– Студентка Хардааль, – я сглотнула и виновато опустила глаза. Было стыдно, очень, очень стыдно. – Вы умудрились завалить пять из шести профильных предметов, – я нахмурилась, их вроде было только три. – Не согласны со мной? – я замотала головой, потом кивнула и сжалась, запутавшись в своих собственных действиях. – Я напомню, мне не сложно, – в голосе куратора Сольтея прозвучала угроза. – Начнем с простого. С моего предмета! – он встал из-за стола, и кресло с шумом упало за его спиной. – Вы отучились пять лет, пять прекрасных лет, но так и не смогли сдать выпускной экзамен по своему основному предмету! Смертоубийства! Устно! – я попыталась улыбнуться, но разозлила его еще больше. – Теория, студентка Хардааль, теория!

– Я старалась…

Нет, я ведь и правда старалась. Но не мое это. То есть, я очень хотела стать профессионалом, но мне постоянно что-то мешало. Подумаешь, немножко забыла, что подгорного тролля нельзя убить незакаленным клинком. С кем не бывает?

– А я в курсе, что вы старались, – кресло заняло свое место, и куратор сел. – Помню. И ваше пустое место на занятиях – тоже помню, а на это и ответить нечего. Хорошо. Я спокоен и не хочу преподать вам практический урок прямо сейчас. Боевая магия?

– Но я ее сдала!

И тут же сдулась под его тяжелым взглядом.

Не сдала. Точно. В задании было сказано уничтожить одну мишень, а не все, что были на полигоне.

– Основы тайн? Тоже сдала?

– Нет, – пришлось и тут согласиться. – Но прим Файн меня ненавидит!

Сольтей вздохнул.

– Сэтти, он старейший преподаватель академии и умеет разделять профессиональный долг и личные мотивы.

Ага, умеет, как же! Но что теперь спорить? Все уже в Великой книге, оттуда не вычеркнуть…

– Физическая подготовка. Вот объясни мне, – Сольтей уже не придерживался изначального официоза, которым хотел низвести меня до состояния таракана, – как можно было завалить физическую подготовку?

Как, как… Да легко!

– Случайно? – поерзала в кресле, всхлипнула, но взгляд опустила. Снова.

– Я помню, что с ядами у тебя все замечательно было, но как тут провалилась?

– Провалилась? – действительно, удивил. Я-то думала, что сдала, но потом припомнился один момент. – Я, кажется, приму Розу прокляла…

Куратор снова начал подниматься, я сжалась, зажмурилась и приготовилась к смерти. А, между прочим, виноват тот, кто придумал объединить яды с проклятиями в один экзамен!

– Студентка Хардааль, тебя бы выпороть! Да отправить пешком к Темному! Но боевая подготовка и самозащита…

– Провалена, – по щеке скатилась одинокая слезинка.

– Сдана! – припечатал Сольтей.

– Но я же…

– Студент Рортерс оклемался, отправлен на пересдачу. Можешь собой гордиться.

Надо же, сработало! А я-то думала… Но, да, Рори упал и больше не шевелился, а меня к куратору направили, так результат и не огласив. Правда, могу гордиться!

Радостно улыбнулась, но почти тут же завяла, вспомнив, что сдача одного из предметов не гарантирует диплом, даже отсекает все возможности его получения.

– А можно мне пересдать? – попыталась хлопнуть ресничками, давя на жалость, но вспомнила, что Сольтей знает меня как облупленную, и это не сработает.

Попробуй обмани того, кто чуть ли не с пеленок воспитывал!

– Сэтти, – снова назвал он меня по имени, – мне жаль, но диплом ты не получишь. Ведь не дура, а такое устроила! Ну, скажи мне, как можно было все завалить? А?

И ведь не признаешься. Скажу ему правду – получу такой нагоняй, что больно сидеть будет. И не от злости, а от доброты душевной. Так что признаюсь в своей никчемности и пойду собирать вещи, благо их за двенадцать лет накопилось не так уж и много.

– Мне очень хотелось стать Ночной Тенью, – вздохнула искренне. – Я ведь выросла здесь… Я все умею, все знаю, но теория… Не могу я ее сдать, вы же знаете! Нервничать начинаю, путаюсь, забываю…

– Да Темный с этой теорией! Ты физподготовку не сдала! А я видел тебя на гимнастическом круге, не лучшая, но и худшей не назову.

