Это был Луиджи. Отсутствие препятствий его не удивило и не насторожило – итальянец посчитал это обычным везением. Ему было дано задание проникнуть незаметно в помещение, открыть сейф, найти пятнадцать артефактов, похожих на книги, и устроить пожар.

Сев в машину, мужчина довольно улыбался, предвкушая, сколько денег ему заплатят, покупку нового домика с видом на море, о котором он давно мечтал. Металлическая пластина оттягивала правый карман, что доставляло ему некоторое неудобство. Луиджи нахмурился, досадуя, что не положил её вместе с остальными в спортивную сумку, и завел машину.

Включенное радио встретило его шипением, и он выключил его. С мыслями о домике с видом на бухту в его родной солнечной Италии Луиджи выехал из старого поместья. Археологический университет находился в Лондоне, но во время пожара, случившегося месяц назад, жители верхних этажей были эвакуированы и временно расселены в старом особняке в предместье столицы. Старый каменный двухэтажный дом, принявший профессора Картора и его коллег, был окружен стеной леса и безлюдными полями.

Вот именно поэтому Луиджи, продолжительное время двигающийся в полной темноте, насвистывая весёлую песенку, не заметил ничего странного. И только оказавшись на шоссе, ведущем в Лондон, он обратил внимание, что кромешная тьма преследует его и здесь. На трассе не горела ни одна лампочка, по дороге ему не встретилась ни одна машина и вдали, где должен был сиять электрическими огнями город, была лишь пугающая темнота.

– Ничего страшного, – успокоил он себя, – где-то произошла авария. С минуты на минуту заработают генераторы. Вот прямо сейчас, провода заискрятся, и столица засветится.

Черные дома приближались, но и не думали оживать. Недоумение сменилось злостью на эту странную, вечно холодную страну. А затем его накрыл страх, который, холодными иголочками вонзаясь в позвоночник, распространился по спине и рукам. Луиджи, ощутив дрожание рук, изо всех сил вдавил педаль газа. И забыв о своём домике с видом на море, он помчался в центр города, чтобы убедиться, что Лондон жив.

Итальянец стоял на мосту, глядя на сверкающую в лунном свете Темзу. Один раз пробежав взглядом по её берегам, он не решался больше поднять глаза. И левая, и правая стороны реки были лишены жизни. Он понял, что город опустел. Он не был разрушен злобными мертвецами, как в фильмах ужасов. Столица, как и прежде, была красивой и опрятной. Просто все жители покинули свой город, отключив перед этим электричество. Тишина – вот, что пугало Луиджи. Лишь Темза глухо плескалась внизу.

От окружающего безмолвия у него стало сводить скулы, сердце сжалось, пытаясь сдержать страх, рвущийся наружу. Он стал убеждать себя, что нужно пойти и попытаться позвонить в дверь первого попавшегося дома. Но поднимая взгляд на чёрные скелеты окружающего квартала, он пугался. Дома были выжжены огнём, остались лишь чёрные металлические опоры, накренившиеся набок. Они беззвучно раскачивались на ветру, вызывая у Луиджи спазмы в желудке.

Страх наконец полностью овладел итальянцем. Его, скукожившегося и бледного, стала бить крупная дрожь. Испарина покрыла его лицо, губы задергались. Мужчина нервно заморгал. Но вдруг заметил на реке маленькую мерцающую точку. По мере её приближения сердце итальянца в надежде забилось быстрее.

Это был корабль. Не помня себя, он побежал по мосту, кубарём скатился по лестнице, поскользнулся и упал. Лёжа на мокрых булыжниках, Луиджи плакал, не замечая кровь, сочившуюся на ободранных руках. Немного успокоившись, он поднялся и подошёл к кромке воды, ожидая, когда речной транспорт приблизится. Сверкающий огнями экскурсионный теплоход был хорошо виден. Можно было прочитать ярко-красные буквы на борту. И там были люди. Живые! Песню популярной певицы, разносимую усилителями, то и дело перебивал звонкий женский смех, аплодисменты и топот ног. На корабле определенно было весело.

Луиджи стал звать на помощь, прыгая на месте и размахивая руками. Но из-за громкой музыки его не слышали и не видели в серой предрассветной тьме. Корабль стал проплывать мимо. Паника охватила Луиджи. Страх остаться одному, в пустом, заброшенном городе был настолько силён, что, не думая, Луиджи в чём был, в одежде и в ботинках, вошёл в воду и поплыл.

