В нос ударил едкий запах испражнений. В полутёмном каменном мешке, с единственным крохотным окошком под самыми сводами, было битком набито эльфами разных возрастов. Худые, бледные и грязные, они с трудом поднимались с пола и вставали на ноги, держась друг за друга, но в их глазах не было страха. Элои снова разрыдалась, увидев это. Отшвыривая обломки двери, Илидоэн шагнул в камеру.

–– Владыка! – пронёсся слабый вздох среди узников. Вика, морща нос от вони, зашла за ним, оглядела камеру и увидела в потолке вкрапления синих камней и решётку из зана на высоком окне.

–– Уходим быстро отсюда! – воскликнула она.

Через несколько минут, отойдя от замка на приличное расстояние, пришлось делать привал. Измученные узники просто не в состоянии были идти. Вика пустила по кругу свою волшебную флягу с водой из целебного источника, Пуи-Тонато с Кондором развели костёр и кормили жидкой кашей обессиленных длительным голодом эльфов. Вика подошла к Илидоэну и тихо сказала:

–– Им нельзя домой, надо всех где-то спрятать. Пока Артоэн не знает, что мы у него на хвосте, у нас есть шанс с ним справиться.

–– Такое место есть. – за отца ответил Иллинэн.

–– Сын мой, – Владыка повернулся к нему, – Боюсь, что времени у нас слишком мало. Возьми сестру и укройте освобождённых, собери всех, кто может сражаться. На тебе оборона островов и все мои полномочия. Разбираться кто прав и, кто виноват будем позже. Я отправляюсь к первому советнику, хочу посмотреть предателю в глаза перед тем, как убью его.

–– Да, отец. И … будь осторожен. – кивнул эльф и направился к костру.

–– Послушай, – Вика понизила голос, обращаясь к Илидоэну, – Артоэн – не маг и не воин. Но он очень ловкий интриган и играет сразу с двумя союзниками. Даже если он не расскажет ничего о твоей жене и дочери, ему нельзя дать уйти живым.

Он медленно повернул голову и посмотрел в её глаза, видно было, что его сейчас занимают только жена и дочь.

–– Раз они живы, значит мы их найдём. – Вика не отвела взгляд. – Тут не стоит играть в благородство.

Рассвет тускло забрезжил у самого края горизонта. Замок Артоэна не охранялся, первый советник не боялся нападений на себя. Кондор, Рол и Илидоэн обсуждали план действий.

–– Ви, нам точно надо лезть в эту заварушку? – спросил Пуи-Тонато тревожным шёпотом, чтобы остальные не услышали.

–– Пуи, нам нужны союзники и друзья. Нам не справиться одним с Главой Ордена. – покачала головой девушка.

–– Но Низаэль сказала найти юного волшебника, который может справится с ним.

–– Да… Низаэль вообще много чего говорила… – вздохнула Вика, – Ты помнишь, сколько раз она пыталась заманить нас в ловушки?

–– Ты думаешь, что она обманула нас?

–– Нет, не думаю. Но… мы не знаем где искать этого Лапиротте, и есть ли он вообще… У эльфов другие понятия о времени, он может ещё даже не родился. А вот нас с тобой пришить могут в любой момент.

Подошёл Кондор:

–– Мы идём внутрь. Вам лучше остаться здесь.

–– Это почему? – прищурилась Вика и направилась к эльфам. Пуи-Тонато обречённо поплёлся следом за ней в портал, открытый Владыкой белых эльфов.

Они попали в большой обеденный зал. За длинным столом, накрытым белой скатертью и сервированным на одну персону, сидел Артоэн. Вика обратила внимание на букеты в вазах, состоящие из засохших веток и цветов: первый советник наслаждался гибелью своей страны. Увидев незваных гостей, хитрый придворный тут же понял, что его раскусили и бросился к выходу, но боевой маг был быстрее и перехватил его.

–– Илидоэн! – расплылся в лживой улыбке первый советник, – Я не ожидал гостей так рано. Я велю подать завтрак.

–– Что ты сделал с моей женой? – Илидоэн не стал поддерживать вежливую беседу.

–– Я сделал всё, что мог! Ты же знаешь! Мы искали их днями и ночами… – заюлил взволнованно Артоэн.

–– Это ведь ты принёс то подложное письмо из Назимира! Где мои жена и дочь? – Илидоэн бросился к бывшему другу и схватил его за грудки, – Как ты посмел уничтожить нашу страну? Ради чего? Ради трона?

