Вайолет ела, глядя в окно спальни и наблюдая за темнеющими облаками. Казалось, что теперь они каждый день сулят грозу. В городе никогда не было сильных бурь.

На другом конце посыпанного гравием двора на ветке дерева сидела чёрная птица. Снова. Вайолет была уверена, что птица смотрит на неё. Это ведь не может быть одна и та же птица, верно?

Прищурившись, Вайолет попыталась рассмотреть на оперении птицы отметины, которые выделили бы её среди других больших чёрных птиц, кружащих в небе.

– Вайолет, ты идёшь искать Конора? Мы почти готовы, – крикнула снизу Роза.

– Иду! – крикнула Вайолет, быстро переодеваясь.

Когда она спустилась по лестнице в прихожую, мама и папа уже ждали у двери.

– Как думаешь, может, нам взять с собой плащи? – заволновалась мама, глядя в окно. – Я никогда не видела над городом таких жутких облаков. Что говорит прогноз, Юджин?

– О дожде ничего, Роза, – ответил отец. – Но всё же похоже, что надвигается непогода.

– Давайте на всякий случай захватим куртки. Вот я волнуюсь из-за погоды, а бедные Кривиды, должно быть, сходят с ума от беспокойства за сына. Не хотела бы я оказаться на их месте, – сказала Роза, обнимая дочь за плечи словно в попытке защитить её.

– Ну что, все готовы? – Юджин слегка улыбнулся, открыл входную дверь и шагнул во мрак серого сырого дня.

Когда все вышли, он закрыл дверь и спустился по ступенькам на усыпанный гравием двор, а затем поднял голову и пробормотал:

– Ну, разве это не странно?

– Что? – спросила Роза.

– Знаю, звучит безумно, но у меня странное чувство, будто эта птица преследует нас. Я вижу её на этом месте уже несколько дней подряд. Вы не обратили внимания? – спросил он, указывая на противоположный конец двора.

Чёрная птица сидела там же, где и раньше, когда Вайолет наблюдала за ней из окна.

– А что это за птица, папа? – спросила она с любопытством.

– Думаю, это ворон, Вайолет, – ответил он. – Об этих необыкновенных птицах написано очень много – люди, похоже, просто очарованы ими. Мне всегда казалось, что они выглядят немного угрожающе. Возможно, всё дело в их размерах и крошечных чёрных глазках. Народный фольклор утверждает, что они несут дурные предзнаменования.

– Дурные предзнаменования? – мама усмехнулась. – Вы вроде бы учёный, доктор Браун?

– Роза, я просто отвечал на вопрос Вайолет!

– А что такое предзнаменование, папа?

– Это означает знамение будущего, – ответил он.

– То есть ворон может предсказывать будущее, как по волшебству?

– Нет, – покачал головой отец. – Птицу просто рассматривали как знак грядущего несчастья. Но это же фольклор, милая, а не факт. Я никогда не верил в эту чушь.

Проходя мимо птицы по усаженной деревьями дороге, ведущей в город, Вайолет ощутила тревогу, и волоски у неё на руках встали дыбом.

Когда Вайолет и её родители добрались до конторы «Арчер и Браун», Эдвард-стрит начала заполняться людьми. На поиски Конора собралась большая толпа. Люди выглядели серьёзными и говорили вполголоса. В воздухе повисло необычайное напряжение.

Они свернули на проспект Арчеров, и родители Вайолет разговорились с Мерриллом Марксом, игрушечных дел мастером. Он помог им спасти Идеал, был членом Комитета и одним из лучших друзей Уильяма Арчера.

Теперь у Меррилла в самом конце Эдвард-стрит был магазин игрушек, и это место просто обожали школьники всего Города. Вайолет с Мальчиком иногда проводили там целые часы, Вайолет задавала Мерриллу миллион вопросов обо всем, что приходило ей в голову. Он никогда не сердился и не приказывал им уйти, а, казалось, наслаждался их обществом, пока выреза́л свои творения.

Игрушечных дел мастер стоял у клумбы с цветоглазками как раз на углу проспекта Арчеров и Эдвард-стрит. Похоже, с середины этой клумбы исчезли несколько растений, и горожане, проходя мимо, шёпотом обсуждали это событие.

Вайолет тихонько проскользнула мимо родителей и последовала за толпой по Брусчатому переулку в Ничейную землю. Шум толпы превратился в низкий гул.

