Арки вокруг стола, до этого отсутствовавшие, словно ограждали пространство. Чёрная скатерть свисала до самого пола. Источаемый вблизи запах показался ей двояким. Приятные ароматы смешивались с откровенно отвратительными. Но она всё равно присмотрелась к блюдам и решила, что многие съедобны. Однако пробовать что-либо после того, как довелось увидеть в одной вазе сложной формы шевелящихся крупных личинок, размером с сушёный банан, желания не возникло. Поэтому она отошла от еды подальше и растерялась, не зная, чем ещё заняться.

Ей чётко дали понять, что тихо уйти из зала будет невежливо. А какие другие варианты? Спрятаться у стены не выглядело хорошей идеей. Ал’Берит вполне мог потерять её из виду, а этого девушке совсем не хотелось. Так прошло несколько мелодий. Свои ступни Лея уже не ощущала. У неё возникло противное ощущение как при местном наркозе. Казалось, что ниже колена ноги просто-напросто отсутствуют, а на их месте прикреплены протезы. Это чувство давало понять о мимолётности пришедшего облегчения. Отступившая боль должна была вернуться как минимум втройне, стоило бы только избавиться от обуви.

Виконт время от времени пропускал какой танец и возвращался к скучающей девушке. Тогда гости переставали видеть в ней некую деталь интерьера и подходили пообщаться. Ал’Берит при этом неизменно представлял их своей новоиспечённой заместительнице. После этого Лея склоняла голову и улыбалась. Она заметила, что если мысленно отсылать знакомящихся далеко и надолго, то улыбка становится милой, открытой и естественной.

Вечер, точнее день, если верить часам, стрелки которых указывали между цифрами шесть и семь, продолжался и обещал стать ужасно тоскливым. Наблюдая, как движется в паре с очередной дамой Ал’Берит, Лея едва сдержала зевок, а затем осмотрелась по сторонам, чтобы снять с себя дремоту. Бодрость от такого простого действия и правда вернулась. Это она заметила, что некий демон целенаправленно идёт к ней.

— Позвольте предложить вам бокал этого превосходного напитка, госпожа Пелагея, — с почтением опуская голову на миг, произнёс Вердельит. Его она почему-то запомнила и узнала, хотя посоха при нём уже не было.

— Простите, но я не думаю, что мне он придётся по нраву.

Распорядитель церемоний обворожительно улыбнулся в ответ. Внешность и мягкий взгляд изумрудно‑зелёных глаз располагали к себе.

— Он не принесёт вреда человеку, если вас смущают ингредиенты. А его вкус мало отличается от вашего вина.

Демон протянул наполненный бокал так, что Лея машинально взяла его. Жидкость тёмно-розового цвета с небольшими пузырьками, поднимающимися от центра бокала, по спирали, выглядела на редкость безобидно… А потому ещё более подозрительно. Однако девушка, решив, что была не была, сделала небольшой глоток. Ощущения оказались приятными, но на привычные для неё напитки совсем не походило. Мягкий солоновато‑мятный привкус. И явно намного крепче вина, хотя практически отсутствовал запах спиртного.

— Вы умеете убеждать, Ваше превосходительство, — осмелев, сказала Лея, заодно и вспомнив обращение Ал’Берита к распорядителю церемоний. А, может, моментально подействовал алкоголь.

Со спиртным у неё всегда были проблемы. Стадия, когда очень весело и хорошо, обычно пропускалась Лееным организмом. Она могла только чуть запьянеть или уже страдать в ванной, прочувствовав по полной, что такое токсикация организма. И для последнего состояния было достаточно не так уж много.

Молодая женщина отчётливо помнила одного своего кавалера, после продолжительной совместной прогулки пригласившего её впервые к себе. Настроение было замечательным и беззаботным. Они вместе накрыли столик купленной по дороге едой и даже зажгли свечи. А потом из шкафа появилась непочатая бутылка золотой текилы, призванная дополнить романтическую композицию. До этого Лея не пила столь крепкие напитки, прекрасно осознавая не самое лучшее свойство своего капризного тела. Но отказываться тогда было как-то неудобно. Осторожно девушка выпила первую рюмку, как и положено слизнув соль и закусив кусочком лайма. Процесс показался забавным, да и текила пошла на удивление настолько легко и хорошо, что Лея окончательно расслабилась. Похоже, желудок решил принять эту жидкость благосклонно. Как-то позабылось, что это не вино, к которому она, хотя и была привычна, но пила не более двух-трёх бокалов за праздничный вечер.

