Арвин своим видом выражал полную невозмутимость. Лагот знал, что, когда он так выглядел, внутри него закипал вулкан, который мог взорваться в любой момент. «Только не сейчас», – молился Лагот. Нахохотавшись вдоволь, тайтан откинулся на спинку стула. Шут решил взять переговоры на себя и начать их сначала должным образом:

– Перед вами император Арвин, правитель островов Валонии, повелитель валонцев, алайнов и смунилов. Прямой потомок императора Ногао, великого объединителя. Император готов вас выслушать.

Посол положил руки на стол, подвинулся вперёд и внимательно посмотрел на императора:

– Я не отниму у вас много времени. Меня зовут Мин, я представляю интересы великого хана Шуана. Хан соблаговолил одарить вас своею милостью и предлагает без долгих размышлений стать частью великого Тайтанского каганата. Ваш титул будет упразднён и вы будете именоваться наместником великого хана. Если всё пойдёт как задумано, эту должность сделают наследственной. Сборы налогов и податей переходят полностью в наше ведение. Вашим содержанием тоже займутся наши чиновники, все личные гвардии ваших подданных в провинциях Валонии должны быть расформированы. Вам и вашим рабам гарантируется жизнь. В противном случае илианами будет снаряжён специальный флот, что переправит по морю нашу армию и подчинит вас силой. Все непокорные будут убиты. Великий хан Шуан будет ждать ответ в течение недели.

Пока говорил посол, члены совета тихо переглядывались, впав в некое оцепенение. Даже Лагот, который предполагал разные варианты этой встречи, до конца надеялся, что первый визит посла не будет таким ультимативным. Теперь их всех ждёт неминуемая война! Можно пробовать выиграть время, но корабли рано или поздно приплывут. Все во дворце ждали вторжения илианов, которые, пусть и условно, но так или иначе являлись близкими соседями и даже дальними родственниками валонцев. Но допустить, что это будет чужой народ из самого сердца материка ещё месяц назад было невозможно. Вести войну с теми, кого знаешь только по слухам – одна из самых сложных задач для любого государства. Когда посол закончил и сел на место, встал император Арвин.

– Благодарим вас за визит, но недели не потребуется, – сказал император. – На земле нет, не было и никогда не будет силы, способной подчинить себе валонские острова и поставить под сомнение власть домов Ногао и Грейгов на их территории. Любое количество кораблей и людей, плывущих на эти острова с войной, будет уничтожено! Валонцы живут войной уже тысячу лет, и наша культура готовит народ сложить свои жизни ради империи уже с рождения! Даже у крестьян и ремесленников в их жилищах вы найдете старые, фамильные мечи. Степных пастухов на лошадях и их наёмников из соседних племён или государств мы не боимся! Ваша дипломатическая миссия должна была бы убраться из столицы в течение часа, но так как сегодня великий праздник, я не могу отказать в гостеприимстве даже варварам! Потому, я официально приглашаю вас на сегодняшние мероприятия. Но завтра в столице вас быть уже не должно!

И Арвин опустился на свой стул, давая понять, что аудиенция окончена.

– Подумайте, ваше величество, – сказал вдруг принявший серьёзный вид посол и поднялся из-за стола, – у вас остаётся неделя до того, как хан прикажет снаряжать флот. Я слышал, что вы зовёте себя императором, а ваши несколько уродливых островов империей, но скажите мне, что это у вас за военная политика, которая уже много лет не может справиться всего с одним народом? Вы действительно думаете, что сможете нам противостоять? Сегодня с утра я получил известия, что Илиан, столица империи в разы больше и опытнее вашей, пала после недельной осады. Великий каганат подчинил уже почти весь мир! Ваша очередь тоже придёт, это вопрос времени!

Арвин невозмутимо молчал и старался даже не смотреть в сторону посла. Мин, не дождавшись ответа, повернулся и направиться к выходу:

– Спасибо за приглашение, – сказал он, шагая к дверям и даже не повернувшись. – Слышал, у вас ко всему прочему сегодня проходят соревнования по стрельбе из лука? Интересно будет посмотреть на ваших шутов!

И, издав сдавленный смешок, посол Мин покинул совет. Когда тяжёлые шаги посла растворились за дверьми, Арвин обратился к господину Юрбину:

– Что это значит? Он ведь не блефует?

