Настоящее имя певички Илоны – Ирина Логинова. Родом она из какого-то крошечного городка за невесть сколько километров от Москвы. Когда Ирочке стукнуло шестнадцать, ее родители разом умерли – угорели в избе, в помещениях с печным отоплением подобное, увы, порой случается. Оставшись одна, даже не окончив школу, Ира на непонятно какие деньги рванула в Москву, к тетке Марье, единственной оставшейся на свете родственнице, но теплого приема не получилось. Тетушка, ютившаяся в однушке с тремя разновозрастными детьми, не пришла в восторг от перспективы содержать еще и дочь погибшего брата, так что на ближайшие два года жизнь Ирочки превратилась в ад.

– Куда второй кусок схватила, хлеба на неделю должно хватить, ты тут не одна!

– А ну положь яблоко, это для Светочки, ей доктор фрукты прописал, тебе, кобыле здоровой, витамины ни к чему!

– Зачем тебе новый рюкзак, старый зашей и вперед, нет у меня денег на баловство!

– Без сапог обойдешься, зима теплая, до метро два шага, в кроссовках побегаешь, не развалишься!

– А посуду за тебя кто мыть будет, здесь прислуги нет!

– Опять к подружкам поскакала, нет бы дома помочь, в квартире убрать некому! – сыпалось на бедняжку со всех сторон.

Все закончилось в тот день, когда Ирина, на днях справившая совершеннолетие, сдала последний экзамен. Вернувшись домой, не смогла вставить ключ в замок, а потом обнаружила на лестнице свой чемодан, с которым приехала в Москву. На настойчивую трель дверного звонка тетка приоткрыла дверь, не снимая цепочки, и, гавкнув:

– Ты уже взрослая, и так тебя, дармоедку, столько лет кормили, иди сама теперь работай, – захлопнула перед носом онемевшей племянницы створку.

Ирочку неожиданно спасла одна из подруг, одноклассница Марианна Швец, она приютила выпускницу у себя аж до самых вступительных экзаменов. Школьнице, в аттестате которой сплошь теснились тройки, а среди родственников не было богатых и влиятельных людей, не светило поступление в престижный вуз, тем более в театральное училище, Логинова смогла пройти конкурс только в заштатное учебное заведение, где готовили продавцов. Тихо отучившись положенный срок, недавняя студентка с грехом пополам устроилась работать в крохотный магазинчик одежды на периферии столицы. Публика на районе жила соответствующая, в основном древние бабульки, алкаши и неблагополучные семьи, состоявшие из неуправляемых детей и крепко закладывающих за воротник родителей, ясное дело, покупка одежды волновала местных обитателей постольку-поскольку. Денег у Ирочки едва хватало на еду и оплату клоповника у полубезумной старухи, карьерных перспектив не предвиделось никаких, приличных кавалеров на горизонте тоже не маячило… Жизнь казалась безнадежной, но не зря говорят, что вслед за непроглядной ночью непременно наступит яркий рассвет!

Когда на пороге совершенно безлюдного магазинчика, в котором скучала за прилавком вчерашняя студентка, появился до жути грязный мужик, воняющий соответствующим образом, Ирочка с трудом сдержалась, чтобы не заорать от ужаса, бедняга решила, что в убогую лавчонку заглянул местный пьяница в надежде разжиться деньгами на выпивку, вот только алкоголик не учел одного: покупатели в торговую точку практически не заглядывали, так и что и выручки в кассе по понятной причине не было никакой. Перепуганная девица уже попрощалась с жизнью, полагая, что обозленный ханыга, не получив денег, попросту прирежет незадачливую продавщицу, но тут случилось невероятное.

