–– Я пришла вытащить вас отсюда! – Вика развернула ладони, показывая, что она безоружная. Хотя стражники даже не удосужились не то что обыскать её, но даже не отобрали нож, верный атам так и остался при ней.

–– Забавно. А кто теперь вытащит тебя? – высокая эльфийка с серым от отсутствия солнечного света лица и валившимися от голода щеками сделала пару шагов вперёд, – Из этих пещер нет выхода. И еды нет.

–– Выход есть всегда. – уверенно сказала Вика не столько для эльфов, сколько для самой себя, – Надо просто подумать хорошенько.

Она рассказала им о событиях последних месяцев. Алириин слушала молча, сцепив в волнении тонкие пальцы.

–– Так значит Артоэн это всё затеял из-за трона? – она расстроенно покачала головой, – Не зря отец отказал ему и выбрал Илидоэна.

–– Вы хорошо осмотрели пещеру? – Вика пошла по течению небольшой речки, которая ныряла под стену, – Откуда здесь воздух?

–– Мы изучили здесь каждую трещину за эти несколько месяцев. – ответил высокий эльф с глазами аквамаринового цвета. На нём была одежда красивого нежно сиреневого оттенка и украшенная сложной вышивкой. – Меня зовут Маултинэн. Я Верховный смотритель садов Поднебесья. – представился он.

–– Поднебесья? – удивлённо переспросила Вика.

–– Между собой мы так называем нашу страну. – грустно улыбнулся эльф, – Мне жаль, что ты не увидела её, она была невероятно прекрасной.

–– Да ладно, не вгоняй меня в депрессию. Я это и сама умею прекрасно делать. По ручью пытались выбраться? – Вика присела на корточки и заглянула в щель под стену, – Ручей мелкий, на четвереньках запросто можно проползти.

Эльфы в недоумении смотрели на неё.

–– Что? – не поняла девушка, – Серьёзно? Это же… так очевидно!

–– Неизвестно, куда течёт этот ручей… – растерянно возразил молоденький воин, – Мы можем навлечь на себя опасность.

–– Да ладно! А сейчас вы где? – хмыкнула Вика, – Это карстовые пещеры, они обычно всегда сообщаются между собой. А вода, так вообще всегда стремится на выход.

Она стянула с себя сапоги, плащ и платье и убрала их в сумку, чтобы не промокли – волшебный артефакт, как всегда, работал вне зависимости от места и отсутствия магии. Оставшись в одном белье, она шагнула в ручей и опустилась на колени. Ледяная вода обожгла её кожу, Вика вздрогнула: «Так можно и воспаление лёгких заработать! Надо бы по шустрому!» Девушка быстро, и не оглядываясь ни назад ни по сторонам, нырнула в русло ручья, уходящее в темноту под стену. Здесь было холодно и скользко. Вика отлично видела в темноте и шустро продвигалась вперёд по течению. Протока то расширялась, то сужалась, иногда Вике приходилось опускаться в ледяную воду почти по шею. Ноги и руки начало сводить от холода. Она попыталась применить техники цигун, но это не сработало. Единственной техникой здесь было – вылезти из ледяной воды. Она ползла уже долго, сбитые в кровь и деревянные от холода коленки не чувствовали боли. Закралась паническая мысль, что надо бы возвращаться, иначе ей грозит смерть тупо от переохлаждения. Как вдруг впереди появился просвет, и потянуло тёплым воздухом. Вика ускорилась и осторожно выглянула наружу. Небольшим водопадом, ручей ниспадал в озерцо и весёлой речкой нырял вглубь леса. «Слезть сложно, но можно…» – она перегнулась вниз и осмотрела спуск. В следующее мгновение она почувствовала, что кто-то тёплый задел её пятку. Вика негнущимися пальцами выхватила атам и изогнулась для удара.

–– Стой! Это я! – сзади был молодой эльф. Девушка облегчённо выдохнула: «Вот он и полезет обратно за своими!»

–– Здесь выход. – еле двигая замёрзшими губами бросила она ему и стала спускаться, цепляясь окоченевшими пальцами по скользким камням. Вода в озерце была прогрета жарким летним солнцем и показалась после ледяного ручья почти горячей. Вика быстро растёрла кожу и переодевалась в сухое, с удивлением наблюдая, как вслед за мальчишкой-эльфом из отверстия в мокрой скале показалась голова смотрителя садов. Потом появился эльфийский воин, потом следующий, и следующий, Алириин с дочерью и ещё шестеро. Двенадцать дрожащих от холода, мокрых и истощённых белых эльфов.