Он не сразу понял, что вода ледяная, а ботинки и свинцовая пластина мешают ему, тянут на дно. От археологической находки итальянец избавился сразу, а вот от обуви не смог, так и плыл за удаляющимся кораблём. Волны безжалостно окатывали его лицо, он глотал воду или выплевывал, но не сдавался. В какой-то момент судорога свела его правую ногу, от неожиданности Луиджи ушёл под воду, вынырнул, жадно глотая воздух, попытался развернуться и плыть обратно, но не знал, куда. Окружающий его серый мир был однообразен, луну затянуло облаками, светящаяся точка исчезла, осталась лишь туманная густая мгла, давно ждавшая его. Уставший, обессиливший, потерявший надежду, Луиджи отдался ей без остатка.

Под мостом в картонной коробке спал бомж и видел сон, что его зовут на помощь. Проснувшись и выбравшись из жилища, он стал разминаться, чтобы согреться. Зевая, подошёл к реке и прислушался. Часы на башне пробили три часа. Почесавшись, он решил подняться на мост. Там, в мусорных баках, часто можно было найти пустые бутылки.

Обнаружив незапертый желтый «Фиат», Томас обошёл его со всех сторон, заглядывая в окна. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что он один, открыл багажник. Сердце его радостно забилось при виде бутылок со сладкой газировкой, баночек пива и шоколадных батончиков. Рядом лежала чёрная спортивная сумка. Мужчина открыл ее, увидел странные металлические предметы, вытряхнул их, а съедобные находки сложил в пустую сумку. Насвистывая, он стал спускаться к реке. Устраиваясь в своей картонной берлоге и слыша шум проезжающих по мосту машин, бедолага радовался, что не был никем замечен.

Разбирая найденное, бомж счастливо улыбался деньгам и сигаретам. Торопясь избавиться от пустой ноши до рассвета, он поспешил к реке. Там, стоя возле кромки темной воды, он хорошенько раскрутил спортивную сумку и забросил её в Темзу.

Засыпая в холодном жилище, он приготовил ответы на вопросы полицейских:

– Ничего не знаю! Ничего не слышал! Ничего не видел! Спал!».

Лиза шла по узкой улице с кислой и унылой миной на лице, вызванной нещадно палившим солнцем. Стоял пыльный, жаркий июль с ослепительным синим небом и белым пятном солнца на нем. Прибыв на каникулы к родственникам из вечно дождливого Санкт-Петербурга, девушка удивлялась самой себе. Постоянная жара ей уже надоела. Соскучившись по дому, она мечтала о прохладных белых ночах в любимом городе.

Елизавета приложила руку к голове и поморщилась. «Ну, вот! Бейсболку забыла, растяпа!», – поругала она себя. Она остановилась, отвинтила крышку бутылки и сделала глоток воды. Возвращаться на рынок, где она помогала тётке продавать овощи, ей не хотелось. Она остановилась, раздумывая, что делать.

Прекрасный город Иерусалим успел Лизе надоесть. Белизна домов уже не восхищала, а резала глаз. Уличные торговцы раздражали, как и нескончаемый, бурлящий поток туристов, ежедневно проносившийся мимо дядиного дома. Она жила у родственников в течение месяца, но так и не привыкла к постоянному галдежу за окном.

Вот и сейчас девушку подхватила волна щёлкающих фотоаппаратами туристов и понесла в противоположную сторону. Людское течение вынесло её к молельной площади. Она растерянно огляделась, не понимая, что она здесь делает.

Стена Плача вызывала у неё слезы, но совсем по другой причине. Девушке было грустно от того, что такое прекрасное, святое место превратилось в туристическую «Стену тысячи записочек». Отойдя в сторону от арки металлодетектора, Лиза недовольно посмотрела на улыбающихся, возбужденных людей.

Оказавшись здесь впервые, Елизавета была разочарована. Позже дядя сказал, что она просто попала в неудачное время. Это был «час пик» туристического нашествия. Придя сюда с чувством благоговения, трепета и ожидания чуда, Лиза поразилась огромному количеству народа, шуму и резкому, строгому инструктажу: