–Не вздумай отворачиваться, дрянная девчонка! – сказала она. – Смотри, как они будут убивать друг друга! Смотри! Ведь умрут легкой смертью, не то, что ты!

А потому деваться было некуда! Афина знала, что от лжецарицы можно ожидать чего угодно. Она могла пытать ее, вырывать ногти и зубы, или сдирать кожу, но не делала этого. Афина все равно боялась самозванки, потому что знала, на что способна последняя. И тут ее охватил ужас. Приглядевшись повнимательней к арене, Афина заметила там Барагора. Увидев, с кем ему придется драться, девушка одернула голову. Точнее попыталась. Лжецарица больно наводила каблуком на ее голову.

–Не рыпайся, подставка для ног!

Разумеется, были и те, кто видел сие зрелище, но предпочел остаться в стороне. Никто и не собирался вмешиваться. Мало ли мальчишка под ногами златовласой красавицы окажется ее рабом или слугой? Люди, в самом деле корыстны…

Барагор стоял на арене, окруженный сильнейшими магами со всего континента Мейфус. Повнимательней приглядевшись к окружавшим его воинов, он тяжело вздохнул. Не было пределу его разочарованию. Еще сто лет назад маги и колдуны были уважаемыми и почитаемыми господами, с мнением которых считались и нерелко обращались за помощью. А те люди, кто стояли пред ним сейчас не более чем третий сорт. Один только их вычурный и неказистый внешний вид, чопорность и хваставство вызывали презрение колдуна.

–Похоже, победа будет легкой, – прошептал он.

Но кажется один из тех, с кем ему придется драться услышал его и ответил.

–Новичок вроде тебя не должен делать подобных заявлений! – сказал мужчина позади него.

Барагор обернулся.

Он был одного роста с Барагором и имел темно-синие глаза с отливом и русые волосы. Одет он был просто, но со вкусом в темно-красный костюм. Было в нем, что то отличавшее его от остальных волшебников.

–Я не тот человек, что станет бросать слова на ветер, – улыбнулся колдун.

–Вот как! Я посмотрю, как ты запоешь, когда бой, наконец начнется.

–Желаю, чтобы ты дожил до этого момента! – усмехнулся Барагор.

–Тц… Наглости тебе не занимать, – ответил он.

И едва их разговор более-менее завязался, как поступил сигнал к началу битвы. Громко протрубили в рог. Стоило магам на арене, услышать звук, как все они переполошились. Пусть это и был сигнал, их беспокойство Барагор нашел более чем странным.

–Излишнее волнение – не есть хорошо, – сказал он.

Вспышки света магии витали над ареной. Указывая руками в определенное место, маги призывали свою магию. Так вышло, что Барагора и его собеседника зажало между вспыхнувшими по периметру битвами.

–Вот черт! – сказал русоволосый мужчина, принимая позу для атаки.

–Похоже, что ты боишься, – усмехнулся Барагор.

–Зато ты слишком спокоен!

–Хм…

–Я побывал в разных битвах, но все равно могу с уверенностью сказать, что сейчас становится слишком опасно.

–Почему ты пришел к такому выводу? Уж не потому ли, что мы окружены? – сказал колдун, а про себя подумал: – «Ничего. Во времена Ишеира бывало и похуже!»

–Окружение само по себе плохо. Сейчас мы окружены так что…

– «Мы»? Быть может «ты»?

–Я подумал, что мы можем пока объединиться…

–Подумал? Скорее решил за меня?

–Да. Но совсем скоро ты не сможешь отказаться!

–Сомневаюсь. Скорее я не имею намерений давать отказ.

–Вот спасибо, господин черный колдун! – усмехнулся он.

–Меня зовут Барагор!

–А меня Эльба. Приятно познакомиться и очень к месту.

Оба собеседника были вынуждены разбежаться в разные стороны, ибо в них летело заклинание огня, приносящее адскую боль и имеющее огромную зону поражения. Барагор и Эльба с легкостью увернулись от сей непростой атаки. Как только дым от огня понемногу рассеялся перед ними, появился «автор сего творения». Высокий и худощавый как стручок, в плаще с надписью: «Крушители.» У него были жидкие волосы темного цвета, хитренькие и маленькие, прищуренные от яркого света глазенки. Мужчина гордо вышагивал вперед и снова концентрировал магию пламени в своей руке для следующей атаки.

