- Бустер, вы здорово смотритесь в капитанском кресле.

- А мне всегда нравилось командовать большим звездным кораблем.

Ну, нравится или нет, а здороваться придется. Корран протянул руку долговязому. УЖ лучше пусть за меня держится, а не за Миракс.

- Тэлон Каррде, полагаю? Приятно познакомиться.

- Лучше поздно, чем в КорБезе. С виду жердь жердью, а пожатие такое крепкое, что у Хорна онемела рука.

- Вы весьма напоминаете своего отца, - лениво обронил Коготь; голос у него был низкий.

- Спасибо.

Корран уселся, делая вид, что вовсе не его потряхивает от неуместного возбуждения. Он не знал, откуда у него взялось впечатление, будто Каррде знает всю его подноготную, может, даже гораздо лучше, чем Айрен Кракен или Йсанне Исард. И это беспокоило. Пожалуй, Коррану крепко повезло, что им действительно не довелось встречаться, пока он еще служил в КорБезе. Коготь с легкостью стал бы для Хорна-сына такой же головной болью и занозой промеж дюз, как Бустер Террик - для Хорна-отца. Вот только Корран не был уверен, что сумел бы выписать Каррде бесплатную путевку на Кессель. Все шансы были за то, что Хорнмладший застрелился бы с отчаяния и уныния.

Бустер хмуро воззрился на генерала Кракена, потом ткнул толстым пальцем в Хорна.

- Вы что, всерьез думаете, что эта козявка уговорит меня отдать мой корабль? За кого вы меня принимаете?

Здорово. Начало положено. Корран тоже посмотрел на разведчика - в надежде, что тот смилостивится и отпустит его.

- Я просто подумал, что лейтенант Хорн мог бы расписать вам с иной точки зрения перспективы и перечислить причины, почему вам не стоит оставлять у себя "Злобу". Этот корабль представляет собой немалую опасность…

- Ну да, тому, кто попробует его у меня отнять, - радостно согласился Бустер. Коррану заранее стало нехорошо.

- Вы позволите мне несколько перефразировать свое высказывание? - невозмутимо продолжал разведчик. - Единственные люди, в чьем владении находится подобного рода оружие, это объявившие себя отступниками имперские военачальники и те капитаны, которые по-прежнему считают себя на службе Империи. Новой Республике приходится рассматривать любой "звездный разрушитель", не находящийся у нее под контролем, как прямую и непосредственную угрозу стабильности.

- Порядок, генерал, кто ж спорит? Я просто возьму это корытце, завоюю пару планет, а они в свою очередь присоединятся к вашей обожаемой Республике.

- Пап! - выступил Миракс. - Этого они и боятся.

Бустер подмигнул дочери.

- Можно иначе. Объявим "Злобу" свободной зоной. Попутешествуем немного, поторгуем, а потом даже присоединимся к Республике. Ну а пушки… суверенитет как-то надо сохранять, нет?

Кракен аж зашипел сквозь стиснутые зубы. Хорн благоразумно не вмешивался. Тэлон Каррде тоже молчал, только переводил внимательный взгляд с одного собеседника на другого.

- Нет, не пойдет, - заговорил разведчик. - Миру и спокойствию в Галактике будет грозить опасность. И такую угрозу нельзя оставлять без внимания.

В искусственном глазу Бустера Террика проскочила красная искра.

- С каких пор вас стали волновать мир и спокойствие других, генерал? Никак не пойму, то ли вы - ку-па недоразвитый, то ли меня за такого держите. Республика, нежно целующая планеты в попку, надо же! Сейчас умру от умиления, - контрабандист вдруг успокоился. - Есть много стадий угрозы, генерал. И могу сказать наверняка: сейчас вы ведете себя более угрожающе, чем я когда-либо, по мнению окружающих. "Злоба" принадлежит мне. Она была сдана мне. Точка.

- Но только после того, как в системе появились три эскадрильи Новой Республики и создали у капитана Варрши впечатление, что она в ловушке, - возразил Кракен. - Она считала, что сдает корабль Новой Республике. И вы знаете, что это так. Потому что сами вы не преуспели.

Корран восхищенно присвистнул.

- Так Исард считала, будто мы действуем по указке Республики? Здорово! Правда, здорово, Бустер.

