Посреди общего праздника Миракс и Бустер организовали свою частную вечеринку. Негромкие, приглушенные разговоры, легкость, с которой они обращались друг с другом, напомнили Коррану его собственные отношения с отцом. Хэл Хорн был сыну другом и поверенным в личных делах. Корран всегда воспринимал дом как место, где не надо ничего скрывать, где можно спросить совет без опасения стать посмешищем. Они с отцом спорили много раз, не соглашались друг с другом, но то, что объединяло их, было сильнее раздоров.

Несмотря на всеобщие усилия втянуть Коррана в домашнюю круговерть, Хорн все больше отдалялся от всех - по мере того как верх брала меланхолия. Вернулась тоска по отцу, боль при воспоминании о его смерти. Слишком просто было вообразить, как отец сидит вместе со всеми за ужином, как смеется шуткам Йюлы Дарклайтера, как сквозь опущенные ресницы наблюдает за реакцией слушателей на истории, которые он мастер был рассказывать. Они бы его полюбили. И он бы их полюбил, я-то знаю.

Было жарко, но Корран вздрогнул, словно от холода. Словно кто-то с размаху всадил в него нож. А потом провернул. Дружелюбие и откровенность… мда. Хэл Хорн ни словом не намекнул о собственном отце, магистре Ордена Нейе Халкионе. Может быть, хотел уберечь. Он же гордился им. Когда я сказал, что у меня "предчувствия", он ответил: просто следуй им. Он знал, откуда они и что они значат; просыпалось мое - наше с ним - наследие. Это был его способ показать свою гордость за деда. Наверное, отцу было больно молчать. Может, он собирался рассказать позже, когда повстанцы разберутся с Империей, но до этого он не дожил…

Корран потихоньку улизнул во двор, впервые оказавшись в одиночестве на пустынной планете. Он ждал, что обольется потом, как только шагнет из тени на раскаленный песок. Выросший в мягком ласковом климате, он даже не представлял, что человек может существовать в подобных условиях.

Но его ждал сюрприз. Солнца-близнецы висели над самым горизонтом, два темно-красных, почти пурпурных диска в пыльной дымке. От сгущающихся теней за барханами уже тянуло вечерней прохладой.

- Прошу простить меня, лейтенант.

Корран вздрогнул и оглянулся. На фоне ярко освещенной ямы двора силуэт Йюлы Дарклайтера казался черным и плоским, шутки ради обыгрывая значение его фамилии.

- Я не хотел вторгаться в ваше одиночество.

- Все в порядке, сэр. Просто… видите ли, я вырос в небольшой семье, я просто не привык…

- А я вырос в очень большой семье и до сих пор не привык, - Йюла посмотрел себе под ноги и носком башмака растер в пыль мелкие обломки солончака. - Я хотел поблагодарить вас, лейтенант, за то, что приглядываете за Гэвином.

Корран смутился.

- Да он и сам нормально заботится о себе.

- Он сказал, что вы пользуетесь его доверием и даже заставили другого пилота перестать задирать его. Собственно, он этого не говорил, но его мысли прочитать очень несложно.

Корран хихикнул.

- Это точно, малой… то есть Гэвин транслирует свои чувства всем окружающим без разбора. Только однажды… там все было наоборот. Мы слегка повздорили с тем пилотом, а Гэвин вмешался. Извините, я не хочу говорить, потому что Брор погиб, и… наша ссора больше не имеет значения. Я рад, что Гэвин принимает так близко сердце мое участие, потому что это так: я верил и верю в него. Но защита ему не нужна. Вы вырастили мужчину, которым можно гордиться.

Июля, кажется, улыбался. Потом подошел поближе, превратившись из безликой черной фигуры в живого человека, хотя и почти скрытого быстрыми сумерками.

- Он чуть было не кончил как Биггс, верно? - спросил Дарклайтер, глядя Хорну прямо в глаза.

- Мы все чуть было не кончили точно так же, как Биггс, сэр, - Корран машинально погладил висящий на толстой цепочке тяжелый медальон. - Гэвина ранили, он чуть было не умер, но он слишком упрям, чтобы просто так взять и погибнуть. Он смелый, но вовсе не глупый. И пилот он хороший, хотя взорвал далеко еще не всех противников. У него еще все впереди.

- Я горжусь им, - согласился Йюла со вздохом. - Но каждый день жду плохих новостей. Ваши родители меня бы поняли.