Не слишком чистой рукой мужик влез в карман перемазанного плаща, вытащил оттуда дорогущий кошелек из крокодиловой кожи, набитый до отказа долларами и карточками, и бархатным баритом вежливо произнес:

– Дорогуша, не поможете мне выбрать костюм, а то у меня важная встреча назначена, негоже в подобном виде на деловой ужин являться. Представляете, попал на машине в жуткую грязь, телефон не ловит, эвакуаторщиков вызвать не смог, еле-еле машину вытащил, зато сам перемазался как кочегар…

Ирочка машинально глянула в огромное окно и чуть не потеряла сознание: прямо напротив, на совершенно убитой дороге без малейших признаков асфальта, маячил роскошный «Мерседес».

С Логиновой произошло то, о чем мечтают тысячи Золушек, начитавшихся любовных романов и насмотревшихся слезливых мелодрам, – на ее пути встретился прекрасный принц. Сергей Верещагин был старше Ирочки почти на двадцать лет, разведен, хорош собой, галантен, не имел детей, зато владел строительной фирмой, выполнявшей заказы не только в Москве и Подмосковье, но и в многочисленных регионах нашей необъятной Родины. Понятное дело, подобный ухажер – мечта любой женщины, в такого мужика следует вцепиться руками, ногами и зубами, вокруг ведь полно желающих заарканить западного жениха, но Ирина оказалась намного хитрее многих своих товарок, вскоре после знакомства она не начала капризно ныть: «Хочу замуж», не надоедала любовнику бесконечными звонками, не терроризировала его приступами ревности и уж тем более не совершила ошибку многих наивных дурочек, забеременев в надежде, что любимый тут же помчится в ЗАГС. Нет, девица действовала гораздо умнее, не всегда соглашалась на свидания, не закатывала истерик, не требовала дорогих подарков, прекрасно готовила, всегда внимательно выслушивала кавалера и даже иногда давала весьма дельные советы. Вода камень точит, а заботливо удобряемое деревце непременно принесет свои плоды, старания Ирочки не пропали зря, и спустя полгода она получила заветный штамп в паспорте и золотое колечко на пальчик.

Потекла совсем иная жизнь. Ирина, превратившись в мадам Верещагину, мигом уволилась из опостылевшего магазинчика, принялась бегать по спортзалам, салонам красоты, торговым центрам и каким-то курсам, еще через шесть месяцев категорично заявила:

– Хочу стать певицей.

Сергей Петрович, обожавший жену и выполнявший все ее капризы, покорно кивнул, полистал пухлую записную книжку, сделал несколько звонков… Дело завертелось. Один знакомый Верещагина написал для будущей звезды несколько незамысловатых песенок, другой приятель бизнесмена предоставил певичке свою студию звукозаписи, третий друг поставил простенькую композицию в ротацию на своей радиостанции. Немудреные треки неожиданно обрели популярность, за первым альбомом последовал второй, за ним третий… Ирочка, точнее теперь уже Илона, быстро смекнула, что самый действенный способ пиара – это скандал и пустилась во все тяжкие. Могла запросто запустить в звукооператора неработающим микрофоном, влепить затрещину стилистке, которая, по ее мнению, плохо накрасила звезду, крыла матом журналистов, демонстративно хлебала чай из бутылки с этикеткой элитного коньяка, могла во время выступления стянуть крохотный топик и швырнуть его в визжащий от восторга зал… Падкая до скандалов желтая пресса буквально преследовала поп-диву, надеясь на скандал, статьи о похождениях Илоны мелькали чуть ли не в каждой газете. Ко всему прочему, суперстар в отличие от многих своих коллег оказалась фантастически трудолюбива, каталась с концертами по городам и весям, носилась по радиопередачам, беспрестанно давала интервью, светилась на голубом экране.

Бешеную гонку за популярностью оборвало внезапное несчастье – Верещагина во дворе собственного дома застрелил киллер. Журналисты, порядком подуставшие писать о том, как Илона выскочила на сцену, забыв нацепить нижнее белье, взвыли от восторга. Но вдова, еще недавно самозабвенно лупившая на публику своего импресарио, неожиданно затихла, закутанная в черное, прорывалась сквозь толпу в окружении мрачных охранников, сурово заявлявших: