— Это академия? — повернулась к проводнику, присевшему на валун и равнодушно разглядывающему заросшую невысокими сосенками и густыми низкорослыми папоротниками долину, с речкой и крохотным озерцом, в котором отражались золотисто-белые облака чужого нежно розового неба.

— Она самая, — кивнул эльф, — мне дальше нельзя. Тут проходит граница. Пойдешь одна. Но я прослежу, пока тебя не встретят и прикрою, если что. Хотя рядом с академией хищников нет. Так… встречается мелочь вроде синих цапусов.

Я растроганно всхлипнула. Неожиданно… Почти незнакомый эльф тратит свое время на меня. И заботится. Авторы книг почему-то называют их высокомерными. Наговаривают напраслину! Он же просто чудо! И симпатичный…

Я совсем осмелела, присела рядом с ним и уставилась на… ушки, острые, украшенные серебряными каффами, кончики которых торчали из светлых, переплетенных в сложные косы волос. Эльф замер, моргнув длинными, как у девушек, ресницами и вопросительно уставился на меня. Наши лица были на одном уровне и разделяли их какие-то сантиметры. Я поправила юбку и подалась вперед. Взгляд эльфа вновь скользнул к татушке на бедре, показавшейся в разрезе юбки.

— А можно просьбу, — проговорила едва слышно, не отрываясь от его лица и облизнув от нетерпения губы. — Потрогать… Я осторожно, обещаю, что больно не будет.

Он польщенно хмыкнул, зеленые, как хризолиты, глаза вспыхнули золотыми искорками самодовольства.

— Можно, — разрешил остроухий.

Вытерев вспотевшие от волнения ладони о юбку, потянулась к нему, прижавшись почти вплотную грудью к чужим губам, и прикоснулась к кончикам ушей. Эльф замер, а я, пользуясь моментом, провела подушечкам пальцев от мочки до острых кончиков, задевая серебряные лепестки украшений, изображавших какие-то листья.

Бли-и-ин! Классные какие! Горячие и бархатные. Это даже лучше, чем у котеек! И чешуя на лице только на висках настоящая, а на лбу и щеках — татушки.

Пойманное ухо дернулось, вырываясь из наглых пальцев.

— Натрогалась? — насмешливо произнес проводник, не спеша отстраняться. — Еще немного и придется, как честному эльфу, жениться.

И вот тут до меня дошло, что как-то мы слишком уж близко друг к другу. Отпрянув, покраснела и пробормотала:

— Да, я ничего такого. Только… с исследовательской целью. Это же просто уши. Классные, конечно, но не…

Я скосила глаза на бедра, плотно обтянутые кожаными штанами. Красивые бедра, сильные, мускулистые. Безрукавка из синей чешуйчатой кожи обрисовывала рельеф груди и плеч, знакомый с силовыми нагрузками. Впечатляющий эльф. Да что там, красавчик!

Отошла на пару шагов, оправила одежду. Я, конечно, проехалась у него на плече. И придерживал он меня как и за что придется. Но то была стрессовая ситуация, мы от Аллозавра удирали. Теперь себя в руках держать надо. Другой мир и нравы другие.

— Теперь можно мне? — подал голос Арвен.

Я с трудом оторвала взгляд от бицепсов, не смотря на принятое решение немного жалея, что ограничилась только ушами.

А когда еще выпадет случай потрогать живого эльфа, да еще такого?

— Смотря что, — я сощурилась, ожидая чего-нибудь неприличного.

Не может же он быть во всем такой идеальный? Или может?

— Откуда у тебя это? Кто тебе ее делал? — он ткнул пальцем в бедро с татушкой.

Я выставила ножку вперед и приподняла край разорванной юбки, давая получше разглядеть узор.

— Красивая, да? — довольно улыбнулась. — Это я в книжке какой-то старой нашла узор. Понравилось очень, себе скопировала. Долго думала куда набить. Решила на бедре, чтобы и самой любоваться.

— Красивая, — рассеянно согласился эльф. — А книга в твоем мире осталась?

— Ну, да, — пожала плечами, — я искала по древним языкам что-нибудь необычное. Типа ронго-ронго. Тему такую задали. И наткнулась на ветхую книжицу. Язык незнакомый. Закорючки какие-то мелкие. Она прямо в руках рассыпалась вся.

— Все верно. Выбрала хранителя, — бормотал задумчиво эльф что-то непонятное. — Главное карта сохранилась, а остальное и так восстановить можно. Было бы желание… И знания.