- Мои родители умерли.

- Мне очень жаль.

- Да ладно…

Они помолчали, глядя, как солнца одно за другим заползают за край мира. Потом Йюла ткнул большим пальцем в сторону двора, откуда слышались смех и веселые голоса.

- Тебе там нелегко, да? Корран пожал плечами.

- Там просто здорово. Нелегко мне было в имперской тюрьме из-за тяжких раздумий о тех, из-за кого загремел за решетку, - Корран покраснел до ушей, вспомнив, о ком именно он думал плохо, но мысль закончил спокойно: - Здесь мне не на кого злиться.

- Может быть, это знак, а? Забудь о своих дурных мыслях, - Йюла хлопнул его по плечу; Хорн чуть было не присел, когда на плечо приземлилась увесистая ладонь Дарклайтера. - Не так уж плохо чувствовать боль и печаль, лейтенант. Преступление - держать их под замком. Пойдем обратно и постараемся освободить тебя.

А ведь он прав, подумал Корран. Плакать не стыдно, но не здесь и не сейчас.

- Спасибо. Я приду. Я так давно не мог ни к кому выбраться в гости, что просто здорово, когда меня еще где-то ждут.

- Что ж, я рад, - фермер обнял Хорна за плечи и повел назад, к свету. - Дарклайтеры верят, что к друзьям нужно относиться, как к семье, а к семье - как к друзьям, так что мы всегда рады прибавлению в нашем семействе…

Это просто сон. Дурной сон. Я бы даже сказал: кошмар. Ведж с усилием разлепил один глаз. Кажется, левый. Глаз открылся, но как-то неуверенно, и еще некоторое время ушло на фокусировку. Поначалу ничего необычного в неосвещенной комнате не обнаружилось, потом нашлось нечто похожее на падающие звезды в ночном небе. Это было красиво, но непонятно. И вероятность присутствия в его комнате чего-то этакого все же убедила затуманенный сном мозг, что следует продолжить процесс возвращения в сознание. Но когда Ведж во второй раз услышал разбудивший его голос, то решил, что еще не вырвался из тисков кошмара.

- Доброе утро, сэр! - сообщили ему радостно. - Я так счастлив вновь видеть вас!

Антиллес перекатился на другой бок, попытался укрыться под одеялом и неохотно открыл оба глаза.

- МЗ?

- Как с вашей стороны любезно помнить мое имя, комман… я хотел сказать - мастер Ведж, - черный робот-секретарь со странной для своей модели головой стоял возле кровати, неуклюже растопырив манипуляторы. - Я осознаю, что вы еще не полностью восстановились после путешествия, и если бы все зависело от меня, я бы позволил вам поспать подольше, но сейчас как раз тот самый час, когда вы потребовали разбудить вас.

Ведж застонал.

Вскоре после отлета ребят на Татуин Зима обнаружила на Риши склад запасных частей для "крестокрылов". Ведж вынул деньги из обшей казны, арендовал легкий кореллианскии грузовик под гордым именем "Всадник затмения" и вместе с Оурилом Криггом отправился на разведку. Отлет с Корусканта прошел гладко, полет тоже, но как только они прибыли на место, начались неприятности. И повалили дружной гурьбой. Во время посадки полетели обмотки репульсационного двигателя. Оурил точно проклятый чинил их, а Ведж не менее усердно продирался сквозь мешанину религиозных запретов и постановлений Х'кига, которые словно специально были придуманы для того, чтобы запретить все, что могло облегчить жизнь.

Он все-таки установил место расположения склада и ухитрился приобрести запчасти. По его прикидкам, из имеющихся там деталей можно было свинтить два истребителя. Недурно, учитывая обстоятельства, но совсем не так хорошо, как он надеялся. Ограничение на использование антиграва осложнило погрузку и надолго отодвинуло время вылета. Они с Оурилом потрудились на славу и сократили задержку до двенадцати часов.

Когда они в конце концов добрались до Йаг'Дхуль, Ведж имел отставание от графика на четыре дня, встревоженные физиономии перепуганных его долгим отсутствием ребят и полное личное истощение. Он был выжат до капли. Он не мог шевельнуть даже пальцем, но все-таки посадил грузовик, а потом кто-то нашел его спящим за пультом управления в рубке и отвел к койке. На нее он и свалился. Последнее, что он помнил, - как с него стаскивают ботинки и заботливо накрывают одеялом.