— Ты примешь как неожиданность, как если бы абсолютно не знала, и спокойно перенесёшь то, что будет в качестве зрелища на балу. Не выдав своих истинных эмоций ни жестом, ни взглядом.

— Что же там будет?

Сердце стремительно застучало. Может, её разум и был крайне несовершенен, но мудрая интуиция мгновенно дала свой ответ. Девушка уже догадалась, что станет произнесено. Просто очень не хотела верить и желала ошибиться.

— Все те, кого ты любишь, — если бы не кресло, то вполне можно было и упасть. Виконт сказал именно то, чего никак не хотелось услышать.

— Нет, — прошептала Лея и от боли обхватив голову пальцами, словно так можно было что-то исправить или удержать слёзы, закричала во весь голос. — Нет! Так не должно быть!

Ал’Берит привстал и наотмашь ударил её. Выражение лица у него при этом было невероятно свирепым. Но пощёчина не смогла остановить, а лишь усилила сдавленные рыдания.

Увы, Лея слишком ярко представляла будущее и слишком хорошо помнила прошлое. Перед глазами девушки возникали истерзанные куски мяса, остававшиеся после многочисленных битв в яме. Несчастный мужчина, которого заживо пожирали ируйдо. Искорёженные трупы демонов на Главной Площади. Страдающие на Лавовых озёрах тени… Нечто невообразимое сейчас словно бы пожирало её собственную душу, стремительно разъедая изнутри. Оставалась лишь пустая безумная оболочка. Все отвратительные воспоминания в этот миг слились с единой мыслью.

«Они умрут из-за тебя», — жёстко звучало в голове снова и снова.

— Так нельзя! Нельзя!

Повелитель неторопливо поднялся с кресла и одной рукой швырнул свою посетительницу спиной на стол. Но девушка из-за душевной агонии практически не почувствовала боли телесной. Она приподнялась на локтях и с невыразимым отчаянием посмотрела в светло-зелёные глаза Высшего демона.

— Как они оказались здесь? Кто позволил?! — вырвался из её груди безнадёжный крик.

Наместник Аджитанта резко нахмурил брови. Его новая пощёчина вышла столь сильной, что приподнятая голова с гулким стуком ударилась о столешницу, а в ушах раздался звон.

— Думай, с кем разговариваешь, человек! — не вполне своим, ледяным и громоподобным голосом потребовал Ал’Берит.

Затем он резко приподнял девушку за платье. От рывка бретель порвалась, обнажая грудь. После чего демон схватил одной рукой Лею за талию, а другой, намотав на кулак длинные волосы, запрокинул её голову и поцеловал, прикусывая до крови нежную губу. Она попыталась вырваться, стараясь отбиться от своего мучителя крепко сжатыми кулачками. Но повелитель легко перехватил её руки и грубо опрокинул хрупкое тело на стол.

Лея полусидела на ледяном обсидиановом полу постамента, тихо всхлипывая и пытаясь прикрыться остатками платья. Возле её ног валялся алый конверт с приглашением на бал. Раненая губа непрерывно кровоточила, голова раскалывалась от боли, а тело покрывали многочисленные царапины и ушибы.

Ал’Берит равнодушно и спокойно занял своё кресло и развернул какой-то свиток. Ненависть тут же наполнила её до кончиков пальцев ног, хотя это чувство ранее было ей практически не знакомо. А затем наместник холодно, как бы между делом, проговорил:

— Через месяц я заеду за тобой. О наряде можешь не беспокоиться. Думаю, мне стоит прислать платье для бала в качестве компенсации за этот ущерб, — он выразительно посмотрел на растерзанную одежду. — И помни. Если ты подведёшь меня, то посмертные муки душ, что ты уже видела, покажутся тебе Раем. Всё понятно?

Она медленно кивнула, но Ал’Берит явно ждал слов. Молодая женщина, скрепя свою резко вспыхнувшую ярость, выплюнула ответ, и кровь из губы с новой силой потекла по подбородку.

— Да.

— Тогда иди и работай.

Превозмогая охватившую тело слабость, Лея поднялась. Её шатало и мутило. Но выбора не было. Снова не было… Кланяться на прощание не хотелось, и она позволила себе эту вольность. А когда почти дошла до двери, то вновь услышала ровный голос повелителя:

— И кстати, если тебе интересны подробности о том, что может ждать тебя на балу, то стоит спросить у Кхалисси Дайны.

