– Они что, каннабис жгут? – удивился Чен, перешагнув через грузное тело стража.

– Заткнись, – тихо велел Алекс, подбираясь к трону. Крупный, сверкающий перламутром опал был вмонтирован в стену, расписанную примитивным древним письмом. Пока Люк и Микка оттаскивали за колонны парализованную охрану, близнецы страховали вход, а Кара, держа автомат наготове, прикрывала тылы, Алекс забрался на внушительное и с виду жутко неудобное кресло, топча сиденье армейскими ботинками, и достал помпу-резак, накрывая ей камень. Легче вырезать кусок стены, чем спешно выкорчёвывать артефакт: не повредить – цель номер два, номер один – добыть.

Чен тем временем достал из рюкзака компактный переносной генератор, включил питание, и резак тихо загудел. Через секунду зал разорвал вой сигнализации, допотопной, но громкой.

– А игрушки у них вполне современные! – заметил Чен.

– Твою мать! – выругался Алекс. Зал, до этого наполненный только их шепотом и шумом, доносившимся снаружи, оживил топот ног: стражники высыпались внутрь, крича на своем языке и размахивая кривыми саблями. Намечалась хорошая драка. – Продолжаем, – велел он, – отступать уже поздно.

Звуки ударов, сдавленные стоны, одинокие выстрелы – команда хорошо делала свою работу, выторговав пару минут у судьбы. Когда камень в куске старого дерева оказался упакован в рюкзак Чена, Алекс спрыгнул, пройдясь ботинком по морде одного из стражников. Надо срочно уходить. Он пустил автоматную очередь в потолок – случай определенно крайний, останавливая это намасленное, полуголое человеческое безумие. Они застыли, как завороженные, но через мгновение кинулись на него – вот смертники! Один из стражей умудрился тупым ударом клинка достать Кару.

– Помоги ей! – крикнул Алекс Чену, создав для него свободный коридор, а сам, оттесненный царской охраной к балкону, окончательно потерял отряд из видимости.

– Алекс, надо уходить. Алекс? – запищало в ухе.

– Люк, уходите! – Он выдернул саблю одного из нападавших и, вонзив клинок в грудь, защитился обмякшим телом от остальных.

– Мы не уйдем без тебя.

– Люк, перемещайтесь. Это приказ! Я справлюсь. – Алекс бросил бездыханное тело в толпу и забрался на каменную балюстраду. Взгляд вниз – и он спрыгнул на желтую крышу. Солома под его весом тут же просела, и он рухнул внутрь, больно ударившись спиной.

Женский визг – первое, что он услышал, выбравшись из-под остатков крыши. Девушки кричали, руками прикрывая тела в легких прозрачных платьях. Алекс осмотрелся: бассейн с рыбками и фонтаны, низкие столы и подушки, фрукты и запах цветов. Будь он проклят, если не оказался в гареме!

– Дамы, – чинно произнес он, хотя они все равно ничего не понимали, продолжая визжать. Алекс бросился к террасе и, подтянувшись на руках, забрался на еще один балкон. Ему нужно местечко поспокойней, чтобы создать портал.

Тонкие занавески мазнули по лицу, прежде чем слететь к чертям, когда Алекс ввалился в комнату. Две девушки, похожие, как сестры, замерли, ошарашено взирая на него. Он приложил палец к губам, деликатно приказывая не орать – одна тут же закрыла лицо руками, испуганно всхлипнув, вторая продолжала смотреть, широко распахнув огромные серые глаза. Алекс быстро достал дистализатор, активировал, набрал координаты Виласа – воздух подернулся рябью, и Алекс, прежде чем шагнуть в портал, повернулся к красавице с серебристыми волосами – другого определения такому цвету просто не существовало – и, подмигнув ей, исчез в воздухе.

Лея не испугалась, напротив, она с жадностью, во все глаза рассматривала мужчину: позолоченные солнцем волосы, яркие голубые глаза, губы, изогнутые в виде смертоносного акадского лука. Но даже если бы она обозналась, спутав лицо, знаки на его запястьях невозможно было не узнать – слишком часто она видела их в своих видениях. Знаки. Ее сны. Ее видения. Лея, не оставляя времени на раздумья и сомнения, ринулась за незнакомцем в портал.

