Мне не нравилось только одно. Уж очень рожа была у Теннера вредная, когда мы прощались. Будто он вот-вот выкинет за спиной какую-нибудь пакость. Хотя он вроде бы пошёл совсем в другую сторону, и с дружиной тоже не соврал. На самом деле, шли ребятки нам навстречу. Ника всё порывалась к ним присоединиться, но мы с Лизой оттаскивали её в кусты. Я, конечно, понимаю, что тут ей очень понравилось, но лично я всю жизнь мечом махать не собираюсь! Домой хочу… Поэтому не по пути нам с дружиной, обойдёмся. Времени в обрез.

Шли мы долго. Лиза больше не ныла каждую минуту, что она устала и что у неё болят ноги. Спасибо Теннеру. Останавливались разика два, перекусить и попить водички из родника. С непривычки было нелегко, но каждая из нас знала, что позади - голодные греллы, и надо сделать как можно больший запас времени, чтобы успеть заночевать без риска проснуться в чьём-либо желудке. Если ещё повезёт не проснуться…

К вечеру деревня осталась позади. Пересекать открытое пространство у жилья при тусклом свете не очень-то хотелось, потому что волков я боялась всё же чуть меньше, чем средневековых людей, и поэтому я сознательно забирала чуть на север по мере того, как солнце уходило вперёд из-за наших спин. Ещё я тогда пожалела, что нет с собой тёмных очков. Вон как жарит майское солнышко! Ну ничего, обходятся же местные без этих достижений цивилизации. Так что деревенскую ограду мы увидели часиков в восемь, в полутора-двух километрах слева. Ограда крепкая, настоящий частокол, да и поселение больше напоминает крепость. Оно и неудивительно, при таких-то соседях…

Завидев деревню, подружки в один голос стали проситься туда, правда, причины у них были разные. Ника изнывала от любопытства, уж очень ей хотелось узнать, как пошло сражение да кто победил. Больно надо! А Лиза - та и вовсе плешь проела. Захотелось ей попроситься переночевать и поужинать. Мол, не могу больше, устала жить в диком лесу и белый свет не мил без тёплой постельки и душа. Ну и как на таких людей реагировать? Пришлось задействовать те мизерные зачатки дара убеждения, какими меня одарила природа:

–Ника, - начала я так проникновенно, как это только возможно, - оно тебе надо? Мы ж всё своими глазами видели и знаем побольше местных. Заходить без толку… А вдруг эти твари оправятся, пойдут в атаку и спалят всю деревню, и нас заодно. Не хочется… Лиза. С тобой потруднее будет. Во-первых, душа там нет.

–Как это нет?

–Очень просто, не изобрели ещё. А вымыться и в ручье можно.

–Но там же холодно!

–Закаляйся, потом болеть не будешь.

–Я хочу спать в кровати!

–Кто б сомневался! Знаешь, я бы тоже не отказалась от этого удовольствия, но и в лесу вполне сносно. Подушек, конечно, нет, но что-то я сомневаюсь, что в деревне они есть. Кстати, ты в курсе, что в средние века (а в кое-каких гостиницах и по сей день) во всех матрасах и одеялах водились разные насекомые? Блохи, клещи, клопы, наконец.

Лиза брезгливо сморщилась.

–Вот-вот, и я о том же. Зачем лишаться крови, да ещё таким нелепым способом. Здравый смысл, сестрёнка. Безопасность…

–А ужин?

–У меня полный рюкзак всякой еды. Надолго хватит.

–А если всё же зайти и попросить?

Моё терпение подходило к концу:

–Пункт "а". Нас не впустят, потому что сейчас война. Вдруг мы шпионки? Только лишнее внимание. Пункт "б". Даже если впустят, то опять же могут обвинить в чём-нибудь нехорошем и посадить в тюрьму. Лучше уж в болоте, чем там. Грязь, вонь… покойники.

–Ах!… - Лиза готова была разреветься.

–И ещё там держат вместе и баб, и мужиков. И те, и другие - редкий сброд. Ты, наверное, знаешь, что такое "трамвайчик"[6], не первый год на юриста учимся. Ты так не ценишь свою девичью честь?

–Но вдруг обойдётся?

–И, наконец, пункт "це". Даже в том случае, если нас впустят и обойдётся без происшествий, деревенские не обязаны нас кормить за спасибо. То есть, надо искать постоялый двор. Так? А деньги у тебя есть?

–Ну… я…

–Да-да, возможно, у тебя где-то заныкана пара бумажек, но ведь даже ты понимаешь, что от них здесь толку мало. Нужно золото, серебро, металлические монеты. А откуда? Продашь серёжки?

