- Так вот почему Корран такой смурной!

- Что? - не понял Селчу. - Кто этот амбал?

- Ты мне не поверишь…

- Да?

Но Ведж его уже не слушал. Он преодолел расстояние до "Ската" в рекордно короткое время.

- Бустер!!!

Детина колебался какую-то долю секунды, потом ладонь Веджа утонула в его гигантской лапе.

- А ты ухитрился даже чуть-чуть подрасти, пока я гнил на Кесселе, - пробасил дядька. - Но не слишком. Такой же задохлик…

- Когда тебя выпустили?

- Ты тогда мерз на Хоте, - здоровяк прижал к себе Веджа и несколько раз так крепко хлопнул по спине широченной ладонью, что окружающие всерьез забеспокоились о самочувствии командира. - А потом ты ударился в бега. Я решил, что у тебя хватает забот с Империей и что все равно когда-нибудь наткнусь на тебя, малыш, рано или поздно. Почему не сейчас?

- Действительно, - Ведж отдышался; похоже, приветствие не стоило ему раздавленной грудной клетки. - Почему не сейчас? - он глянул на Миракс. - Твоя дочь занялась тут спасением душ, и не только моей.

- Я так и понял, - согласился детина. - Из того, что услышал во время полета.

Он замолчал. Какое-то время оба молча разглядывали друг друга, потом у Антиллеса вдруг по-детски дрогнули губы.

- Я… Бустер, мне так тебя не хватало…

Бустер Террик вновь притянул к себе Веджа, положил ладонь ему на затылок, взъерошил черные волосы.

- А мне - тебя, - пробасил он. - Но я все же надеялся, что ты придумаешь способ уберечь мою дочь от нежелательных знакомств.

Ведж изловчился и воткнул острый локоть детине под ребра.

- Во-первых, - сообщил он, - если ты не можешь управиться с собственной дочерью, как, по-твоему, я должен был это делать? Во-вторых, я ей говорил, а теперь довожу до твоего сведения: Корран - не Хэл Хорн. Он один из лучших людей, которых я знаю.

- У тебя все - самые лучшие, - проворчал Бустер, потирая ушибленный бок и выпуская Антиллеса на свободу.

Корран сумел не покраснеть, Селчу хохотнул, чем все-таки смутил Хорна Миракс сделала вид, что ее не касается. Механики, облепившие ближайший "крестокрыл", вытянули шеи, чтобы увидеть и услышать побольше, заработали от Антиллеса суровый взгляд "я-знаю-что-вы-должны-заниматься-делом-так-почему-выим-не-занима-етесь?" и вновь принялись за работу.

- Тебе нужно почаще общаться с людьми, Ведж, - сказал Бустер. - Интересное местечко ты себе отхватил. "Разрушитель" ты этой станцией не остановишь, но ты это и так знаешь. И все же если тебе позарез хочется умереть в болтающемся в безвоздушном пространстве ящике, так почему бы не здесь?

Предпочту "крестокрыл".

- Тикхо знакомит меня с владениями. Хочешь с нами?

- Буду счастлив.

Ведж кивнул и предоставил Террику знакомиться с Тикхо Селчу.

- Как Татуин?

- Неплохо, сэр, - откозырял Гэвин. - Раздобыли много оружия и брони, а еще запчасти для ДИшек и еще кое-какое барахло. Миракс считает, что торговать можно. Дядя Хуфф сказал, что от запасов "Эйдолона" больше ничего не осталось.

- Все хорошо, Ведж, - Корран прислонился к репульсационной тележке. - Мы привезли столько, что хватит на небольшую армию. И доспехи - от штурмовиков.

Корран замолчал, услышав шаги. Ведж повернулся и увидел, как из-за кормы "Ската" появилась приметная парочка: огромный, под стать Бустеру, неразговорчивый темнокожий мужчина с обритой наголо головой и клочковатой бородкой, рядом с которым невысокая женщина казалась совсем крохой. Ведж рассмеялся.

- Ну и как вам удалось добраться так быстро? Женщина поправила темнорыжие волосы, сладостно улыбнулась.

- Я тоже рада тебя видеть, Антиллес. Ты не слишком изменился. Впрочем, как и ты, Тик. И ты, Миракс, - она кивнула всем по очереди, потом протянула ладонь Хорну. - Эльскол Лоро, - сказала она и указала на спутника. - Сикстус Куин.