Отец Миракс гордо улыбнулся. Каррде приподнял бровь, что-то отметив про себя. Корран дорого бы дал, чтобы узнать, о чем думает Коготь. Но благоразумно не поднимал этот вопрос. Денег за ответ могло и не хватить, даже тех, что были отложены на черный день и спокойную старость.

- Варрше нужно было выбраться из ямы, полной банта поодоо. Я дал ей повод. Благодарности ее не было предела.

- А еще вы дали повод Новой Республике заявить права на корабль, - вздохнул Хорн.

- Что?!!

- Миракс, скажи ему! Это же все равно как партнерство! Если с кем-то сотрудничаешь, то не имеешь права на полную долю добычи, надо делиться! Скажи отцу, что я прав!

- Пап, Корран прав.

- Чушь. Никогда о таком не слышал. Миракс хихикнула.

- А как тебе достался "Скат-пульсар"?

- Так то совсем другая история! И потом, я не виноват, что капитан Варрша решила, будто я служу этой свежеиспеченной Республике. Корабль мой. Республика, между прочим, отказалась участвовать в этом деле, а теперь, когда Ведж со своими ребятами сделал всю грязную работу, прибежали, точно крысымусорщики, и хотят урвать себе жирный кус. Так я тоже хочу.

Кракен кивнул.

- Получите вы свою долю. Разумеется, мы по совести и справедливости компенсируем вам затраты, а в качестве добавки вы получите нашу неувядающую благодарность. И даже амнистию за необдуманные поступки, которые вы могли со.. .

- Засунь свою благодарность в реактор, генерал. Если не можешь вернуть мне пять лет Кесселя, то видел я твою справедливость в…

- Папа!

- В гробу. Спасибо, не покупаю. Сколько?

Представитель Новой Республики ответил не сразу. Трудно было сказать: то ли он сбит с толку неожиданными сменами курса собеседника, то ли не хотел продешевить.

- Нынешнее положение Республики таково, что я не уполномочен обсуждать немедленную выплату денег, но пять миллионов кредиток, я думаю, мы в силах…

- Xa! Генерал, ты координаты уже слышал, "так что раскочегаривай гипердрайв. Мы тут говорим о "звездном разрушителе" класса "империал-II". Целехонький, ни царапины. Он стоит несколько миллиардов в любой валюте. Так что или вы в течение двух часов выкладываете миллиард кредиток, или я полетел отсюда.

- Бустер, если вы думаете, что корабль сдвинется с места, вы спите и видите сны, - по веснушчатой физиономии Айрена Кракена разливалась уверенность. - Вам должно быть известно, что Тайферра проголосовала за присоединение к Республике. А посему все корабли, находящиеся в ее пространстве, подпадают под юрисдикцию республиканского закона. В связи с чем йесь ваш экипаж сейчас пребывает на поверхности планеты и общается с моими подчиненными.

- Это пиратство, - не моргнув глазом, заявил Террик.

- Нет, поддержание безопасности. Лейтенант Хорн может подтвердить, что на борту "Лусанкии" находилось определенное количество пленников. И их сейчас не хватает. Мы хотим опросить всех, кто мог участвовать в перевозке их в другое место. И если мы найдем путеводную нить, мы наймем ваших навигаторов для поисков пропавших людей. Так что на данный момент ваш корабль никуда не полетит.

У Тэлона Каррде дернулся утолок рта. Генерал допустил промах, сообразил наблюдающий за гипотетическим соперником Хорн.

- Могу уступить половину. Пятьсот.

Сумма потрясла рыжеволосого разведчика. Он несколько раз собирался что-то сказать, но за недостатком слов только беззвучно разевал рот. Наверное, именно поэтому вместо него заговорил Коготь. Голос у ловца информации был негромкий, и в помещении немедленно воцарилась мертвая тишина. Все внимали.

- Бустер, - лениво произнес Тэлон Каррде, - имей совесть.

- Чего?

- Тогда обратись к голосу разума. Соглашайся на двадцать процентов от этой суммы. Террик ожег его яростным взглядом.

- Ты очень щедр, когда речь идет не о твоих деньгах, Коготь!

- Двадцать процентов от чего-нибудь лучше ста процентов от ничего, Бустер.

- Верно, но они и этого не могут заплатить, так почему бы не помечтать? Корран робко поднял руку.