— Не находи себе таких врагов, Такендо. Если нашел, не допускай того, чтобы попасть в ситуацию, где у тебя не будет выхода. Действуй так, сын, чтобы у тебя всегда были варианты. Всегда.

Мальчик поднял свое оружие и положил на свои руки, всматриваясь в неочищенную сталь, всю в грязи и пыли.

— Отец, расскажи, как тебя ранили? Кто смог задеть тебя? Наверняка, великий мастер…

Тот одарил сына суровым взглядом, от которого тому снова стало не по себе.

— По моему лицу прошел меч обычного неуверенного птенца. Я был слишком беспечен и самоуверен. Их было шестеро. Один удар я пропустил, и это послужило мне уроком. Меня было некому учить, сын.

— Обычный… птенец? — Такендо был в замешательстве.

Он никогда бы не поверил, что его отца может ранить лезвие в руках неопытного воина.

— Ты же не думаешь, что я бессмертен, Такендо?

— Не думаю…

— Когда-нибудь смерть найдет и мою душу, сын. Ты должен быть готов к этому дню. Это предостережет тебя от глупости и бессмысленных ошибок, которые ничему тебя не научат. Не мне учить тебя отречению от чувств, сын. Я не смогу сделать с тобой такое.

— А ожог? — спросил вдруг он.

— Это уже другая история.

— Расскажи мне! — настаивал тот.

К ним в дверь постучали.

— Кенрюсай! Выходи, разговор есть!

— Кто это, отец?

— Не бери в голову. — ответил он, выходя из зала.

Конечно же, мальчик пытался подслушать их беседу. Он поднялся на второй этаж и вышел на открытое крыльцо, которое выходило по периметру второго этажа. Человек был ему не знаком.

— Кенрюсай, ты знаешь, с чем я к тебе пришел…

— Я оставил это в прошлом. Меня война больше не интересует.

— Кенрюсай! Если твой сын окажется под ударом, сможешь ли ты тогда его защитить?! Когда тысячная армия встанет на твой порог, что ты тогда скажешь?!

— У императора Кантетсо есть огнедышащее оружие. Я вам не нужен. В ваших руках уже есть сила.

— Кенрюсай, у них тоже есть оружие! На северной лощине Сайян пала сторожевая башня! Выстрелами пушек пробили ворота форта, умелые воины вырезали стражей. Были выжившие, — они все и рассказали. На них напало около сотни, а их было под две сотни. При отступлении они видели разбитые варварские лагеря! Они движутся в сторону восточной долины! Первый удар придет на Шенхай, прилегающие деревни которого уже в огне! Их было около шести тысяч! Кенрюсай! — паниковал незнакомец.

— Прекрати. Я один ничего не сделаю с шеститысячным войском северян.

— Кенрюсай, я думал, что…

— Что ты думал?

— У тебя же все еще есть связи с “Черной рукой”? Я думал, может ты можешь…

— Нет. Уходи, Гатоцке. Здесь тебе помощи не найти.

— Мне так и передать императору?

Тот помедлил с ответом, затем сказал:

— Он лично дал приказ найти меня?

— В том и дело! Лично полководцу Тосаю! Он и послал меня. Если ты откажешься, то у тебя и твоей семьи будут большие проблемы…

— Вздумал мне угрожать?

— Я говорю, как есть, Кенрюсай! Думаешь, я хочу, чтобы ты бросал сына и ехал в другой конец империи воевать с северянами, рискуя оставить его круглой сиротой? Мне это вообще не нужно…

— Я должен все обдумать, Гатоцке.

— Ты точно все правильно понял?

— Уходи.

— Я приду сюда завтра, Кенрюсай. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор. — уже в спину говорил тот.

Отец вернулся в дом. Оглядел красивые, разукрашенные цветами стены. Глубоко вздохнул.

— Ты все слышал, Такендо? — спросил тот, закрывая дверь.

