– Девушки, вы зря пришли! – объявила Лоритта IV, поднимаясь. – Нет среди вас принцессы. Прошу покинуть дворец!

Одна из девиц, самая крупногабаритная из всех, пробасила прокуренным голосом:

– Как вы можете знать это, Ваше Величество, если даже не проверяли?

– Очень просто, Пылчорски. Вы, между прочим, уже третий раз являетесь. Неужели вы думаете, что и в этот раз я вас не узнаю? Вы точно не моя внучка.

Пылчорски покраснела.

– Я знаю, – продолжала Лоритта IV, – что вам тридцать семь лет, ваши волосы каштанового цвета, работаете вы в кафе возле аэропорта и, более того, вы не волшебница и вообще обделены магией!

Пылчорски залилась краской и выбежала из зала, сгорая со стыда.

– Вот, так-то лучше! – воскликнула Лоритта IV, и оставшиеся девушки поспешили покинуть дворец.

Королева тяжело вздохнула и снова опустилась на трон. Но тут окно, самое ближнее к трону, распахнулось, и вместе с порывом ветра влетел большой крылатый пятнистый кот. На голове у кота красовалась красная кепочка с надписью «ЛЭПС» золотыми буквами («ЛЭПС» – «Листонская Экстренная Почтовая Служба»). Рядом с котом порхали почтальонская сумка и кучка писем.

Лоритта IV узнала кота – это был Кислик, её любимый почтальон. Он частенько доставлял Фротгертам газеты.

– Я принес вам сегодняшний номер «Горячей Магии», – отчитался кот, открывая сумку. Из сумки выпорхнула газета и прыгнула Лоритте IV в руки.

– Удачный бросок! – похвалила королева, взмахивая рукой. В воздухе появилась конфетка.

Кислик поймал конфету, освободил от фантика и отправил в рот. Фантик же кот аккуратно спрятал в сумку (Лэпсы, в отличие от обычных котов, очень любят сладкое, коллекционируют фантики, да к тому же имеют листонское гражданство).

– Ладно, я полетел! – сообщил Кислик. – А то мне ещё Мартине с Альфредом надо занести их номер «Волшебной плотвы».

– Они опять на неё подписались… – разочарованно протянула Лоритта IV.

– Уже год как, – заметил Кислик и вылетел из окна, следом за ним выпорхнули письма и сумка.

Лоритта IV развернула свой номер «Горячей Магии». На первой полосе красовалась раскрасневшаяся физиономия нового презтер-пигистра, молодого человека лет сорока. Лицо его очень напоминало большой перезрелый помидор. Рядом с фотографией прыгали крупные лиловые буковки: «Элберт Мейлс был избран Листонским Парламентом на пост презтер-пигистра страны, в связи с безвременной кончиной Августа Бурано три месяца назад».

– Н-да, – прокомментировала Лоритта IV, разглядывая улыбающуюся фотографию нового презтер-пигистра в газете. – Он не слишком харизматичен на эту роль, лучше бы…

Договорить она не успела: дверь распахнулась, и в зал вошёл солидный высокий господин, облачённый во всё чёрное, включая чёрный фрак, чёрные брюки, чёрную шляпу и ботинки. В руках господин сжимал длинный чёрный зонт-трость.

– Барон Мартин Вейс, рада вас видеть! – поприветствовала королева, поднимаясь с трона.

– Взаимно, Ваше Величество, – не остался в долгу барон. – Я зашёл к вам по делу.

– Докладывайте.

– «ДС» удалось вычислить местонахождение принцессы.

«ДС» – магическая организация, чем-то похожая на полицию, полное название – «Действие Света». Мартин Вейс официально занимает должность шталмейстера. А на самом деле он является главой «ДС».

– Как? – поинтересовалась Лоритта IV, на её лице была заметна улыбка.

– Серебринка Сильв прислала из Зебровска ЛЭПСу, знаете, что было внутри конверта?

– Из Зебровска? Не думала, что моя внучка окажется именно там. Всё-таки это другая страна…

– Зря вы там ничего не искали. Между прочим, Сильв кое-что обнаружила, точнее, кое-кого…

– А что было внутри конверта?

– Посмотрите сами, Ваше Величество, – предложил Мартин Вейс, протягивая королеве запечатанный конверт.

– Не понимаю вас, барон! Зачем вам понадобилось запечатывать уже вскрытый конверт? – Заметила королева, открывая конвертик.