–А ты неплох! – воскликнул Эльба.

–И ты.

–Вот только, кажется, наш противник довольно силен! – сказал Эльба, морща лоб. – Я ожидал, что победа второго тура достанется мне намного проще.

–Этот парень настолько силен? – спросил Барагор.

–Слухи о нем всегда идут впереди него самого. Второй по силе маг в гильдии «Крушителей», заклинатель огня по прозвищу «Огенный Барс».

Хм? Значит, вот этот человек передо мной занимает важное место в мире колдунов?! Если так, то он должно быть очень силен.

–Что ж! Если сражусь с ним, смогу узнать на что сейчас способен! – воскликнул Барагор.

–Что? – удивился Эльба.

–Хватит языком трепаться! Пришла пора умирать! – воскликнул Барс, и запустил в них огромную сферу из огня. Эльба избежал прямой атаки, отпрыгнув в сторону, однако, немного его все же зацепило, и рука его обгорела.

Барагор же не сдвинулся с места.

И лишь тогда, когда пылающее пламя потухло, и дым понемногу рассеялся, он снова предстал пред взором Эльбы и Барса. Колдун вышел из жаркого пламени без единой царапины.

–Как?! – воскликнул Барс. – Как такое может быть?!

–Из огня такой мощи еще никому не удавалось выйти невредимым? – удивился Эльба. – Как же ты уклонился от подобной атаки огромного радиуса поражения?

С арены донеслись вопли непонимания. Многие из зрителей так и не поняли, что произошло.

–Взгляни правде в глаза, Эльба. Я не сдвинулся с места, – усмехнулся он.

–Что? Ты что смеешься надо мной?! – воскликнул разъяренный маг огня, вновь собирая энергию пламени в двух своих руках. Он направил свои руки на Барагора и намного увеличил радиус поражения своего пламени! – Не будь я огненным Барсером, если не справлюсь с кем-то вроде тебя! – воскликнул он. Стена плотного и горячего пламени скрыла Барагора от взора восторженных зрителей.

Многие из тех, кто наблюдал за этой битвой со стороны, едва мог понять, что же произошло на самом деле. Логично было предположить, что Барагор на самом деле все же уклонился от огня, но ведь он сам же замерил в обратном…

Афина по-прежнему находилась при Лжецарице. Она лежала подле нее, исполняя роль подставки для ног. Девушка, переодетая юношей, по-прежнему не могла вымолвить ни слова. И как бы она не надеялась, что кто-то из сидящих рядом, заметит издевательство над ней – этому никогда не суждено было сбыться. Были среди них те, кто искренне сочувствовал ей, но ничего не мог сделать – это были люди, к которым их господа относились не лучше, чем к Афине Лжецарица. А другие рядом сидящие, были те самые господа. Афина заерзала под каблуком жестокой царицы.

–Ты чего? – нахмурилась госпожа.

Она недолго выжидала ответа, ибо вспомнив, что сделала с Афиной, громко расхохоталась.

–Дрянная девчонка! – усмехнулась она, – так тебя тоже заинтересовал тот человек с длинными черными волосами?

Афина невольно опустила взгляд. Горло жгло заклинание, не позволяющее ей говорить. Тело тоже не слушалось. Но одно лишь только чувство страха заставило ее побороть все это. В тот момент, когда пламя полностью закрыло от нее Барагора, сердце ее екнуло. И пусть он был лишь незнакомцем, которого она едва знала, Афина уже успела к нему привыкнуть. Не то ли высшие силы распорядились так, не то ли она сама до глубины души прониклась симпатией к человеку в черном, но она уже не могла оставаться к нему равнодушной. Страх перед тем, что она вот-вот потеряет Барагора, обострился до безумия, и слезы потекли по щекам ее. Кровь прилила к голове, и сквозь боль Афина немного приподнялась и что было силы, крикнула во весь голос:

–Барагор!!!

И пусть горло ее охрипло, глаза слипались, а адская боль раздавалась по всему телу, она могла собой гордиться, ибо он ее услышал. Именно в тот момент пламя рассеялось, и Барагор предстал пред зрителями без единой царапины.

–Быть не может! – воскликнула лжецарица. – Это же сила, нейтрализующая любую магию, ниже определенной отметки! – ужаснулась она. Это была магия чернокнижника…