За первым тостом после непродолжительного разговора последовал второй и сразу же третий… Как рассказывал потом кавалер, то он даже не понял, что произошло. Только что перед ним сидела весёлая девушка, и вдруг она становится белее бумаги и стремительно убегает прочь из комнаты. Этого момента сама героиня событий не помнила. В воспоминаниях осталось, что она сидела на низком диванчике, а потом перед взором внезапно возникла ванная. Господи, как ей было плохо… Всю ночь пришлось провести возле унитаза. От судорог трясло, да и остановить выворачивание желудка наизнанку не получалось… Как ни странно, зато с этим парнем она потом встречалась достаточно долго.

— Быть может, мне даже удастся убедить вас доставить мне удовольствие и принять приглашение на следующий танец?

— К сожалению, я не умею так танцевать, — здесь даже обезоруживающая улыбка красавца была бесполезна. Выглядеть посмешищем больше не хотелось.

— Увы, вам всё равно придётся. Этикет не позволяет избегать предложений в течение всего бала, а причин для отказа не так уж и много. Первая, приглашающий вас без перчаток. А они на мне есть, — говоря, мужчина не отводил сияющего взгляда от её глаз. — Вторая, вы уже танцевали с каким-либо кавалером три танца. Причём нельзя танцевать два подряд. Третья, танец уже обещан. Или…

Он сделал многозначительную интригующую паузу.

— И какова последняя причина? — спросила она с неким кокетством и, стесняясь собственного тона голоса, отпила из кубка.

Кажется, не флиртовать с этим демоном было невозможно, хотя Лея не обладала для этого лёгким характером. Голос завораживал.

— Или же вы хотите отдохнуть, пропуская танец. Но, тогда вам стоит вспомнить то, о чём я говорил в самом начале. Так что, госпожа Пелагея, рекомендую принять моё предложение и воспользоваться тем, что следующая композиция весьма легка. Чтобы выглядеть изящно, вам будет достаточно позволить мне вести вас. И только.

Ловушка диалога захлопнулась. Теперь отказываться было бы верхом бестактности. Даже не закалённая светскими раутами Лея понимала это. Оставалось лишь с достоинством принять предложение, надеясь, что партнёр и сам не намерен выглядеть глупо. Ну, и умолять ноги послужить ещё немного. Сейчас второй заместитель искренне завидовала баронессе Ахриссе, как обладательнице пары чудных копыт. Вот уж кто не нуждался в обуви, и кому всегда было удобно!

Музыка затихла.

— Вы привели настолько веские доводы, что отказать вам стало невозможно.

Она допила содержимое кубка и приняла его руку. Под начинающиеся вновь звуки они вместе с другими парами проследовали к центру зала. Лея надеялась уловить хотя бы ритм.

Танец, как и говорил Вердельит, прошёл замечательно. Всё, что требовалось от неё, так это расслабиться, чтобы демон без труда мог вести по линии танца. Сильные и нежные руки иногда прикасались к талии, но основное время держали её ладони в своих. Глаза смотрели в глаза, заставляя испытывать приятное смущение. С раздельными движениями рук проблем не возникло. Их девушка практически сразу повторяла за демонессами. Вердельит шутливым шёпотом комментировал происходящее. Так что она даже развеселилась и действительно получила бы удовольствие от танца, если бы не раздражающая музыка. Наконец, и та отзвучала. Партнёры легко поклонились друг другу, и, предложив Лее руку, как до этого делал виконт, Вердельит подвёл её к Ал’Бериту.

— Вам необычайно повезло с заместителем, Ваше превосходительство, — с восхищением произнёс юноша.

Комплимент достиг своей цели, закрепляя успех в танцах. Лея почувствовала, что краснеет. И чтобы никто не заметил этого волнения, она взяла с подноса одного из слуг бокал и сделала несколько глотков. От выпитого голова несколько закружилась, но эйфория сгладила эффект.