–Сдурела? Это ж подарок Алика на Новый Год!

–Во-во. Ты отдашь подарок жениха в обмен на сомнительный ночлег, тухлое мясо и кислое пиво?

–Нет, - она всё же разревелась, - но я так устала и спина болит! Всё из-за того, что я на земле голой спала!

–Ты спала голой на земле? - я решила её подколоть. - Тогда неудивительно, что ты застудила спину. Обычно люди в таком случае надевают какую-нибудь одежду…

–Ой, только хохмить не надо! И вообще, знала б ты, как я по нормальным людям скучаю!

–Приедем домой - наобщаешься досыта. И поймите обе: я вовсе не злюка и не желаю вам ничего плохого. Я просто пытаюсь сохранить наши никчёмные задницы в целости. Всё ясно? А теперь пойдём. Чем дальше мы уйдём, тем лучше.

Ника кивнула. Лиза безропотно подчинилась, старательно пряча слёзы и поминутно шаркая. Мы шли вперёд до тех пор, пока даже память о деревне не осталась позади, а впереди, над самым горизонтом, повис багровый диск солнца. Остановились не потому, что выдохлись, а потому, что на пути возникло препятствие. Вернее было бы сказать, что это мы "возникли" на пути у препятствия. Это была широкая, полноводная и кое-где порожистая река.

–Ох-х… Рита, считаешь, я перейду через брод? - вздрогнула Лиза.

–Вопрос не по адресу, - я улыбнулась, - Ника лучше меня разбирается в походах. Скажи, есть резон искать брод или лучше построить плот?

–Река течёт на юго-запад, так? И нам в любом случае надо идти вдоль неё, а иначе как мы узнаем, где она разделяется? Думаю, лучше сделать небольшой крюк и пройти по берегу. Может, и отыщется брод, и это будет кстати. Видите, впереди скалы? Лучше уж перейти реку, чем лезть вверх.

–А может, и не надо её переходить?

–Лиза, ты успела забыть, от кого мы уходим? Как только перейдём реку, "грелки" останутся позади, потому что в воду они вряд ли полезут. Кто мы такие для них? Хотя вообще-то мне на них харкнуть. Пусть нападают, если не боятся моего меча!

Но по её глазам было видно, что такая перспектива её совсем не устраивала. Открытый бой, да ещё ночью… а Лиза сказала, что готова идти день и ночь, есть сырое мясо и пить некипячёную воду, лишь бы подальше от мохнатых друзей.

Конечно, ночью мы не шли, темно ведь. Сослепу не заметишь, как ухнешь в какую-нибудь яму, и поминай как звали. Да к тому же и брод нашёлся. Нормальный, кстати, брод, даже Лизе по пояс. Заодно и пыль дорожную с себя смыли, а на другом берегу вообще красота была - ложись на мягкий мох и спи. Как в сказке, честное слово!

Примерно в таком ритме прошло ещё четыре дня. Мой рюкзак порядком похудел, а идти предстояло не день и не два. Пришлось учиться использовать лук и стрелы по прямому назначению - охотиться. Да-а, с ружьём всё было гораздо проще. Я не была на охоте вот уже шесть лет, с тех пор, как отец… Трудно вспоминать, так что лучше отставить на следующий раз.

Короче, я стреляла, Ника ловила рыбу мечом, как острогой, а Лиза просто тренировалась с ножами. Кстати, неплохо получалось, зря мы над ней смеялись. А ещё она искала в лесу пахучие травы, потому что соли у нас не было вообще, а так хотя бы видимость оной. Не знаю, как сей корешок называется, но что преснятину он более-менее раскрашивал - это точно. Но всё равно, мучило меня чувство смутного беспокойства насчёт того, что через недельку такой жизни мы окончательно зарастём шерстью.

Но сомневалась я напрасно. Человеческий облик пока что был при нас, что не могло не радовать. А к вечеру понедельника на берегу реки мы наконец-то увидели холмы на опушке. Впрочем, если бы не Ника, то никто на них и внимания не обратил бы…

За всё время нашего похода я успела рассказать девочкам всё, что знала о Нурекне, начиная от драки в баре до встречи с ними самими в грелльском шатре. Рассказала не потому, что очень надо было, а потому что скучно и я, как всегда, за своим языком не следила. Сперва помянула Дайнрила с Фрекаттой словом из трёх букв, а затем Нике смертельно захотелось узнать, что это за Шар Истины и с чем его едят. Вот и…