Покосилась на Сольтея, который смущенно хмыкнул. А ведь ректор на него намекал.

– Эс Инодри, программу студентов утверждали вы, – сообщил мой куратор, собравшись с духом.

Ректор приподнял тонкую бровь. Он за своей внешностью следил посерьезнее иной красотки!

– Я, – согласился Инодри с куратором. – И жертвы Темному также приношу я. А их давно не было…

Икнула, всхлипнула и подумала, что о вещах, оставшихся в комнате можно не беспокоиться. Не понадобятся они мне. Сейчас господин ректор изволит отправить меня на корм Темному и все – жизнь кончится, так и не начавшись.

– Это нерациональное использование студентов, – возмутился Сольтей. – Тогда уж в качестве мишени для второкурсников, у них в этом году мало практики было, меткость хромает, особенно в движущуюся цель.

– Согласен, вариант подходящий, – ректор перевел на меня взгляд, чуть поморщился, заметив подпалины на куртке. – Но, увы, он нам не подходит. Студентка Хардааль, это против правил нашего учебного заведения, впрочем, это даже против правил Ночных Теней в целом, но у вас высший бал по самозащите, что меня печалит и радует одновременно. Выпускники этого года получили назначения еще три месяца назад. Сразу после получения всех необходимых документов они приступят к выполнению своих непосредственных обязанностей. Но ко мне, как к главе Теней, обратился король Эвеген, – я охнула, но моих восторгов не оценили. – Сын его величества обучается в академии Тантир.

– А мы тут каким боком? – недовольно высказался куратор.

– У меня нет ни одной свободной Тени, – бросил на него выразительный взгляд Инодри.

– Так, у меня тоже нет, – развел руками Сольтей.

– Есть, – и на меня посмотрел!

– Я не Тень, – пискнула и постаралась стать незаметнее.

Если уж его величество обратился к главе Теней, то дело серьезное. И не мне в это лезть, ох, не мне. За такую работу и душу могут продать – на самого короля работать! Так что буду помалкивать, пока эс ректор не объяснит, что имеет в виду.

– Статус не важен, важно образование и полученные умения.

– Я не согласен, – Сольтей поднялся, собираясь возражать, но на полпути передумал. – Хардааль не сдала практически все предметы, за исключением самозащиты… Вы здесь именно из-за этого? – сощурился мой куратор.

– Конечно, Тени не только наемные убийцы, но и защитники.

Я смотрела на улыбку эса ректора и понимала, что ни чем хорошим это не закончится. Если я правильно понимаю его тонкие намеки, то Тень нужна не для отрицательных дел, которые не приемлет общество, а для чего-то хорошего.

– Тогда чего хочет король?

– Защитить своего сына.

Сольтей рассмеялся.

– Принца Рейнольда и защищать? Да он сам кого хочешь уничтожит! Его величество ошибается, если считает, что тому нужна защита… О-о-о, – куратор расплылся в улыбке и подмигнул мне. – Понятно. Да, наша студентка как нельзя лучше для этого подходит, без сомнений.

– К чему? – набралась мужества и спросила.

– Студентка Хардааль, его высочеству необходима защита квалифицированной Тени. Если вы справитесь с этим заданием, то можете рассчитывать на получение диплома.

Я воспарила духом над грешной землей, почувствовав, что у меня появилась надежда на сияющее во Тьме будущее. Да ради диплома я готова… На все!

Кажется, ректор понял это по моему взгляду.

– Я… Я… А что надо делать? – даже голос ровно прозвучал, без всяких там панических ноток.

– Все очень просто, – улыбнулся ректор. – Принц Рейнольд учится в академии Тантир, – на этом моменте я скривилась. – Их система образования построена не так, как наша, так что принц всего лишь на середине обучения, но ваш возраст приблизительно равен. И именно поэтому я хочу, чтобы вы, студентка Хардааль, перевелись в академию Тантир…

– Что? – я даже с места вскочила. – Я не буду учиться с законниками!

Да ни за что в жизни я не стану студенткой академии закона и порядка! Это практически оскорбление для меня, выросшей в стенах дома Ночных Теней.

