– Странно, – Лора села на ствол упавшего дерева. Пальцами погладила пушистый лишайник. – Пойду посмотрю, может тут растет что-нибудь съедобное.

– Я с тобой!

Вдвоем медленно продвигались вглубь островка, заглядывая под каждый куст, в надежде найти хоть один гриб, но на сухой и глинистой почве росла лишь жесткая колючая трава.

– Яблоки, – Даниэль дернул Лору за рукав рубашки и побежал к дереву с крупными в черных прожилках мясистыми листьями и красными плодами, действительно, похожими на яблоки.

– Стой! – страшно закричала Лора и Даниэль замер. – Тебя не настораживает тот факт, что на этом дереве нет птиц. А теперь посмотри туда, – Лора указала на стоявшее недалеко от них деревце, больше похожее на куст, с маленькими синими ягодами. Над ним кружились, звонко вереща, крошечные как бабочки, птички.

– Смотри, – Лора подняла с земли длинную палку. Медленно и осторожно коснулась яблока. Красный плод распахнул хищную пасть. Мелкие острые зубы ухватили конец палки. Толстые листья с жутким чавканьем сомкнулись, вырвав палку из рук.

Лора подошла к кусту с синими ягодами. Даниэль, бледный, медленно тащился сзади.

– А это можно есть! – Лора спокойно сорвала ягоду и закинула в рот. – М-м-м, вкусно!

– Как ты узнала? – заикаясь, прохрипел Даниэль, срывая дрожащей рукой ягоду.

– Ты о маведоре? – переспросила Лора с набитым ртом.

– О чем? – не понял Даниэль. – Я о том дереве! – он покосился в сторону чавкающего древесного монстра.

– Это маведора, – пояснила Лора. – Дерево-хищник. Мне о таком Шмык рассказывал.

– Ясно. А у тебя язык синий, – улыбнулся Даниэль и показал язык.

– У тебя тоже! – засмеялась в ответ Лора.

Вернулись к ручью. Лора начала волноваться за симаргла. Вдруг за кустами затрещало и на поляну чихая, вывалился Белый. Пес подошел к Лоре и бросил к ногам птицу. Сел, виляя хвостом, ожидая похвалы.

– Молодец Белый, – погладила Лора симаргла. – Вот и наш обед. Даниэль, я займусь костром, а ты наковыряй глины.

Даниэль безропотно схватил тушку, ушел к ручью. Через некоторое время вернулся, неся в руках глиняный шар. Палкой закатил в костер, сверху присыпал горящими углями.

Лора подошла к границе леса. Солнце выжгло всю ночную прохладу. Раскаленный воздух дрожал, искажая действительность. Казалось горы не стоят, а подрагивая, медленно плывут. По небу бежали легкие облачка, оставляя почти прозрачные тени на земле.

Среди белых облаков мелькнули быстро приближающиеся и увеличивающиеся точки. Лора долго вглядывалась и наконец поняла – симарглы! Не зная, чего ожидать, она поискала глазами что-нибудь увесистое. Медленно, не сводя глаз с симарглов, подобрала камень и крепко зажала в руке.

Даниэль сидел у костра, подгребая угли, как вдруг Белый вскочил, и глухо рыча умчался в том же направлении, куда ушла Лора. Даниэль отставил палку и прислушался.

      Лора стояла гордо выпрямившись, стараясь не показывать страха. Внезапно она почувствовала, как в ладонь ткнулось что-то влажное.

– Не бойся.

Белый встал рядом, касаясь бедра Лоры, оскалился, показывая крепкие клыки.

Симарглы спрыгнули на землю, пробежали несколько шагов вперед, шумно складывая крылья.

– Приветствуем тебя, омниту, – сказал иссиня-черный с легкой серебристой сединой, симаргл и склонил голову в поклоне.

– Это вожак стаи, Тигал – пояснил Белый. – Справа Мидас, слева – Азира.

– Что вам надо? – голос Лоры дрожал от напряжения.

– Что рядом с тобой делает этот трус, лишенный имени? – насмешливо спросил Мидас.

– Во-первых, у него есть имя! – возмущенно звенел голос Лоры. – А во-вторых, каждый из нас чего-нибудь боится! – Лора отбросила камень, схватила сухую ветку, поднесла зажигалку. – Я, например, уроков математики! – Ветка мгновенно вспыхнула, Лора махнула ею перед носом симарглов. Псы попятились назад.

– Убедились, что и вы не бесстрашны? – зло выкрикнула Лора, бросила ветку на землю, затоптала огонь.

Даниэль услышал крики. Бросив все, он помчался на звук.

– Ты смелая, – Тигал внимательно смотрел на Лору. – Впрочем, все омниту такие. Что привело тебя в наш мир?