Она заметила в толпе Уильяма Арчера. Он шёл рядом с человеком, который, казалось, был очень зол.

– Если бы твой Комитет был хоть сколько-нибудь хорош, Уильям, у нас не возникло бы таких проблем, – сказал мужчина достаточно громко, чтобы все вокруг услышали. – Началось с серии краж, а теперь пропал ребёнок! Мозг явно не работает.

– Мы делаем всё от нас зависящее, Питер, уверяю тебя. Мы поймаем того, кто это делает. Пожалуйста, не бойтесь, Город – безопасное место.

– Безопасное место? Ты сошёл с ума, Арчер. Пропал ребёнок!

– Я знаю, и мы найдём Конора, – спокойно ответил Уильям. – Обещаю, мы сделаем всё, что в наших силах.

– Что-то немного этих силёнок! – сказал мужчина, схватил своего ребёнка за руку и зашагал сквозь толпу.

Лицо Уильяма побагровело. Все смотрели на него, некоторые перешёптывались. Вайолет услышала, как одна женщина сказала что-то вроде: «Отцу Мальчика… должно быть стыдно за себя».

– Вайолет! – крикнул Уильям, заметив её в толпе.

Теперь люди поглядели на неё, и она смущённо притворилась, что не слышит отца Мальчика. Вместо этого она, протискиваясь через толпу, помчалась вперёд, на Забытую дорогу.

Её пронзила острая боль вины.

Как она могла так проигнорировать Уильяма? Почему Вайолет смущается, когда её видят рядом с ним, после всего, что он сделал для неё, её семьи и Города?

Но люди шептались о нём. Велосипед Люси и несколько цветоглазок украдены, и, что ещё хуже, пропал Конор.

Может быть, люди не напрасно раздражены поведением Уильяма. В конце концов, он и Комитет отвечали за Город, и его изобретение, Мозг, должно было предотвратить всё то плохое, что сейчас происходило. Мозг явно не справлялся со своей задачей.

Когда Вайолет прибыла в Предместье Призраков, там было полно людей, искавших Конора Кривида.

Миновав колонны, отмечавшие въезд, она позволила грузу ужасных чувств обрушиться на себя, как это случалось каждый раз, когда она оказывалась в Предместье.

Впервые придя сюда около года назад, Вайолет попала в объятия тумана, лежавшего вокруг старого фонарного столба, который стоял на вершине холма рядом с кладбищем, возвышаясь над Предместьем. Вайолет чувствовала себя хуже, чем когда-либо в жизни, охваченная беспокойством и страхом. Мальчик тогда утешил её, сказав, что это лишь влияние Предместья. Он объяснил: так бывает со всеми, кто попадает сюда. Люди считают, всё из-за того, что это место населено призраками.

После падения Идеала Айрис Арчер объяснила Вайолет, что отец Макулы, Оливер Ремниз, руководил строительством Предместья Призраков, которое было в самом разгаре, и тут начали происходить странные вещи. Сначала пропали лопаты и пояса с инструментами, потом кто-то разбил окна, а строителям стал слышаться шёпот голосов, приказывающих им покинуть это место. Айрис сказала, что однажды утром, когда мистера Ремниза нашли мёртвым на лужайке посреди Предместья, все работы прекратились, а место было заброшено.

Поползли слухи, что здесь обитают души с древнего кладбища на вершине холма. Поэтому люди держались в стороне от Предместья. Так было до тех пор, пока братья Арчер не использовали Предместье Призраков для своего ужасного заговора с целью управлять Идеалом.

Отец Вайолет говорил, что призраков не существует. Он сказал ей, что «с точки зрения науки гипотеза об их существовании ни на что не опирается», однако Вайолет считала, что призраки невесомы и им не нужно ни на что опираться.

Юджин Браун настаивал, что призраки – всего лишь плод воображения, а у Вайолет воображения было хоть отбавляй. Отец сказал, что именно вера людей в привидения порождает страх, и этот страх вызывает у них ужасные ощущения всякий раз, когда они входят в Предместье Призраков. Он верил, что люди сами обрекают себя на эти муки, а призраки тут совершенно ни при чём.

Как бы то ни было, Вайолет чувствовала себя ужасно всякий раз, проходя мимо каменных колонн в Предместье. Её разум так затуманивался тревогой, что она чуть ли не впадала в ступор.