Дорра, как и Дайна стоявшая на площадке, первой подхватила Лею, как только за той закрылась лиловая дверь. Девушка сразу обняла демонессу и разрыдалась. Дагна оглянулись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии ненужных свидетелей, и быстро втащили свою госпожу в кабинет.

— Из-за чего конкретно всё произошло? — резко спросила Дайна. То, что именно случилось, телохранительницы и так поняли.

— Они решили убить всю мою семью…

Хриплые звуки, полные отчаяния, совсем не походили на её обычный голос. Лея постаралась успокоиться, но от этого осознания тело вновь забилось мелкой дрожью. Не так давно отступившее безумие возвращалось. Молодая женщина обвела мёртвым пустым взглядом Дагна и внезапно, ощутив прилив некой надежды, вцепилась в короткое кожаное платье Кхалисси, бросая при этом на пол алый конверт.

— Дайна! Он сказал, что ты знаешь! Как они умрут, Дайна?!

Воительница заметно побледнела и попыталась отодвинуться, но Леены руки настолько крепко ухватились за неё, что легче было снять одежду, чем расцепить намертво сжатые пальцы.

— Что будет?! — требовательно и громко повторила она.

— Сначала подробнее расскажи, что произошло у повелителя, — жёстко проговорила Дайна, настойчиво посмотрев в глаза девушки.

Этот уверенный и вместе с тем встревоженный взгляд позволил ей обрести внутри себя некое хрупкое равновесие. Наконец-то отпуская платье демонессы, дрожащие руки нащупали письмо. Лея протянула его.

— Ал’Берит передал мне это. Он сказал, что причина всему Хдархет. Что меня будут ждать самые ужасные муки, если я не смогу скрыть своих эмоций от того, что будет в качестве развлечения на балу у герцога. Когда же я спросила, что же это, то он ответил, — слёзы снова потекли из глаз, но дрожащий голос продолжал сумбурные пояснения. — Он ответил, что все, кого я люблю. А потом опрокинул меня на стол и…

Молодая женщина ещё крепче прижала к телу лохмотья, в которые превратилось нежное платье. Сообщать демонессам такие подробности она не хотела, а потому вернулась к вопросу, который тревожил её сейчас больше всего.

— Когда я уходила, он сказал, что ты знаешь, что меня ждёт… Дайна, ты же знаешь?!

— Знаю, — на миг подруга заботливо прижала её к себе словно мать и тихо прошептала. — К сожалению знаю, сестрёнка. И лучше покажу тебе это прямо сейчас.

— Мне пойти с вами? — спросила Дарра.

Дайна отрицательно покачала головой и, отцепив от пояса небольшой мешочек, высыпала из него на ладонь песок. После чего принялась рисовать на ковре символы. Лея заворожено наблюдала за происходящим.

— Иди сюда, — в какой-то момент подозвала девушку демонесса.

Лея подошла ближе. Подруга тут же ухватила её за плечо и, достав нечто из кармана, резко бросила это нечто на пол.

Они оказались в главном зале Дагна. Лея его сразу узнала. Только на этот раз здесь было темнее, неприятно пустынно, а на стенах висели какие-то светлые тряпки. Дайна подвела её ближе к одной из них, и девушка с ужасом поняла, что та имеет человеческие очертания.

— Это Кхалисси Дагна, — мягко сказала воительница и, нежно погладив кожу на стене, указала на другую. — А это та девочка. Помнишь, что провожала нас? Дочка Дарры. А вот и её младшая сестрёнка.

Затем Дайна медленно обвела рукой зал и таким же дрожащим голосом, какой был недавно у её госпожи, продолжила:

— И ещё одна, и ещё. Мне не забыть ни одну из них. Они навсегда в моей памяти и не только по имени… Это наказание за твой побег. Я этим ножом, — демонесса вытащила из-за голенища сапога завёрнутый в тряпицу предмет и развернула ткань. — Сама освежевала их.

Лея почувствовала, как зыбкая почва стремительно уходит у неё из-под ног, а волосы встали дыбом от ужаса.

Сколько же их находилось здесь?! Столько кож. И вполне взрослых, и совсем детей. Около полусотни. Теперь стало понятно, почему виконт интересовался, уверена ли она в желании, чтобы именно Дагна стали её телохранителями.