- Эльскол присоединилась к нам сразу же после Бакуры, - пояснил Ведж. - Летала с нами несколько миссий. А Сикстус раньше служил Империи, был спецагентом, но не поладил с начальством и решил немного помочь нам.

- Хорошие пилоты всегда пригодятся, - неуверенно согласился Корран.

- Поэтому мы здесь, малый, - Эльскол скосила глаза на Веджа. - А успели мы, потому что уже были здесь, когда до нас добежал твой вызов. Мы прослышали о делах на Тайферре и подумали, что предложим местным наши услуги.

Корран задеревенел.

- Какие еще услуги?

Лицо Эльскол исказила кривая усмешка.

- Я занимаюсь тем же, чем занималась, когда Ведж окрутил меня. Я нахожу миры под тиранией Империи и освобождаю их. Я привезла с собой Сикстуса, всех, кто остался от его подразделения, и еще кое-кого. Мы организовали местное движение сопротивления. Мы - что-то вроде советников, обеспечиваем их оружием, опытом и моральной поддержкой. А тебе что-то в этом не нравится, малый? Антиллес, например, не возражал…

Ведж примирительно улыбнулся.

- Помнишь, никто из нас понятия не имел, как справиться с правительством? У Эльскол в этом вопросе гораздо больше практики, чем у всех, кого я знаю, вместе взятых. Правда, у нее проблемы с общением, поэтому она предпочитает не работать с Новой Республикой.

Лоро пожала плечами.

- Я еще не сформировала окончательное мнение о Республике, хотя во время суда над Селчу мои мысли были далеки от приятных. С другой стороны, Империя лишила меня семьи, так что я делаю все, что в моих силах, чтобы отплатить ей той же монетой.

- Ты уже просмотрела материалы, которые я послал тебе?

Эльскол кивнула.

- Если отношение людей к вратикс рассчитано аккуратно, завоевать этот мир будет просто. Самую большую проблему представляют имперские корабли. Обычная планетарная бомбардировка сведет на нет все наши усилия. Если бы флот можно было бы рассеять и нейтрализовать, а лучше всего - уничтожить, то мы сможем скинуть с трона Йсанне Исард. Уверена, что сможем, но идеи получше у меня будут после того, как я спущусь на планету и как следует осмотрюсь.

Миракс приподняла бровь.

- Речь идет о Тайферре?

- Да, и чем раньше, тем лучше, - Эльскол принялась загибать пальцы. - Нам придется связаться с ашерн, иначе мы будем вынуждены сражаться еще и с ними. Нам придется определить природу нашей цели, чтобы подготовиться к решающему удару. Нам нужно просчитать реакцию населения на очередную смену правительства и подыскать местного лидера на замену Исард. Будь это какой-нибудь захолустный мирок, мы бы уже все сделали. Но я так понимаю, что Тайферра - не Татуин. Придется быть осторожнее в действиях.

- Все та же Лоро, - Ведж сунул руки в карманы. - У нас не так много персонала и боезапасов, чтобы быть неуклюжими.

Сикстус упер гири кулаков в узкие бедра, обвел сумрачным взглядом собравшихся, выбрал из всех Антиллеса.

- Сколько времени, по твоим прикидкам, Исард не будет знать, где ты прячешься? Ведж только плечами пожал.

- Понятия не имею. Здесь не безопаснее, чем на Хоте и на Йавине. Если Исард найдет нас, нам крышка.

- Значит, чем скорее мы окажемся на Тайферре, тем скорее Исард призадумается - а не оставить ли дома парочку кораблей, - Сикстус Куин погрузился в неодобрительное созерцание палубы.

- А я думал, что флот требуется рассредоточить, - подал жалобный голос запутавшийся Дарклайтер.

- Верно, мальчик. У вас, Проныр, пальцы чешутся на гашетках, но дюжина "курносых" не справятся с четырьмя тяжелыми крейсерами. Одним кораблем вы еще смогли бы заняться. Так что мы постараемся, чтобы часть флота осталась на орбите, иначе у вас будет полон рот забот.

- Ты что, хочешь сказать, что мы победим только в случае, если Исард вдруг поглупеет? - вступился за честь эскадрильи Корран Хорн.

- Вовсе нет, летун. Просто пусть как следует поломает голову. Ей нравится все держать под контролем, она за контроль продаст себя с потрохами, - Сикстус вдруг улыбнулся, но так, будто простое движение стоило ему серьезных физических усилий. - Пусть действует не по собственному почину, а реагирует на наши действия, а уж мы-то заставим ее покрутиться. Усек, летун?