Насупилась, губы поджала, даже не пытаясь скрыть разочарование. Душа от неудач ноет, но предложение ректора – это самое ужасное, темное, отвратительное, что только может быть!

– Тогда вас никто не держит, – по-доброму улыбнулся Инодри. – Выпускные экзамены вы не сдали, диплом не получите, комната в общежитии уже отдана другому студенту…

И не угрожает же, просто факты констатирует, а у меня ноги трясутся от перспектив. Сольтей меня, конечно, не бросит, но придется не только работу искать, но и жилье, в академии уже трудные времена не пересидишь. Но и идти к законникам? Они же враги! Самые натуральные противники Теней.

Нет у меня выбора, совсем нет.

– Сэтти, – шепнул Сольтей, – соглашайся.

Я хлюпнула носом.

– Но они же законники! Что мне с ними делать?

– Вы будете учиться в академии Тантир, поступите в ту же группу, где обучается принц. А все для того, чтобы защитить его от возможных покушений.

– А они будут? – не поверила ему.

Но в душе-то уже смирилась, решила, что приму любую судьбу. Да уж, не Тень я, совсем не Тень, прогибаюсь под ситуацию вместо того, чтобы гордо уйти, хлопнув дверью.

– Конечно, – ректор кашлянул. – Несколько Теней были наняты задолго до обращения короля ко мне.

Ну, конечно же, деньги и с тех возьмем, и с этих, как же иначе-то! Тени от работы не отказываются, кто бы ее ни оплачивал.

– Я должна спасти принца от Теней? – кисло протянула, неожиданно осознав размер проблем, которые вот-вот свалятся на мою голову.

– Именно так.

– И диплом мой?

– Конечно.

Не нравится мне это!

Покосилась на куратора, но он одобрительно кивнул, подталкивая к правильному решению.

– Хорошо, – вздохнула я.

– Вот и отлично, – сложил руки перед собой Инодри. – Я сообщу вам подробности позже, студентка Хардааль, а пока что вы можете отдохнуть в своей комнате.

Вот как. И ее уже никому не отдают, быстро.

– Мрачных дел, эс Инодри. Мрачных дел, эс Сольтей, – поклонилась и сбежала, думая, что все закончилось не так уж и плохо.

Поучиться с законниками? Спасти принца? Да раз плюнуть! Это я точно смогу. И никто не пострадает!

– Идо, ты уверен, что это хорошая идея? – Сольтей тяжело вздохнул и вернулся в кресло. – Девочка не справится. Ты ведь знаешь, там три профессиональные Тени. Они даже не заметят ее сопротивления. И принц погибнет.

– Сольтей, думаешь, мне есть до этого дело? – ректор поморщился и занял кресло, в котором до этого сидела студентка. – Король попросил сберечь сына, но его противники заплатили больше, чем он. Я должен показать, что Тени выполняют слово. Защитник есть? Есть. А его квалификация… Что ж, как оказалась, она не настолько хороша, как мы считали, – он довольно хохотнул.

– Ты отправляешь ее на верную гибель? – Сольтей побледнел. – Я воспитывал ее…

– Мне жаль, но это ее работа. Справится, значит, заслужила, а ты не зря потратил на бедную сиротку годы жизни. Ты должен понимать, что мы должны выполнить заказ любой ценой. А Хардааль не должна стоить больше, чем ее обучение.

Инодри щелкнул пальцами. Мрак сгустился в кабинете куратора Сольтея. Свет померк, словно у ламп не было сил сопротивляться, продираясь сквозь чернильную завесу. Щупальца мрака обвили стол Сольтея и легли на него черной бумагой.

– Подпиши ее перевод, забудь, что Милисента Хардааль существовала, и продолжай работать.

На черном листе проявились белые буквы. Эс куратор сжал губы, но потянулся за пером.

– А если у нее все получится? Если она вдруг сумеет спасти принца? – замер он.

– Тогда я выполню свое обещание, – Инодри рассмеялся. – Случится чудо! Но тогда я сделаю все, что успел ей пообещать. Слово Тени, – мрак дрогнул, подтверждая слова своего господина.

Сольтей облегченно выдохнул и подписал документ.

– И все-таки она справится, я в этом уверен, – лист испарился из-под его ладони. – Она с честью выйдет из этого испытания.