– Не похоже, – задумчиво ответил тот.

– Почему он знает о взятии Илиана, а мы нет? – раздражённо спросил император. – Недельная осада! Почему я слышу об этом впервые из уст какого-то дикаря?

– Простите, государь, – залепетал Юрбин, – я знал об осаде, но рассчитывал, что тайтаны отступят или же будут брать город месяцами. Не хотел тревожить его величество перед таким важным днём для него! Это моя вина!

– О, Боги! – воскликнул Арвин, вскочив с места. – Теперь все донесения и известия докладывать немедленно Лаготу, не дожидаясь моего хорошего настроения или чего-то подобного! Если Лагот не будет знать того же, что и вы, вас ждут обвинения в измене! Это касается всех, ясно?

Все присутствующие кивнули императору в знак согласия.

– Отправьте немедленно голубей в Илиан, – продолжал Арвин, – я хочу знать всё, что там происходит. Господин Юрбин, ведите к нам вашего шпиона сейчас. Пока он идёт, можно выслушать господина Делмара.

– Правильно, – поддержал Лагот с нескрываемой улыбкой, – заодно обсудим возможность вашей эвакуации на эти новые острова!

– Осторожнее, мой друг, – злобно ответил Арвин, – наступают времена, когда в шутке может оказаться не только доля шутки!

3

В Согао люди вовсю готовились к великому празднику: украшали улицы бумажными, пёстрыми фонарями, развешивали гирлянды, готовили угощения и мастерили небольшую сцену для выступления циркачей, бродячих менестрелей, а также господ, которые собирались обратиться к людям с поздравительной речью или пожеланиями. В день провозглашения империи, именно так назывался этот праздник официально, был всеобщий выходной. Первую половину дня весь город выходил на уборку улиц и занимался приготовлениями, а вторую весело его отмечал. Заканчивался праздник поздним вечером после большого фейерверка.

Алан и Тарвик покинули стены дворца ещё утром. Они знали, что их отцы будут слишком заняты приготовлениями и не заметят их отсутствия, по крайней мере, до обеда. Вырядившись в обычных мальчишек с рыночной площади, они спустились со стены с южной стороны дворца, где ров с водой был не такой широкий, а берега не такими крутыми и направились в город, в самую гущу событий.

Друзьям очень редко разрешалось покидать стены дворца. В основном это происходило в составе официальных делегаций или во время путешествий в столицу. Всё остальное время мальчики должны были изучать старинные трактаты и технику боевых искусств. К пятнадцати годам они должны были овладеть всеми видами оружия, изучить историю своей страны, а также труды великих философов, повествующих о внутренней гармонии воина кшари и его этическом долге.

Возможность покинуть город, таким образом, предоставлялась довольно редко, но, когда это происходило, мальчишки никогда её не упускали. Полковник Дорин, отец Тарвика, начальник гвардии Акиры Грейга знал о том, что его сын вместе со своим другом Аланом, сыном самого Акиры, позволяют себе вольности в свободное от образования время, но так как сам Дорин часть детства провёл на улице, временами сбегая из дома, считал полезным для детей мало знакомых с жизнью такие прогулки. Вслед за детьми Дорин всегда отправлял Суно, воина-пантеру, который передвигался незаметнее всех в городе и появлялся на улицах Согао так же быстро, как и исчезал с них.

В то утро друзья решили сразу же пойти на рыночную площадь. Там можно было и покататься на пока ещё пустой карусели, и купить печенья бабушки Иды, что торговала на углу площади прямо из окна своего дома. Потом ребята планировали пойти на утёс, с которого местные мальчишки прыгали в море.

Праздничный день в Согао, в отличии от столицы, выдался ясным. Друзья шли по улице непринуждённо болтая, специально вставляя в свою речь «низкие» слова для того, чтобы их роль простолюдинов была более правдоподобна. Это их невероятно забавляло. Они представляли себя воинами-лазутчиками, которые по приказу императора должны были проникнуть в город и найти заговорщиков, готовящих бунт против государя. Такие игры, как правило, придумывал Тарвик. Он мог выдумать целую историю, по которой друзья должны были играть, а Алан снабжал её неожиданными импровизациями, которые иногда ломали всю стройную картину его друга. Тарвика это злило, но он быстро отходил.