— Да.
— Хорошо. Посмотри на горы впереди. Далеко за ними очень много таких людей, которые желают тебе зла, понимаешь?
— Понимаю.
— Именно это мне сегодня и пришлось сделать, сын. Тебе довелось взглянуть на живое насилие раньше, чем мне того хотелось бы.
— Я все понимаю, отец. - сказал вслух Такендо, следуя по освещенному факелами коридору.
— Что-что? - переспросил у того впереди идущий человек.
— Нет, ничего. Я о своем.
— Не знаю, кто вы, но я вам очень благодарен, что вы помогли мне убраться с поверхности этого проклятого города. Как вас зовут?
— Т… Тоннеки.
— Тоннеки. Очень приятно, наконец, услышать ваше имя. Меня зовут Мэ Гайо. Можно просто Гайо.
— Я хочу разобраться…
— Да?
— Что происходит сейчас в стране?
— Вы, я погляжу, не местный? Откуда же вы прибыли? С Южных краев?
— Да, с южных.
— Мне будет очень интересно узнать о вас чуть-чуть больше, Тоннеки.
За углом их ждала мощная, закрытая на внушительных размеров замок, дверь. Помедлив, с улыбкой на лице, Гайо добавил:
— Очень хочется узнать, как далеко нас заведет наше знакомство.
За дверью оказался просторный зал, полный стеклянных витрин с различным оружием, белых флагов с золотыми драконами, извергающими пламя.
— Мои братья сейчас в главном зале, прошу. — приглашал того Гайо.
Длинный стол, куча карт, свитков, исписанных пергаментов. Шестеро вооруженных что-то яро обсуждали, глядя на хранившего молчание одиночку, усевшегося во главе всего этого беспорядка.
— Весэх! Император поставил четкую задачу! “Черная рука” больше не может…
— У нас гости. — перебил его тот.
— Гайо? Очень жаль твоего сына! Если бы мы только знали, что эти убийцы ждали нашего прихода… — говорил один из шестерых.
— Если бы не этот человек, — я слился бы со своим сыном в одном едином потоке магии!
— В таком случае, я буду очень благодарен, если этот человек назовет мне свое имя. — сверлил взглядом Весэх.
— Тоннеки.
— Тоннеки, да? И откуда ты, Тоннеки?
Такендо не знал, что ему наверняка можно говорить. Он ничего не смыслил в политике и в детстве, а теперь и подавно.
— Я из Южных краев.
— Из каких именно, можешь точнее? - злился Весэх.
— Я…
— Давай так. — вдруг смягчился тот, — Чтобы ты понимал, к чему все эти вопросы… Ты знаешь, кто мы? Знаешь, где находишься? Гайо, я уверен, поведал тебе очень немного…
— Я хочу понять, что происходит в мире, только и всего. Я жил со своим отцом в южных лесах, пока их не спалили какие-то люди.
— Да… Эти “люди”, — племена западных Буревегов. Эта грязная орда сейчас осаждает Шенхай, сжигает окраины дотла. Они, как и северяне, хотят до нитки вынести Шаогунь, сделать восточную империю своей зверушкой, посадить ее на поводок. Мы, — члены ордена “Белой гарды”, - сражаемся во имя империи, во имя сохранения мудрости магии. Про мудрость магии ты тоже не знаешь? — прищурился лидер “гарды”.
— Весэх, позволь мне вмешаться. - встрял Мэ Гайо.
— Подожди-ка. Скажи мне, Тоннеки, откуда у тебя этот меч? Мне достаточно увидеть рукоять, чтобы понять, что…
— Да, я отобрал этот меч в поединке с одним из тех… “людей”.
— В поединке, говоришь? - удивился тот.
— Да, Весэх, ручаюсь. Я видел, как он одолел того наемника. Он действительно могучий мастер!
