Сердце готово было выпрыгнуть из груди, плавники не слушались. Откуда столько трепета? Всего-то двуногий. Вдруг над водой метнулась тень, а в следующий миг раздался звук шипения. Парень прыгнул-таки в воду. Надо же, оказывается, умеет плавать. Он почти сразу поднялся на поверхность, начал кричать, крутиться вокруг своей оси, пару раз снова нырял, потом снова поднимался и снова кричал:

– Эй!? Ты здесь? Тебе нужна помощь?

Но я отплыла еще дальше, чтобы меня не заметили. Через несколько минут он вернулся к своим, и их судно поплыло дальше, только уже без музыки и криков.

А я подплыла к тем бутылкам, которые они набросали, собрала их, унесла на дно и закопала в песок. Что же это за люди такие?! Ни жалости, ни сочувствия! Беспечные, эгоистичные, трусливые существа! Да кто они такие, чтобы русалки очаровывали их?! Мы сами себе хозяева, и не должны выслуживаться перед людьми, а эти традиции – это всего-навсего пережитки прошлого, от которых давно уже пора отказаться. Ни за что я не отдам себя человеку!

Оставшееся время я провела под гнетом мыслей о том, как избежать ночи с человеком, как убедить маму в бессмысленности этой затеи. Но придумать толком ничего не смогла. А когда вернулась к семье, первым делом встретила взволнованную маму:

– Мемо, дитя! Ну, наконец-то! Я уже думала, ты решила выйти замуж за своего дельфина или кита, или с кем ты там плавала.

– А что, моя очередь подошла? – как же хотелось услышать слово «нет».

– Да, твои сестры уже побывали на суше, как и другие девушки, осталась только ты.

– Вот ведь радость какая, – изобразила улыбку. – И когда мой выход?

– Завтра. Эльма спрятала для тебя одежду под камнем на берегу. Так что, следующая ночь твоя. Наконец-то моя средняя дочь станет настоящей невестой!

Мама крепко обняла меня. Она и вправду радовалась тому, что ее дочь скоро достанется человеку и лишится своей чистоты. Мне этого не понять.

Я лишь испытала отвращение, в носу сразу возник тот запах, каким пахла тонувшая девушка. В далеком детстве я слышала рассказы об ундинах от мерроу из других общин, они рассказывали о свободолюбивых русалках, которые живут сами по себе, не привязанные ни к кому, они обитают в морях или реках, иногда выходят к людям, но не для близости, а просто ради интереса. Как бы хотелось быть такой же. На что наши бабушки отмахивались и доказывали, что те ундины всего лишь миф, и ни одна русалка не может жить в одиночестве.

Моя ночь настала. Я выплыла у берега, выкатилась на сушу и ждала, когда хвост обсохнет. Сейчас в Австралии очень жарко, дуют теплые ветра, так что уже скоро чешуйки начали сглаживаться, сливаться с остальными, они меняли цвет, потом и вовсе исчезли, а хвост разделился по центру, превратившись в пару ног. И все, что сейчас напоминало о хвосте, это цвет ногтей, который переливался различными оттенками фиолетового в свете луны.

Поднявшись, я быстренько подбежала к камню и нашла под ним обещанную одежду. Это были туфли и очень короткое блестящее платье серебристого цвета, надев его, поняла, что ростом гораздо выше своих сестер, ровно на половину длины юбки. Оказывается, и здесь я отличилась! Но другой одежды все равно не было, поэтому расправив на теле безвкусный кусок тряпки и нацепив туфли, которые сдавили ноги, точно тиски, побрела через небольшие заросли к дороге. Как только люди носят на себе столько неудобной одежды? Все трёт, жмёт, мешает нормально двигаться, дышать и то мешает. Безусловно, на суше приходится прятаться под слоями тряпок, в океане такой проблемы нет, там нас защищает вода, да и кожа у нас куда плотнее человеческой.

Я вышла к дороге, и мимо меня сейчас же с диким ревом пронесся автомобиль, обдав жутким смрадом. Мир на суше звучит иначе, нежели под водой, здесь всегда так громко, беспокойно и очень опасно. Нам объясняли, как вести себя вдали от воды, но к такому все равно невозможно подготовиться. Еще и чертово платье с каждым моим вдохом грозилось треснуть по швам. Боги морские, я только вышла, а уже хочу обратно и как можно скорее.