– Формальности…

– Да бросьте вы! Мы же с вами давно знакомы. К чему всё это?..

Договорить она не успела, так как выудила из конверта кругленький золотой медальон на цепочке. Она узнала эту вещь, но испугалась собственной догадки.

– Я надеюсь…

– Это тот самый талисман, госпожа Фротгерт.

– Как Серебринке удалось его добыть?

– Она позаимствовала у владелицы и отправила мне в качестве доказательства своей правоты. Принцесса нашлась.

– Мартин! – воскликнула Лоритта IV. – Это настоящее чудо!

– Да, конечно…

– Я немедленно отправляюсь в Зебровск!

– Не стоит так торопиться. Поручите дело Серебринке. Она доставит принцессу в целости и сохранности.

– Благодарю за совет, барон. Пожалуй, так и поступлю.

– Я сегодня же отошлю ей ЛЭПСу с ответом.

– И возьмите Кислика, – посоветовала королева.

Поклонившись королеве, Мартин Вейс вышел из тронного зала. Его терзали мрачные думы. Это, конечно, хорошо, что принцесса нашлась. Лоритта IV снова обретёт давно потерянную внучку, и у них все будет отлично.

***

Карсилина обещала Саймону, что не пойдёт на это подозрительное занятие к незнакомцу. Впрочем, она обманула. Об этом юноша догадался, когда решил ей позвонить.

Трубку взяла тётя Маша. Не дав и слова сказать, после «Здравствуйте», она заботливо поинтересовалась, как его здоровье, а ещё посоветовала сходить в парикмахерскую подстричься. Саймон с большим трудом дослушал болтовню, желая повесить трубку. А потом тётя Маша сообщила, что Карси записалась в спортзал на какие-то занятия.

Карсилина тем временем зашла в спортивный клуб «Лиана».

Белобрысая вахтерша, ярко-зелёная кофта которой сливалась со стенами, приветливо улыбнулась.

– Здравствуйте, девушка! Желаете посетить несколько занятий?

– Я за этим и пришла, – ответила Карси и вытащила из кармана визитку незнакомца. – Вот к этому человеку. Его, кажется, Барсом зовут, по крайней мере, здесь так написано.

– У него сейчас перерыв, – сообщила дамочка, голосом автоответчика. – Попробуйте обратиться позже…

В этот момент в холл вошел тот самый Барс, только сегодня на нём был черный кожаный камзол, вероятно, из кожи крокодиловой. «Богатые тут, однако, тренера», – подумала Карси.

– Всё-таки решили прийти? – удостоверился он.

– Что же я, по-вашему, здесь делаю? – ухмыльнулась в ответ Карсилина.

– Сегодня я – твой тренер. Можешь звать меня просто Барс.

Жестом он попросил девушку последовать по длинному узкому коридору с множеством дверей. Коридор был плохо освещён, да и многие из лампочек слабо мерцали. Он завёл её в маленький зал, стены которого были сплошь увешены большими зеркалами.

Там присутствовало ещё четыре человека, и все – в чёрных костюмах.

– Наконец, здесь собрались все мои ученики, – начал он, встав возле дверей.

Карси успела подумать, что попала в секту, разглядывая их одинаковые чёрные костюмы.

– Не бойся, это наша униформа. И тебе такую выдадим после занятия, – успокоил её Барс.

В этот момент четыре его ученика встали рядом с «мастером», словно загораживали путь к бегству.

– Я хочу знать, на каком уровне твои способности, – продолжал Барс, пристально глядя на Карсилину. – Ты должна сразиться с моими учениками.

– Со всеми сразу? – удивилась она, оценивающе глядя на каждого из них. Один был хлипкий, второй похож на колобок, третий низкий…

– Да.

– Начнём?

И они начали атаковать, а Барс стоял возле дверей и смотрел на всё это безобразие. Карси бойко увёртывалась от их магических лучей и вырубила того, что был хлипкий, заклинанием.

И неожиданно один из оставшихся крикнул «Ширмаколтин» – смертельное проклятие колдуна, Карсилина пригнулась, луч ударил в зеркало и разбил его. Со звоном оно рассыпалось на крошечные осколки, которые летели прямо на Карси.

– Ничего себе тренировка! – воскликнула она, прижимая ладонь к порезу на виске, пытаясь остановить кровь.

Это ловушка. А Барс, вероятно, работал на тех, кто хотел её похитить. Или даже убить?..