В мрачной задумчивости Элла выходит из кабинета, но на пороге оборачивается.

– Дядя Марк, а Тошку никак нельзя забрать?

Но могучий богатырь непреклонен и без тени милосердия качает головой.

– Это невозможно, Элла. Увы, кошки слишком опасны.

– Ладно. Ну, тогда мне можно отправиться в ту школу, где Дантесса учится левитировать предметы?

Дядя хмурится.

– Я думаю, тебе лучше обучаться на дому.

– Значит, я всё-таки научусь всяким колдовским штучкам с помощью книг и воображения?

Марк Андреевич сдвигает брови.

– Элла, запомни ещё раз: воображение – это не игрушки. Учить тебя будет Марфа Ильинична. У неё не поиграешь.

Элла грустно кивает. Да уж! Баба-Яга не похожа на любительницы забав, одарённую богатой фантазией. Разве что знает тридцать способов заварить чай с бурьяном.

«Небось, тыквы выращивать будем!»

В два часа после полуночи в доме властвует темнота. Из окна, ведущего на лестницу, льётся неровный лунный свет и падает на стройную Дантессу, сумраком освещая её платье с юбкой-тюльпаном до колен, белые кружевные гольфы и чёрные кожаные перчатки, совершенно не сочетающиеся с её тоненькой фигуркой и изящными завитками волос.

Элла в чёрном (самый подходящий для ночных вылазок цвет!) сарафане осторожно подкрадывается, прикрывая свечу ладонью.

– Зачем мы здесь?

– Тише, – одними губами, – не разбуди взрослых и Хельгу. Было довольно трудно всем подсыпать снотворного. Знаешь, как чутко они спят? Засекают, стоит только на миллиметр высунуть нос из спальни. Я хочу тебе показать кое-что. Идём.

Дантесса пододвигает стул на середину лестничной площадки, проверяет, не скрипит ли он, и взбирается. В темноте юная авантюристка нашаривает люк, тянет за кольцо, и с неожиданным грохотом падает лестница. Девушка, закрывая лицо руками, соскакивает со стула и стоит зажмурившись.

Некоторое время ночные шалуньи, не шелохнувшись, вслушиваются в тишину. Кажется, Марфа Ильинична и Хельга спят. Главное, чтобы Хельга не проснулась, её дикие крики способны и мертвеца разбудить. Но из недр дремлющего дома не доносится ни звука, не слышно даже порывистого дыхания воображаемых кошек и мягкого шуршания лапок.

Девочки залезают на чердак.

Единственная свеча вырывает из мрака очертания деревянных ящиков, картонных коробок с подписями фломастерами и детскими рисунками в углах, плетёного кресла-качалки и, наконец, пыльной тумбочки, на которой стоит сломанный торшер. Он уже настолько сросся с пылью, что сказать его цвет невозможно.

– Хм, она должна быть где-то здесь, – озадаченно оглядывается Дантесса. Элла угадывает, что её спутница и сама впервые в обители старых вещей. И это пугает. Сейчас как угодят в какую-нибудь ловушку, собьются с тропы. Конечно, дядя говорил, что для этого нужно сначала перенестись в мечты и фантазии, но кто сказал, что чердак – настоящий?

Элла ёжится: она не знает, как отличить реальность от воображения. Вот ведь угораздило ввязаться!

– Что мы ищем, Дантесса?

– Книгу, естественно.

Вместе они обходят чердак, шажок за шажком вглядываясь в узоры пыли. Вот кошачий след, только один, словно кошка случайно оступилась с воздушной дорожки, вот узор опавшей с потолка паутины и пара высушенных пауков, погибших от голода.

– Нашла!

Под узким чердачным окном стоит перекосившаяся книжная полка, заваленная кипами газет, которые почти скрывают от глаз толстенный фолиант в тёмно-фиолетовом бархатном переплёте.

Дантесса смело берёт книгу, сдувает слой пыли, отчего девушки чихают и кашляют. И шелестит страницами, пока не находит нужную страницу. Вверху нарисован белый дворец-терем, выточенный из берёзовых стволов. Он окружён рвом и частоколом, под окнами разбит фруктовый сад. И в воздухе будто разносится запах спелых плодов и шёпот слетающихся на сладкое пчёл.

Дантесса указывает на заглавие, выведенное витиеватыми красными буквами.

– Прочти, пожалуйста.

– Почему я?

– Тебя слова слушаются, а меня нет. Я же зеркальная, а ты из выдумщиков, а, может, и из воображающих.

Элла заглядывает в книгу. Ей кажется, что ставни окошка на верхнем этаже терема закрываются тотчас же.

– Книжное царство?

– Да, одно из воображённых царств по ту сторону переплёта. Прочти, пожалуйста, – настойчиво требует белокурая принцесса. От нетерпения поджимает губы, теребит пояс платья.

Элле не нравится просьба Дантессы. Сейчас прочтёт – и они куда-нибудь перенесутся. Дядя будет ругаться. Но так хочется подружиться с Дантессой, с этой стройной принцессой-дюймовочкой с добрыми голубыми глазами. Она наверняка не откажется, а поведает о мире за переплётом, не то что дядя или Марфа Ильинична!

Элла пожимает плечами и читает:

– Книжное царство – одна из трёх великих земель. Оно раскинулось в горах, выше облаков, утопает в белом, молочном тумане, похожем на ленивую реку. Берестяной дворец находится на горном плато, в роще. К терему ведёт река с кисельными берегами, которая через шлюз попадает во дворец и пересекает гостиный зал на первом этаже. В том же зале внимательный глаз может заметить под лестницей на второй этаж укромный уголок, стены которого обклеены чёрной бумагой. И непрошеных гостей от взглядов хозяев скрывает скульптура – двухметровый бумажный лебедь, застывший с раскрытыми крыльями, готовый вот-вот взлететь. Если вы вглядитесь в чёрнобумажную стену, то увидите ярко вспыхнувшие слова: «Сейчас вы впервые совершите переход в Берестяной дворец. Вы не сможете вернуться обратно через книгу переходов. Для этого, пожалуйста, воспользуйтесь переходом через личную книгу. Вам необходимо будет начертать лишь название места возвращения».

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.