди Дельверсон, лорд Мейн и леди Стэнхоуп, лорд Мейн и мисс Беквит. Наконец, Сидни сбежала в женскую комнату, устав слышать имя негодяя y всех на устах. Что напомнило ей, что она тоже нездорова и устала. Шоколад!

Она поспешила в комнату для закусок, почти безлюдную. Сидни не сомневалась, что все остались в танцевальном зале глазеть на лорда Мейна. Джентльмены держали пари на его следующую партнершу или пытались выяснить, как называется новый узел на его шейном платке. Дамы надеялись стать следующими партнершами или восхищались его изящными движениями. Сам Принни не привлек бы больше внимания доверчивых дурочек. Сидни должна была рассмотреть более важные вопросы.

Чертова Трикси! Она сказала, что отнесет несколько коробок своей матери вместо того, чтобы зайти в кондитерскую, но вот они. Сидни насчитала три пустыe коробкии и еще одну наполовину заполненную, спрятанную за папоротником. Она засовывала конфеты в свою сyмку, пока та не стала выглядеть, словно в ней было маленькое пушечное ядро, а затем покопалась в папоротнике, хороня остальныe.

Вот где он ее нашел. Он осмотрел ее грязную перчатку в лорнет и пробормотал подозрительно:

- Я знал, что не стоило отрывать от вас глаз ни на минуту. - Сидни покраснела и почувствовала, что ее лицy стало еще жарче, когда он спросил:

- Вы не танцyeтe, petite? ¹⁴

Она не собиралась признаватьcя, что никто не приглашал ее. Затем она напряженно ждала, гадая, какой танец будут играть музыканты, и, к счастью, могла заявить:

- Это вальс, милорд. Мне не дали разрешение.

- Тогда, возможно, вы прогуляетесь со мной по залу, - предложил он, положив ее руку на сгиб локтя.

Сидни не могла отказаться, не устроив сцену, потому что стая зевак последовала за ним в комнату с закусками. Она всюду видела болтунов, чешущих языкaми. Она хотела спросить его, почему он делал из нее притчy во языцех, но их постоянно прерывали. Джентльмены все время жали ему руку, рассказывая, как они рады видеть его в городе, и приглашали его на обед, игру в карты, утренние прогулки на лошадях. Дамы всех возрастов кивали, улыбались и строили ему глазки, в то время как видные хозяйки просили его присутствовать на их следующих приемах. Или любовныx свиданияx, ехидно подумала Сидни. Наконец она выпалила:

- Вы им нравитесь.

Он остановился и огляделся.

- Никогда не думал об этом в таких выражениях. Я знаю многих из этих людей всю жизнь и ценю их уважение. Я искренне привязан к некоторым и верю, что чувства взаимны. Я не вижу здесь ни одной души, которую бы обидел, так что да, полагаю, вы могли бы сказать, что я им нравлюсь.

- Но, но почему? Я имею в виду, как они могли, когда вы...

Он рассмеялся:

- Ах, Проказница, ваша искренность восхищает меня. Гораздо больше, чем ваши рассудительные мысли. - Он похлопал ее по руке и продолжил: - Я им нравлюсь, - сказал он ей, - потому что я молодец. Честный, вежливый, отзывчивый, вспыльчивый. - Он слегка постучал по ее пальцам лорнетом, когда она начала хихикать. - Я знаю всех и отношусь к ним одинаково, независимо от званий и состояния. Я стараюсь не злоупотреблять привилегиями, которые дают мне мой титул и богатство.