– Два «Уголька», – бармен придвинул к девушкам два харрикейна, большие, на коротких ножках, конусовидные бокалы с сужающимися кверху основаниями.

Взяв в руки бокал, Ира пустым взглядом уставилась на его «слоёное» содержимое. Нексус, Уголёк… Это же всё было в том сне! Что, если подруга права и это в самом деле была лишь игра воображения? Мозг запомнил эти слова, а потом использовал, когда пришло время, а она, дура, уже вообразила себе чёрте что!

– Пей, не опасайся, я фигни не закажу, – по-своему истолковала замешательство Иры Женя. – Там ром, куантро…

Улыбнувшись, Ира сделала несколько смелых глотков. Язык вначале уколол холод от кубиков льда, а затем тут же обжёг крепкий алкоголь. Музыка навязчиво лезла в уши, под кожу, заставляя сердце биться в том же ритме. Потрясающее чувство свободы.

В кармане джинсов настойчиво завибрировал смартфон. Третий раз за последние полчаса. Мама. Ира сделала ещё несколько обжигающих глотков, опустошив бокал уже наполовину. Конечно, можно протиснуться к выходу, чтобы ответить на звонок. Сочинить очередную легенду, что она сидит в кафе с Женькой, а лучше вообще уже идёт к остановке, чтобы поскорее приехать домой. У девушки свело скулы от одной мысли о чём-то подобном. Ну уж нет, ничего страшного, если она выпадет из жизни на часок-другой. В конце концов, ей уже девятнадцать, пора родителям перестать контролировать каждый её шаг!

– О-о, мне пора, – увидев что-то на экране своего телефона, протянула Женя. – Я совсем забыла, что собиралась с матерью на шоппинг. Она приехала с работы, меня нет и теперь она жаждет расправы.

– Слабак, – с насмешливой улыбкой заключила Ира, продолжая неспешно цедить коктейль. – Просто забей и всё. Без тебя купит.

Женька едва качнула головой из стороны в сторону, взмахнув зажатыми в руках деньгами, чтобы привлечь внимание бармена. Проводив подругу взглядом, девушка развернулась к танцполу. Обычно она не любила бывать в подобных местах в одиночку, но сегодня ей даже нравилось, что Женька ушла. Этим вечером, в беснующейся толпе незнакомцев Ира видела что-то успокаивающее. Протиснувшись поближе к центру, девушка позволила себе смешаться с толпой, стать её частью, подчиняясь ритму, от которого вибрировали стены и пол. Женские духи, мужская туалетная вода, сигаретный дым и пот – настоящая какофония различных ароматов и запахов. Ира почувствовала, что с каждым движением, ими становится пропитан не только воздух, но и она сама. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что со стороны это, должно быть, то ещё зрелище. Набитый под завязку клуб, словно банка со шпротами, липкие, потные тела – настоящий ад. Но сейчас, находясь в самом центре происходящего, Ире всё виделось под совсем иным углом. В этом было что-то… Волнующее. Будоражащее.

Краем глаза Ира заметила симпатичного парня на горизонте. Высокий, поджарый тип с пронзительным взглядом и уверенной, несколько самодовольной улыбкой. Кажется, таких как он, обожают изображать в качестве главного героя в каком-нибудь любовном романе. Почувствовав, что наконец-то привлёк внимание, парень сократил дистанцию, раз за разом как бы невзначай натыкаясь на Иру во время танца.

Девушка вдруг почувствовала, как ноги начинают слабеть и дело вовсе не во взгляде того парня. Рисунки на стенах, фиолетово-зелёные лица во вспышке прожекторов, всё вдруг подернулось дымкой. Ира пошатнулась, едва не упав на кого-то из танцующих рядом. Проклятье, никогда её так мгновенно не накрывало от выпитого коктейля!

Девушка украдкой окинула взглядом зал, выискивая парня. Ну да, теперь он уже крутится рядом с другой и, судя по всему, с ней ему удалось поладить быстрее. Чёрт-чёрт-чёрт!

Недавняя эйфория мгновенно улетучилась, настроение немедленно упало не просто до нуля, а до минусовой отметки. Ира заработала локтями, напористо продираясь сквозь толпу. Показавшаяся вдали неоновая фигурка девушки в юбке засияла в полумраке подобно маяку. Ира сделала последний рывок, чувствуя, как зрение вновь начинает её подводить.