Неудачница.

Но вслух сказала другое:

– Я споткнулась.

– А с боевой магией силу не рассчитала? Я просил ректора не выгонять тебя, но после сегодняшнего твой максимум – чистить оружие и смешивать боевые порошки на службе у какой-нибудь недалекой Тени. Без перспектив когда-нибудь подняться выше. Ты это понимаешь?

Понимала, еще как понимала. Только выбора другого у меня не было. Ну, куда пойдет сирота, выросшая при академии, не умеющая ничего иного, как кулаками махать да боевыми заклинаниями кидаться? Правильно, никуда. Был бы диплом – хоть наемный убийцей, хоть телохранителем, с руками бы оторвали, наше образование ценится. А без… Все с начала начинать не хотелось. Да, магией меня Темный наградил, непонятной какой-то, куцей и бесполезной, но все же! Можно в школу магическую пойти, там хоть на стражника выучиться. Или лекаря. От последней мысли стало смешно. Травить я могла отменно, да, не специально, зато наверняка.

– Я могу пойти учиться, – озвучила свою мысль.

Сольтей сел. Нет, он шумно упал в кресло, сглотнул, побелел, словно представив, что я еще могу натворить.

– Не надо! Я тебя устрою помощником к хорошей Тени, ни в чем не будешь нуждаться, – тут же сменил он тактику запугивания на щедрое предложение. – Подумаешь, будешь всего лишь помогать, зато по специальности.

– Я сама хочу чего-нибудь добиться, а без диплома, – на глаза навернулись настоящие слезы.

Я не думала, что все так получится, честно. С самого детства, сколько себя помню, мечтала стать Ночной Тенью, ходить в черном плаще по городу… Все на меня бы смотрели с уважением, боялись, расступались, заискивали… Теней немного, только наша академия и выпускает, конкурс такой, что кандидаты бойню устраивают позрелищнее, чтобы преподавателям на глаза попасться. Чтобы кто-то диплом не получил? Невероятно!

Вероятно. Я.

Сольтей тяжело вздохнул. Мне даже показалось, что все бумаги чуть со стола не слетели, словно вздох был самым настоящим порывом ветра.

Стыдно. Подвела его, а он, между прочим, столько сил на меня положил! Приютил сиротку, обогрел, накормил, обучил… Так себе обучил, если честно! Но я ему об этом точно не скажу, потому что стыдно!

– Не светит тебе диплом, что хочешь делай, но никто провалившейся студентке не даст второй шанс. Я могу попросить ректора, останешься при академии, – поморщился Сольтей. – Помощницей возьму… Но Тенью тебе не быть, Сэтти, никак.

Шмыгнула носом. Оно и так понятно, что не быть. Но хочется! Я на все готова, чтобы диплом получить.

– Дорогой мой Сольтей, не стоит запугивать нашу бесстрашную Сэтти, – от этого голоса я вся сжалась.

Вот и полное попадание в неприятности пожаловало!

– Ректор Инодри, – куратор поднялся, – я не ожидал вас здесь увидеть. Что-то случилось?

– Садитесь, – величественно махнул рукой глава нашей академии. – Не стоит. Но вы правы, кое-что случилось… Первый и единственный случай провала на моей памяти! – в меня уткнулся длинный изящный палец. – Студентка Хардааль, вы совершили невозможное! Раньше никто и никогда не доводил меня до такого состояния, – ректор Инодри улыбнулся, я икнула. – Я в бешенстве, студентка. Вы выросли в моей академии, знаете каждый ее уголок, знакомы со всеми преподавателями… а в итоге? Провалены все выпускные экзамены.

– Не все, – пискнула и зажмурилась.

Ну, и какая из меня Тень, если я собственного ректора боюсь? Тени никого не боятся! Они самые сильные, самые смелые, самые опасные!

Только вот я – не Тень. И никогда ею не буду.

Чуть не заревела, сдержалась только чудом.

– Да, вы правы, студентка Хардааль. Один из предметов вам все же удалось сдать, и я потрясен, – это было сказано таким равнодушным тоном, что я засомневалась. – Боевая подготовка и самозащита. Да… Но при этом не сданы физические упражнения и боевая магия! Странное образование вы получили, студентка, очень странное.