– Глупое любопытство, – смущенно ответила Лора.

– Этот мир сложно покинуть, – Тигал заглянул Лоре в глаза. – Ты знаешь условие Врат?

– Какое еще условие? – раздался голос за спиной Лоры. – Ты ведь сказала, что Врата откроются через год.

– Эээ… – замялась Лора, пряча взгляд от Даниэля.

– Как я понял, вы двигаетесь в сторону гор, – симаргл расправил крылья. – Значит, мы еще встретимся. До встречи.

Псы развернулись, взмахнули крыльями и быстро удалились, скрываясь за облаками.

Лора, Даниэль и Белый вернулись в тень деревьев. Даниэль выкатил из костра раскаленный шар. Стукнул, глина отвалилась крупными кусками, прихватив с собой перья. Поляну заполнил мясной дух. Лора сглотнула слюну.

– Я все-таки жду объяснений, – сурово проговорил Даниэль, пододвигая мясо Лоре. – О каком условии говорили симарглы?

– Понимаешь, – Лора смущаясь ковыряла пальцем лишайник на дереве. Я тебя обманула.

– Как обычно, – констатировал факт Даниэль.

– Врата откроются только в том случае, если рожденный здесь, добровольно согласится покинуть этот мир! – выпалила на одном дыхании Лора.

Палка, которой Даниэль мешал угли, выпала у него из рук:

– Значит мы здесь не на год, – с деланной бодростью сказал он и вскочив, заорал:

– Мы здесь до конца своей жизни!

Лора ожидая такой реакции съежилась в комок.

– И это все из-за тебя, – Даниэль рвал и метал. – Все из-за твоего глупого любопытства! – он носился по поляне, пиная все, что попадалось на пути. Ветки, камни, все летело в ручей.

– А ты поставь себя на мое место,– Лора оправдывалась, перекрикивая Даниэля. – Если бы ты мог открывать двери в другие миры, неужели тебе было бы неинтересно посмотреть, что там?

– Да я бы двести раз подумал, прежде чем ползти куда-то? – парировал Даниэль, постучав пальцем по своему лбу.

Лора замолчала, отвернулась от Даниэля, легла на землю, положив под голову локоть. Даниэль, все еще злясь на Лору, сел к костру, доел птицу. Косточки отдал псу.

– Обиделась? – тихо сказал он, глядя Лоре в спину – Извини, я правда, что-то разошелся. Просто впредь, чтобы я не чувствовал себя ничего не знающим дураком, прошу тебя, говори правду, какой бы она не была.

– Нет, не обиделась. Ты прав, а на правду не обижаются,– также тихо ответила Лора. – Просто в степи сейчас пекло, поэтому я предлагаю сейчас поспать, а в сторону гор выдвинуться ночью.

                  * * *

Солнце почти скрылось за вершинами гор, когда Лора проснулась. Она разбудила Даниэля. Остывшие угли, из предосторожности залили водой. Белый обеспокоенно водил носом, принюхивался к воздуху.

– Что-то случилось? – Лора с тревогой заглянула в глаза симарглу.

– Пора, – тихо отозвался пес. – Не отставайте.

Земля отдавала накопленное за день тепло, но легкий ветерок с гор, освежал. Купол черного неба, густо усыпали яркие переливающиеся звезды. Половинка луны, желтая, как кусок сыра, играла в прятки, скрываясь за облаками.

– Быстрее, – тревожился симаргл, поторапливая Лору и Даниэля. Симаргл прибавил ходу, ребята бежали за ним следом, громко топая босыми ногами по твердой земле. Пес далеко оторвался, превратившись в серое мутное пятно.

Вдруг до ушей Лоры дошло подозрительное шуршание и визгливый писк. Звук догонял сзади, то стихая, то усиливаясь.

– Быстрее! – стеганул мозг крик симаргла. Лора и Даниэль, что было сил заработали ногами и почти догнали пса. Но то справа, то слева, доносилось утробное бульканье.

– Стойте, – дал команду симаргл.

Лора и Даниэль замерли на месте, вглядываясь в темноту. Впереди преграждая путь, что-то угрожающе цокало

– Как только скажу, бегите, – прошелестела мысль симаргла. – Бегите, не оглядываясь!

Лора кивнула, а Даниэль сглотнул.

Симаргл рыкнул и темноту озарила яркая вспышка огня. В ее свете Лора успела разглядеть, нечто маленькое, размером с кошку, скелетообразное, с лягушачьей головой, безразмерным ртом и выпученными белесыми глазами. Существа сидели верхом на юрких ящерицах, держа в руках маленькие копья. Струя огня отпугнула мерзких тварей. Вереща и потрясая копьями, странные создания разбежались в стороны.