– Я приду! – излишне поспешно отреагировал Лукас, но тут же спохватился и добавил: – Только опоздаю немного.

– А я, к сожалению, завтра около семи должен быть в Лос-Анджелесе. Действительно, к сожалению, – Боб огорченно развел руками.

– В таком случае, счастливого пути! – Алена благодушно улыбнулась. – Лукас, мы вас ждем!

– Договорились, – он встал из-за стола и, не прощаясь, направился к выходу, немало удивив профессора из Лос-Анджелеса.

Домой Алёна приехала изрядно озадаченной. Приняла душ, удовлетворив нестерпимое желание смыть накопившийся за день стресс. Куснула что-то на кухне, зашла в спальню, сняла халат и обнаженная, без привычной пижамы легла в постель.

– Жарко, однако! – она посмотрела на миниатюрный настольный прибор, показывающий погодные параметры.

Эту штуковину Алекс подарил ей несколько лет тому назад по случаю. На фоне резко континентального климата в Колорадо, где они тогда жили, ее часто лихорадило по ночам. Пульс зашкаливал, кровяное давление прыгало вслед за атмосферным, организм плохо приспосабливался к перепадам. Технологическая новинка помогала ей списывать все свои проблемы со здоровьем на погоду и этим успокаивала.

– (31 градус по Цельсию! Многовато будет для Санта-Барбары! Сколько это в фаренгейтах? Никогда не привыкну к их императорским единицам измерения. Еще продвинутой страной себя называют!)

Урбанова, накинув на себя прохладную шелковистую простыню, нырнула под ночной столик за телефонной трубкой. Прошлась по кнопкам и соединилась с подругой.

– Алёночка! – прощебетала Маргарита. – А я уже сама собиралась вам звонить! Ну как?! Как прошел ваш retreat, тьфу, ваше собрание?

– Как всегда, не без странностей, – Урбанова коснулась сенсорной лампы, и вокруг разлился уютный желтоватый свет.

– А что теперь необычного случилось? – Рита оживлялась. – Расскажите, расскажите мне следующую серию «Санта-Барбары»!

– Да всё странно! Во-первых, он был одет в точно такой же свитер, как мой! – Алёна присела на кровати.

– Что, женский?!

– Да нет, скорее мужской, но мой! Длинный, знаете, такой, широкая резинка понизу, чтобы не болтался, как балахон, а нависал, – Урбанова жестами очертила контуры свитера.

– А, поняла, чтобы животик скрадывать, – догадалась подруга.

– У меня нет животика! – возмутилась Алёна. – Вроде всё плоское, – она встала и подошла к зеркалу, покрутилась: – Нет, пока всё отлично!

– Я не имела в виду вашу фигуру. Например, у меня всё торчит со всех сторон. В камуфлирующей одежде только и можно появиться на людях.

– А я бы с удовольствием прошлась в купальнике по университету, но положение не позволяет, – вздохнула Урбанова. – Однако мы отвлеклись. Так вот, про Лукаса. Во-вторых, он изменил прическу! Раньше у него была такая стандартная, на косой пробор, – Алёна показала на себе, где у него проходил пробор.

– А теперь?

– А теперь, как у меня! С челкой из отдельных прядок, такой выщипанной, ну неровно подстриженной, – Урбанова приблизила лицо к зеркалу и распушила пряди на лбу.

– Сильно! – Рита затаила дыхание.

– Но это еще не всё! – Урбанова взяла с кровати простыню, прикинула, как сконструировать из нее римскую тогу, мгновенно поняла, что у нее ничего не получится, и швырнула материю обратно на кровать.

– А что еще?! – Маргарите не терпелось узнать все подробности.

– Вы сейчас упадете. Ой! Кто-то по близости топает! – Урбанова вскочила и подбежала к балконной двери.

Алекс и Алёна жили в небольшом доме, с трех сторон окруженном широкой галереей на манер веранды. Именно на ней и раздался звук приближающихся шагов. Дом располагался на огромном участке и вдали от проезжей части. Так что посторонние сюда никогда не заходили.

– А Алекс дома? – тревожно спросили на том конце провода.

– Нет, – стараясь унять страх, пролепетала Алёна, не расставаясь с телефоном. – Может, это он? Странно, почему он не зашел через дверь?