Артоэн перестал улыбаться, сбросил с себя руки Владыки и отступил на шаг:

–– Ты жалкий и слабый правитель, всего лишь муж моей сестры. У тебя нет права на этот трон! Мне принадлежат все эти земли и само королевство!

Вика уловила начало заклинания и бросилась к первому советнику. Она только успела намертво вцепиться в его рукав, как её окутал зелёный туман.

Они стояли посреди богато убранной пещеры. Артоэн вырвался от несколько растерявшейся Вики, ухмыльнувшись, пошёл к большому накрытому столу, за которым сидел бритоголовый мужчина в зелёной шёлковой рубашке, и без приглашения уселся за него. «Рагамунд!» – догадалась она и быстро оглянулась: у выхода из пещеры сидело несколько мрачных наёмников. Вика собралась применить заклинание песка, как вдруг услышала голос волшебника:

–– Подозреваю, что ты и есть та рыжеволосая ведьма, за которой все гоняются. Проходи, присаживайся к моему столу! – он увидел её взгляд, не предвещавший ничего хорошего, и быстро сориентировался. – Тебя, наверное, интересуют две прекрасные эльфийки?

–– Они у тебя? – Вика остановила заклинание на пол пути.

–– Предлагаю тебе сделку: я отдаю тебе девчонок, а ты мне добываешь Древо бессмертия и несколько птичек с одного из Небесных Островов. И все остаются живы и здоровы. – тон Рагамунда был деловым и будничным.

–– А как же трон для него? – она кивнула головой в сторону улыбающегося Артоэна.

–– Мне нет дела до эльфийских разборок. Белые эльфы не вмешиваются в дела людей, а я не вмешиваюсь в их. – он отпил из высокого хрустального кубка. Вика узнала работу гномов: эти кубки изготавливались для защиты от ядов и по карману были только королям. Улыбка медленно сползла с лица эльфа, он в недоумении смотрел на тёмного волшебника.

–– И где гарантии? – Вика попыталась придать своему тону максимально деловой тон предпринимателя.

–– Хочешь гарантий? – Рагамунд подцепил вилкой кусок мяса и отправил в рот. В следующее мгновение Артоэн схватился за горло и, задыхаясь, начал биться в агонии. Вика равнодушно смотрела на его гибель: «Так тебе и надо мразь!» – холодно констатировала она его смерть.

–– Он мне больше не нужен. – сказал волшебник, чавкая набитым едой ртом, – Ну так как?

–– Я хотела бы вначале убедиться, что эльфийки живы. – продолжила торг Вика, пытаясь оттянуть время.

–– Надеешься меня обмануть? – волшебник спокойно продолжал свой плотный завтрак, – Кстати, забыл предупредить: здесь работает только моя магия, любая другая здесь бессильна. Так что, – он щёлкнул пальцами, и Вика сложилась пополам от резанувшей в животе боли, – Не искушай судьбу, девочка, ты здесь одна.

Вика с трудом выпрямилась, боль отпустила, бешенство бессильно клокотало в груди. Она и правда сейчас была одна. Совсем. Без друзей, без помощников и без магии. Надо как-то выпутываться.

–– Я поняла. – проскрипела она.

–– Ну вот и славно. – Рагамунд крикнул стражников. – Посидишь вместе со своими эльфийками, пока я буду выжигать огнём их острова. А потом поедешь в гости в Цитадель Ордена, там разберутся: настоящая ты Хранительница или нет.

–– Ты же сказал… – воскликнула было Вика.

–– Я обманул. – перебил её волшебник, снова набив рот.

Вику грубо втолкнули внутрь пещеры, тяжёлая дверь, окованная железом, с тяжёлым грохотом закрылась у неё за спиной. Эхо вздрогнуло ударом и отозвалось дробью от холодных влажных стен. В пещере было относительно светло – люди, в отличии от эльфов, плохо видели в темноте, поэтому по стенам тускло мерцали бледным светом кристаллы. Пещера была низкой и глубокой, с множеством поворотов и закутков, местами потолок опускался так, что даже невысокой Вике пришлось наклонять голову, чтобы пройти, слышался шелест бегущего ручья и тянуло свежим воздухом. Вика нашла несколько эльфов, сбившихся в кучку, в самом дальнем углу пещеры. Увидев Вику, они встали с пола и гордо выпрямились. Девушка подошла ближе. Они были такими же худыми и грязными, как и узники Артоэна, видимо на них тоже не особо тратили продукты.