Это было необычно. Она перемещалась несколько раз, и это было легко и просто, а сейчас странно: ее трясло и немного мутило, а голова стала тяжелой, словно набита камнями.

Подступающая дурнота резко отступила, когда Лея ощутила под мягкой кожей сандалий твердую почву, а потом услышала:

– Кэп, вы подружку прихватили?

Мужчина ее снов резко обернулся, впиваясь в нее холодным взглядом, который не сулил ей ничего хорошего…

– Какого черта? – удивленно выругался Алекс. Лея, испуганно ахнув, подалась назад, и он резко схватил ее за предплечье, подтягивая к себе, пресекая любые попытки навредить кому-то из присутствующих. Хмуро осмотрев и на первый взгляд не обнаружив никакой реальной угрозы, отступил, кивнув одному из близнецов – Ноа взял ее на прицел и тут же вспыхнул от стыда, когда Алекс едко произнес:

– Никаких технологий. – Разведкой занимались они с братом и профукали сигнализацию тоже они.

Алекс схватил рюкзак и жестом позвал всех за собой, но, остановившись возле Кары, над рассеченной бровью которой колдовал Люк, спросил:

– Ты как?

– Порядок, – ответила она, поднимаясь.

– Сиди.

– Нет, – заупрямилась Кара, – я должна это видеть. – Алекс кивнул.

Они прошли вглубь дома, который по внешнему убранству мог соперничать со старинными загородными усадьбами: тяжелые деревянные балки на потолке, светильники с медным вычурным основанием, огромный камин, серый камень которого испещрен морщинами времени, только в люстрах были не свечи, а лампы, а на кухне исправно работала кофемашина. Алекс спустился в подвал и, остановившись у металлической двери, набрал на приборной панели код. Замок тихо щелкнул – добро пожаловать.

– Достань камень.

Финн вынул из нагрудного кармана тонкое лезвие с черной металлической ручкой и принялся за работу. Оно ловко вошло в зазор между ободом и горящим перламутром опалом, несколько плавных движений – близнецы виртуозно обращались с холодным оружием и могли вынуть даже глазной хрусталик, не повредив, – и камень лежал на столе.

Алекс подошел к стене и, открыв сейф, достал дистализатор. Круглый, металлический, расписанный древними рунами, которые придавали солидности, но не имели никакой силы – такой же, как и сотни других, открывавших порталы в иные миры. Алекс откинул крышку – четыре камня заняли свое почетное место в выбитых нишах, остался последний. Он обвел взглядом свой отряд, своих товарищей, рисковавших жизнью и свободой ради высокой цели, в которую не особо верили, но шли за своим командиром. Ведь не зря же?

Алекс осторожно опустил камень в выемку и… ничего. Вообще. Где свечение или торжественный звук фанфар, ураган, воронка или что там еще бывает? Панель ввода координат оставалась мертвенно-неподвижной, словно вставили бракованный аккумулятор и удивляются, почему не работает пульт. Алекс, сохраняя чертово спокойствие, вынул камень, покрутил и вставил снова. Результата ноль. Такой же ноль, как грудь шлюхи, подарившей ему первый минет.

– Возможно, это действительно сказки? – осторожно предположил Люк. Ведь с точки зрения науки это невозможно: время может растягиваться и сжиматься, скакать из одной цивилизации в другую, но оно не умеет идти вспять. Так они думали, пока не узнали про пять осколков метеорита, разбросанных в разных системах, среди множества миров. Миров, где эти камни чтили, как древние реликвии, а им они были необходимы как двигатель, топливо для дистализатора. Но если бы это не было мифом, разве не велась бы на камни охота? Правда, таких сумасшедших еще нужно поискать: мало кто отважится на такую рискованную авантюру, опасную для жизни, и никакой уверенности в успехе. Сам Люк скептически относился к теории разной там вероятности, единственное, во что он верил, – в Алекса. Если тот считал, что в этом есть смысл, значит, он есть. Лучше уж стараться выбраться из клоаки Нижних Штатов, чем бесцельно барахтаться в ней.

– А это мы сейчас узнаем, – отозвался Алекс. Все по молчаливой команде повернулись к Лее.