В этот момент на глаза попалась машина, что спряталась за несколькими чахлыми деревцами. Я тогда перебежала дорогу, подкралась к авто. Из нее доносились какие-то звуки, она покачивалась, иногда мигали фары, но самое главное, на земле около двери лежали вещи. А вот это удача! Я схватила находку и вернулась обратно в заросли. В руках у меня оказалось легкое платье нежно-голубого цвета. Оно было однозначно больше того, что сейчас до боли в ребрах стягивало меня. И когда я переоделась, наконец-то смогла нормально вдохнуть, а свое платье оставила у машины. Все-таки воровать нехорошо, зато можно позаимствовать или обменяться.

Теперь бы добраться до клуба, о котором говорили Эльке и Солье. Он находился в миле от побережья и был весьма популярен у местной молодежи. Как сказали сестры, там очень много симпатичных парней готовых на что угодно за красивые глаза. Ну, мои глаза, конечно, отличались от глаз сородичей, но попробовать стоило. Отыскать клуб труда не составило, его было слышно еще с моря. Я впервые столкнулась с такой пестротой красок, всё искрилось, переливалось, шумело. На парковке возле здания стояло множество машин, чуть поодаль на небольшой площадке суетились люди. Они о чем-то весело разговаривали, кто-то выяснял отношения, кто-то целовался, а кто-то и вовсе лежал на траве в бессознательном состоянии.

Мне стало страшно, захотелось немедленно развернуться и сбежать, вернуться в воду, уплыть как можно дальше от берега, но вся беда в том, что семья не поймет моего поступка, осудит, вынудит снова выйти к людям. Да и время не ждет, до рассвета всего семь часов, так что пришлось пересилить себя.

Собравшись с духом, я устремилась к входу, напротив которого стоял высокий мужчина в черном. Когда я подошла, он уже сделал шаг вперед, уже выставил руку, очевидно, желая остановить меня, а потом посмотрел в глаза. Мгновением позже его намерения поутихли, и здоровяк позволил мне зайти в заведение. Порою проще внушить, чем объясняться. Хотя странно, я особо-то и не старалась. Возможно, этот человек лишь с виду крепкий, раз на него подействовал обычный русалочий взгляд.

Оказавшись внутри, я тотчас зажмурилась, ибо в глаза ударил яркий свет, он мигал, переливался, разноцветные лучи буквально разрезали пространство, от громкой музыки и людского топота аж стены дрожали, еще и запах желал лучшего. Что это вообще? Что за вакханалия здесь творится? И этим восхищались сестры? Мною снова овладела паника, в очередной раз возникло желание сбежать, но я не успела поддаться порыву. Ко мне подошел мужчина:

– Скучаешь? – уставился тусклым взглядом.

– Не то, чтобы скучаю, – кое-как проморгалась, – скорее удивляюсь. Тут слишком шумно.

– Не желаешь выпить? Я угощаю, – кажется, мои слова он пропустил мимо ушей.

К слову сказать, русалки не могут пить алкоголь, у нас от этого наступает моментальное несварение. Меж тем парень подхватил меня под руку и подвел к стойке:

– Что тебе заказать, красавица?

– Сок, – я без конца оглядывалась. Вокруг слишком много всего, сконцентрироваться просто невозможно.

– Сок?! Да ты что? Здесь девушки такое не пьют. Я закажу тебе отличный коктейль, – он что-то попросил у бармена, скоро передо мной возник бокал на высокой ножке с чем-то белым внутри. – Попробуй, уверен, тебе понравится, – кивнул на напиток. – Дорогое пойло, между прочим.

Пойло? Что это за слово такое? Название напитка?

Но только я отпила, как ощутила жжение во рту и тут же выплюнула эту гадость обратно. Вкус был отвратительный, горький, напоминал машинное масло, каким смазывают детали моторных лодок.

– Не по мне это Пойло, – отставила бокал подальше.

Тогда я наконец-то посмотрела на своего сопровождающего и еле сдержалась, чтобы не засмеяться. Он был такой странный: лысая голова, рыжая борода, маленькие глазки, увесистое кольцо в ухе, второе поменьше в брови. Будто сразу на два крючка попался.