— Да, отец. — отвечал он, спускаясь со второго этажа.

— Иди спать. Завтра с утра у тебя будет тяжелый день.

— Хорошо, отец. — послушно кивнул Такендо и ушел к себе в комнату.

Кенрюсай вернулся в ритуальный зал, сел на колени, придвинул чашу с кровью нетопыря ближе к нарисованному мелом остроконечному кругу. Он плеснул крови в жаровню, глубоко вдохнул пар. Его глаза закатились, а тело натянулось, как струна, готовая порваться.

Такендо улегся на свое место и закрыл глаза. Уснул он быстро и крепко, как всегда.

Первые лучи солнца разбудили его, касаясь его лица. Он лениво потянулся и стал подниматься с настила. Услышал странное шевеление в комнате, увидел, резко обернувшись, мальчика примерно его возраста. Ростом он был чуть выше него, голова того была окутана черным полотном так, что видны были только два небольших глаза. Они были не просто небольшие, а даже уродливые, неестественно маленькие. Скорее всего, это был врожденный дефект. У неизвестного за спиной была самодельная катана с темной обмоткой на рукояти. Все его тело так же плотно, как и голова, было укутано в черные одежды.

— Ты кто? — спросил Такендо, на что получил неожиданный ответ.

Неизвестный живо достал оружие и рванул на него. Тот, как всегда, держал свое лезвие при себе и, выхватив его из-под настила, дал об этом знать нападавшему, блокируя его удар.

— Кто ты?! Зачем ты это делаешь?! — встревоженно спрашивал он.

— Мне заплатили за твою смерть. — ответил мальчишка.

— Погоди!

Но тот ничего не ждал. Он наносил новые и новые удары, не давая возможности тому даже ответить. Они танцевали посреди спальни, перебирая ногами по всей комнате. Такендо был обучен отцом бегать по стенам, что активно демонстрировал неизвестному. К его удивлению, мальчик, не хуже него самого, тоже так умел. В один момент Такендо чуть не проткнул его в грудь, контратакуя, но тот увернулся, сделав кульбит на месте, ногами, при этом, чуть ли не выбивая оружие из рук своей цели, после чего резким выпадом прошелся стальным жалом по щеке. Такендо двумя пальцами собрал проступившую кровь. Сердце его колотилось в страхе. Он всю жизнь тренировался, чтобы быть убитым в собственной спальне мальчиком его же возраста, который умением своим не давал ему шансов на победу?

— Кто тебя нанял?!

— Это не важно. Я убью тебя.

Неизвестный продолжил атаковать, однако теперь Такендо начал смещаться к выходу на крыльцо. Он старался ударить мальчика по рабочей руке. Но пока что он только отступал. Мальчишка сбил его с ног ударом своей, отпрыгнув от стены, но Такендо быстро поднялся, перекатившись, вылез на крыльцо и спрыгнул во двор. Неизвестный последовал его примеру. Он не отпускал его дальше трех локтей, постоянно держал его в зоне своего контроля. Такендо постоянно отступал, отбиваясь от его выпадов, каждый раз думая, что это его последний миг. Каждый раз думая, что вот-вот и его клинок пройдет через его плоть, и он отдаст богам свою душу на рассмотрение. Такендо сконцентрировался, как никогда. Он готовился выполнить “Казевокиру” в боевом движении, прямо после парирования. Вот удар. Еще удар. И сейчас, следующий… Он еле заметно пригнулся и отставил ногу назад. Парируя, он отвел катану к земле, а затем быстро, на выдохе, завершил прием. Удар, рассекающий ветер, прошел вдоль руки, от локтя до запястья. Мальчик прикрылся, чтобы не пропустить удар по туловищу.

— Хватит! — послышался жесткий окрик со стороны декоративной дворовой ограды.

Это был голос его отца. Первым делом, перепрыгнув через ограду, Кенрюсай подошел к мальчику с закутанным лицом.

— Все хорошо? — спросил он.