«Что б я ещё раз повелась на Женькины рассказы о клубе с дешёвой выпивкой!», – зло подумала девушка, украдкой покосившись на скульптуру льва, застывшего в прыжке прямо рядом с дверью туалета. Казалось, он глядит на неё, на Иру, и откровенно ухмыляется.

Устремившись прямиком к раковине, девушка открыла воду. Больше всего ей хотелось умыться, чтобы обрести наконец хоть относительную ясность рассудка, но остатком сознания она представляла, как будет выглядеть весь её макияж после этого. Что за дебильный вечер! Набрав горсть воды, Ира побрызгала ей себе в лицо. Чуть легче. Относительно. Зрение продолжало стремительно падать. Опершись на край раковины, девушка попыталась сфокусироваться на окружающей действительности. Кафельные стены, исписанное зеркало, крупный рисунок сердца, пронзённого стрелой, с инициалами «Р.+В.» и гул музыки, сотрясающей старые стены.

Запершись в ближайшей свободной кабинке, Ира обессиленно плюхнулась на опущенную крышку унитаза. Нет, это совсем не похоже на опьянение, уж ей ли не знать! Нет-нет, что-то совсем другое. Что-то странное. Ира зевнула, чувствуя, как веки помимо воли тяжелеют. Она хочет спать. Зверски. Неконтролируемо.

Сознание угасло подобно выключенному свету. Ира не запомнила ни падения, ни даже самого факта, что её веки всё же опустились и сон взял над ней верх. Она просто провалилась в пустоту, в тёмную бездну, тянущую к ней свои щупальца. А потом она падала. И падала. И падала.

– То есть пока я там герцога обшаривала, ты прохлаждался?

Облачившись в привычную одежду и снова обретя способность дышать полной грудью, Руна недовольно скрестила руки, взглянув на напарника. Тот же лишь раздражённо передёрнул плечами, словно его заставляли объяснять какие-то элементарные вещи.

– Девчонка запропастилась куда-то на время бала. Да и вообще, не уверен, что получится так просто утащить ключ у неё.

– Вот как ты теперь заговорил? Она ненавидит своих родителей, это раз. Ключ нам в любом случае надо выцарапать, это два.

– …Поэтому идём к ней вдвоём, это три.

Девушка одарила Брэма скептическим взглядом. За работу с таким напарником надо брать двойную оплату. Ну, ничего, она это Равену ещё припомнит!

– Чем быстрее мы с этим покончим, тем быстрее вернёмся обратно, – подвела черту Руна. – Это вампирское общество стало мне надоедать.

Покинув укрытие, двое воров двинулись дальше по коридору, то и дело прячась от стражников. Похоже, бал начал подходить к концу, и герцог решил усилить охрану. В конце концов напарники остановились у одной из множества одноликих дверей, уверено пройдя внутрь. Девочка сидела на кровати прямо напротив входа, словно ожидая их здесь уже давно.

– Я знала, что вы придёте, – довольно хмыкнула она, болтая ногами, даже не достающими до пола. – Вы, – указала она на Руну, – я видела, вы танцевали с моим отцом.

Воровка украдкой сделала полшага назад, окинув комнату цепким взглядом. Ни охраны, ни вампиров-родителей – явно не похоже на засаду.

– Всё верно, милая, – едва улыбнулась Руна, решившись подойти чуть ближе. Девочка смерила её любопытным и одновременно недоверчивым взглядом, нервно заёрзав на месте.

– Какой славный у тебя котёнок, – заметил Брэм, кивнув на тёмный клубок шерсти у неё на коленях и уверенно усевшись на кровать рядом с девчонкой. – Как его зовут?

– Пирожок, – резко ответила девочка, сузив глаза и съёжившись, словно только сейчас вдруг спохватилась, что ведёт себя слишком неосторожно. Покосившись на улыбающегося вора, она поспешила от него отодвинуться.

– Здорово ты его приручила, он такой послушный, – похвалил Брэм.

– Ещё бы, – вдруг развеселилась она, польщённо зардевшись, – а знаете почему? Он мёртв!

– Да вашу же… – подкатила глаза Руна, с отвращение взглянув на неподвижный меховой комок в руках девочки.

– Не переживай, – по-своему истолковал слова маленького вампира Брэм, погладив её по спине. – Уверен, ты заботилась о нём, как могла.