— Этот меч, Гайо, ребята, это — “Горелом”. Легендарное оружие Дозориана, - вожака Буревегов. Очень интересно, как лихо переплетаются наши судьбы в эти дни… Все, как говорил мне когда-то Каттай, действительно так…
— Значит… если я правильно понял, то востоку сейчас угрожают эти “Буревеги” и племена северян, так? Способен ли император Кантетсо защитить страну?
Весэх одарил его презирающим взглядом, в котором тот углядел некую неприятную для себя ноту, - ему сразу стало стыдно за отсутствие образования. Ему и правда было сложно вписаться в общество, которое переросло его на пару десятков лет. Он стоял маленьким мальчиком пред жестоким и запутанным миром.
— Кантетсо? Нет, Тоннеки, Кантетсо не способен никого защитить. Нашего императора зовут Кантетшо, а его подлый, глупый, трусливый брат уже давно в могиле.
— Его брат? Разве…
— Что? - перебил он.
— Когда я последний раз что-либо слышал про империю, — императором был Кантетсо. — странные чувства брали верх над его мыслями, - все это время он считал, что его отец убил мятежного брата, как и говорил ему Ооноке.
Значит ли это, что император, который хотел его смерти, — мертв? Теперь ему ничего не угрожает? Однако, все же, личность свою лучше оставлять в тайне. Зачем ему вообще тревожить настоящее своим неудачным прошлым?
— Нам нужно серьезно заняться тобой, бедняга. Мы сможем многое поведать тебе о новом для тебя мире. Если ты действительно такой мастер, как говорит Гайо, то ты нам точно пригодишься…
— Я не уверен, что…
Весэх снова перебил Такендо:
— Хочу сразу установить, что даю тебе право выбора только потому, что ты спас одного из нас. В ином же случае, если ты сейчас откажешься, если же мы вновь встретимся, — у тебя не будет выбора. На призыв “Белой гарды” никто не имеет права ответить отказом.
— Могу ли я попросить у вас дать мне время? Мне нужно закончить одно дело, после чего я стану в один ряд с защитниками империи.
— Сколько времени?
— День. Максимум два.
— Я дам тебе день. Если же ты завтра не вернешься, — “Белая гарда” и вся восточная армия будет считать тебя своим врагом. Будет считать тебя предателем. Понимаешь значение этого слова, Тоннеки?
— Я все понимаю.
***
— Представьте большое темное пространство. — человек размахивал руками, словно отгонял невидимых мошек.
В помещении мерцали огни, в жаровни подливали особое масло, которое выделяло заполняющий комнату дым.
— Вы шагаете по нему, чувствуете его. Выходите из одной комнаты, приходите в другую. Этот бесконечный бессмысленный цикл, который вы совершаете каждый день, цикл, установленный богами, дабы отгородить вас от исцеляющего света магии.
— Магия - бог! — хором отвечали погруженные в транс слушатели.
— Магия — бог. — подтверждал ведущий, — А мы — дети ее. Магия тянет к нам свои руки, хочет нас защитить, а мы постоянно укрываемся от нее! Разрушить цикл бессмысленности, шагнуть навстречу судьбе — вот цель восточной империи. Проклятый богами император приведет нас к настоящему величию! Мы уже знаем, что боги не хотят пускать нас в райские сады, где мы бы слились с вечностью… Что же, значит мы заберем наше право силой. Каждый из вас, кто готов принять дар магии, каждый, кто готов шагнуть в сторону вечности, — сделает свой выбор прямо сейчас.
— Мы готовы!
— Да… готовы… — он взял стоящий рядом длинный жезл с двумя заостренными, выгнутыми друг к другу остриями, между которых красовался закрепленный сплавом девятиконечный белый камень, прозрачный, как вода.
Два человека в белых одеяниях вошли в комнату. В руках они держали емкие чаши с неясным содержимым. На спинах у них был вышит треугольный символ, внутри которого было еще несколько треугольников поменьше с кругами в них.
— Вы долго готовились к этому часу! Вы усердно настраивали свой разум на принятие магии! Теперь пришло время впустить ее в свое тело и встать в один ряд с защитниками востока! Защитниками воли императора!