— Какой хранитель? Ты о чем? — переспросила ушедшего в свои мысли проводника.

— Так. Мысли вслух. Мне поговорить кое с кем нужно. А тебе в академию. Там тебе будет надежнее, чем в Сердце Лурании, — он резко поднялся и свистнул.

Через время послышался топот, нетерпеливое порыкивание и треск ломаемых веток. К нам рвался зверь. Я испуганно спряталась за спину эльфа. Тот только глаза закатил. Кусты затрещали, и из них вывалился Дорн.

— Садись уже, Дана. Он тебя довезет, — приказал эльф, вытаскивая меня из укрытия.

Ящер чихнул, покрутился и подставил увенчанную гребнями спину. Я оглядела острые кончики и испуганно попятилась.

— Оно там у него острое. Я лучше пешком.

Эльф перехватил меня за талию и шлепнул попой на спину, зло рыкнув. Острые кончики мягко прогнулись и смялись под тяжестью тела, не причинив боли. Ящер смешно хрюкнул. Из открытой пасти выпал листок папоротника. Он повернул голову, смешно таращась на седока.

— Дорн из цапусов. У него все эти шипы и гребни — выросты кожи для отпугивания. Его главное спасение — скорость и нюх, — он погладил завруса по широким ноздрям и улыбнулся:- Скоро сама все узнаешь. И про цапусов, и про кратов. Я не прощаюсь, Дана. Мы еще увидимся.

— Почему ты так уверен? — нахмурилась на уверенное заявление эльфа. — Я надеюсь, что уже сегодня буду дома. Мне в вашем мире не нравится. Ты, конечно, ничего, но опасно очень.

Эльф пожал плечами. Взгляд вновь скользнул по моим бедрам, он усмехнулся.

— Уверен…

Доскакали мы с Дорном очень быстро. Двигался ящер большими скачками, и потрясло меня изрядно. Все внутренности перетряхнуло. Про скорость ящера Арвен не соврал.

Расставаться с эльфом было грустно… немного. Привыкла к нему. Все же первый разумный, кто мне встретился в этом мире. И помог. У него наверняка свои дела были, а он на меня целый день убил.

Удаляясь от опушки, оглянулась пару раз, и эльф махнул мне на прощанье. Показалось, что улыбнулся.

Показалось, конечно. С чего бы ему мне улыбаться?

Перемахнув прыжком через ручей, ящер остановился и припал к земле, давая понять, что мы прибыли, и дальше он не повезет. Скатившись со спины, я погладила его по бархатистым ноздрям.

— Спасибо, Дорн. Передавай привет хозяину. Присматривай за ним. Он хороший.

Покосившись на меня, ящер фыркнул, в прыжок преодолел ручей и, смешно вскидывая хвост, затрусил обратно.

Проводив его глазами, развернулась к высящемуся передо мной «гнезду». Вблизи сплюснутые сферы оказались размером в пару этажей земных домов. В окнах мелькали фигуры одетых в темно-зеленое кадетов. Оглядела гладкие стены без намека на крыльцо, дверь или что-то вроде того.

Может они в окно заходят? М-да, загадка… Надо было у Арвена спросить. Вот кто так строит? Кто так строит? Интересно, где у них вход?

— Где и у всех — снаружи, — раздалось раздражительное за спиной. — Ты зачем цапуса отпустила? Он пересек границу академии, значит, подписал себе смертный приговор. Понизят тебе баллы. Кварта тебе спасибо не скажет. Ты кто, из какой кварты? Почему не в форме? Где знак? Кто твой декан?

Ничего себе тут принимают! Вот тебе и «здравствуйте, проходите, пожалуйста»!

Я оглянулась и уперлась взглядом в зеленую форму на уровне груди. С белого овального знака на меня скалился зубастый розовый червь.

Фе… какая гадость! Такое еще на груди носить!

Подняла глаза выше и уперлась в мужественный подбородок, поджатые недовольно губы, прямой нос и недовольный прищур темных раскосых глаз. Медные волосы стянуты в тугую косу. На щеках и висках россыпь красноватых чешуек. Парень выглядел крайне сурово. Пришлось припрятать возмущение и надавить на жалость. В академию попасть нужно, а кроме него… я огляделась, пошарив взглядом по сосенкам… тут никого.

— Я не местная. Помогите, пожалуйста, чем можете, — поняла, что от переживания сморозила не то, поправилась:- Мне бы к ректору вашему. По очень важному делу. Проводите, если не трудно.