–– Вот вы даёте! – у Вики не укладывалось это в голове, – А если бы здесь не оказалось выхода и пришлось возвращаться?

–– Ты сказала: это карстовые пещеры и из них всегда есть выход. – растерянно сказала Алириин, – Я больше не могла там оставаться и умерла бы, скорее, в этом ручье, чем там.

–– Ну… зато теперь мне не надо возвращаться за вами. – подбодрила её Вика и протянула серебряную флягу с водой из целебного источника, – Сейчас нам надо очень быстро бежать отсюда и как можно дальше. Мы всё ещё очень близко от лагеря Рагамунда, и магия по-прежнему блокируется его чарами. – Вика с жалостью посмотрела на стучащих зубами эльфов. Надо бы разжечь костёр и согреться, но тогда их смогут обнаружить. – Шевелитесь! Уходим в лес. – отрывисто бросила она, стиснув зубы, развернулась и двинулась в чащу. Сейчас не время и не место для жалости.

Они шли уже несколько часов, с трудом продираясь через густые заросли. Лес был старым и труднопроходимым, он плотно покрывал невысокие горы, словно главной его задачей было никогда не пустить сюда ни людей, ни эльфов. Заросшие густыми деревьями и кустарниками ущелья, постоянно преграждали путь.

–– Вы же можете летать. – сказала Вика, озадаченно рассматривая крутой спуск очередной заросшей расщелины, и соображая, сколько это займёт времени.

–– Могли… – королева показала безобразные обрубки на месте прозрачных крыльев.

–– Понятно. – она не стала расспрашивать подробности и начала спускаться. Эльфы не жаловались на усталость, несмотря на истощение, они двигались легко и бесшумно. В отличии от Вики. Они ушли уже далеко от базы Рагамунда и хорошо замели следы, начинало смеркаться и снова пошёл дождь.

– Нужно найти укрытие и отдохнуть. – сказала она и заметила в руках воинов самодельные луки и несколько убитых птиц. «Когда они успели?» – удивилась Вика.

–– Сюда. – один из эльфов вынырнул из кустов сбоку, – Там есть сухой грот.

С королевой в Назимир отправились не только дочь, пара служанок и Смотритель садов, но и семь лучших воинов. Эльфы быстро развели костёр и стали запекать в глине птиц. Вика достала посуду, ковёр и подушки, несколько буханок хлеба, варенье и чай. Жизнь продолжалась. Она смотрела, как тяжёлые капли дождя, разбивались о плотные листья деревьев. Ей не нравился дождливый Пиротан, настроение было паршивым. «Что дальше? Мы уже несколько часов идём на юг.» – она расстелила карту, –«Как только Рагамунд обнаружит наше бегство, он пошлёт погоню. Или нет?.. Скорее всего, нас будут ждать на западе, на океанском побережье. Или вообще не будут… Нафига ему тратить время на кучку эльфов, если у него другая цель…» – Вика вспомнила планы тёмного мага относительно участи Небесных островов, там остались её друзья, которым грозит гибель, – «Чёрт… Нужно связаться с ними, сказать, что я в порядке.» Она крутила в руках зеркало: «В Ордене время ужина, да и вряд ли убийцы доберутся сюда.»

–– Кондор. – она тихо вызвала проводника. Он отозвался мгновенно.

–– Ви! Где ты? С тобой всё в порядке? – зарычал Кондор гневно, – Нельзя же так рисковать!

Взволнованное лицо мужчины тут же сменилось возмущённым Пуи-Тонато, – Ты совсем не соображаешь? Ты зачем полезла в портал? Я тут с ума схожу от тревоги!

–– Пуи, – слабо улыбнулась девушка, – Со мной всё нормально. Мы в лесу, в нескольких километрах от лагеря Рагамунда. Артоэн мёртв. Илидоэн далеко от тебя?

Помощник недовольно передал зеркало Владыке, Вика протянула свой экран Алириин.

–– Муж мой! – воскликнула королева белых эльфов и расплакалась. Они несколько минут, наперебой говорили о своей любви и том, как переживали и скучали. Вика с улыбкой наблюдала за этой картиной.

–– Вам нельзя возвращаться домой! – грустно промолвил Илидоэн, – Может быть позже. Но не сейчас.

–– Как это? Почему? За что ты так со мной? – вскричала Алириин.