Тем временем мужчина перемещался между широким окном домашнего офиса и балконной дверью спальни и восклицал:

– Айона! Алекс! Вы где? – он прижимался ладонями к окнам, переходя от одного к другому.

– (Это не Алекс, – на Урбанову напало оцепенение. – Это Лукас), – она забыла о том, что стоит абсолютно нагая. Сердце бешено колотилось.

Благодетель тупо уставился на нее сквозь стекло:

– (Ого! Античная красота! Венера с руками!)

Через долю секунды она спохватилась, забегала по комнате в поисках одежды, ничего не нашла, схватила длинную американскую подушку, прикрылась, встала в позу девушки с веслом и спокойно ответила:

– Я здесь. Здравствуйте, Лукас. Рада вас видеть.

– А где вход? Я в темноте запутался. Кажется, подошел не к той двери.

– Точно, не к той! Вход с обратной стороны. Подождите! Я вам открою! Минуточку!

– Я открою! – послышался из-за двери голос Алекса.

Алёна шепнула в трубку:

– Ритуля, я вам перезвоню! У меня всё в порядке. Алекс дома, – и разъединилась, швырнув подушку на кровать. Вслед за ней полетел телефон.

Подскочив к комоду, она задергала верхний ящик, имеющий привычку в нужный момент застревать или приоткрываться только узенькой щелью. Урбанова, с трудом изловчившись, двумя пальцами вытащила первый попавшийся джемпер, натянула на себя и бросилась в прихожую.

Далее последовала немая сцена, именуемая в народе: «Картина Репина “Приплыли”». Оба, Лукас и Алёна, опешили от вида своих похожих свитеров. Алекс же, в свою очередь, от полуобнаженности Алёны.

Первым нашелся британец:

– А что, вечеринка еще не началась?

– Ужин намечен на завтра! – отчеканил каждое слово Алекс.

– Да, на завтра! – подтвердила жена извиняющимся тоном, сжимая колени и обеими руками натягивая край свитера вниз.

Лукас сконфузился.

– Да вы проходите! Чайку попьем! – предложила Алёна.

– Нет-нет, спасибо, я завтра, вместе со всеми, – он с любопытством осмотрел часть дома, видимую из просторной прихожей. – (Ну и кавардак! Всё разбросано. Гора посуды. Да, хозяйка из нее еще та! Хотя в прошлый внезапный налет была идеальная чистота). Еще раз извините. До свидания! До завтра!

Как только дверь закрылась, они одновременно прыснули от смеха.

– Как он по тебе соскучился! Уже и часа прожить не может. На день раньше прибежал! Кстати, а почему у вас одинаковые свитера?

– Я тоже хотела бы это знать!

Сбор гостей был назначен на шесть вечера. В 6.01 без стука возник Лукас и сразу же направился в кухню. Удивив Алёну своей бесцеремонностью, он попробовал каждое из приготовленных ею блюд, перепачкав груду вилок.

Урбанова немного изменила традиционные рецепты на американский лад: в винегрет добавила каперсы и трюфельное масло; в оливье вместо соленых огурцов – пальмовые сердцевины и оливки; таллиннский крабовый салат щедро усыпала зернами граната. Благодетель задержался у экзотического блюда из креветок, ананасов, свежих огурцов и корейской моркови. Надкусил пирожок с капустой и понял, что остальное он осилит только взглядом: пять видов сыра, включая запеченный в тесте бри, ветчинные рулеты, телятину, буженину, карбонат, осетрину, лосось под соусом и еще всякую прочую ерунду.

– Не многовато ли будет? – сытно улыбнулся он.

– Остатки отнесем в проект, – пожала плечами Алёна.

Не дослушав ответа, он метнулся в столовую:

– Ну и дела! Еще же ничего не готово! Стол не раздвинут. Где скатерть? Где салфетки? Где приборы?

– (А какое ему дело?) – Алёна вернулась в комнату со всем необходимым для сервировки.

– Отлично. Давайте скорее, скорее. Скоро гости придут! – приговаривал он, раздвигая стол и выхватывая скатерть у хозяйки дома.

Алекс вышел из спальни, облокотился на дверной косяк. Происходящее его удивило.

Лукас носился, как торпеда, расставляя тарелки. Заметив вопросительный взгляд Алекса, он стушевался:

– (Что-то я чудаковато себя веду!)