Он пытался отвлечься, думая о том, как хотел бы убить кордолианцев, которые угрожали Земле, особенно его мать. Они заслужили все, что он и генерал Тарак собирались сделать с ними. Ему нужно, чтобы люди чувствовали себя в безопасности, и Зал должен обеспечить безопасный проход для своего народа — тех, кто хотел покинуть Китию в поисках новой жизни. Только кордолианцам, согласившимся отказаться от того пути, которым шла Империя, будет разрешено через него пройти.

Старая империя должна умереть. И она умирала. Его мать и Совет просто еще не приняли это. Они думали, что могут стать бессмертными.

Сколько миллионов жизней во вселенной было прервано из-за их грандиозных заблуждений?

Кордолианская раса выживет, но навсегда изменится, а их гены смешаются с генами человечества.

И это не обязательно плохо. Он хотел, чтобы его дети могли смотреть на солнце, не ослепнув в мгновение.

Они пришли в столовую, где вместе сидели генерал и его человеческая пара. Эбби благоговейно держала миску с едой, и густой солоноватый аромат наполнял комнату. Тарак жевал стандартный батончик с белковой смесью.

— Как я скучала по этому, — пробормотала Эбби. Генерал смотрел на нее с выражением, которое Зал редко видел на его лице. Твердые черты Тарака смягчились, и он выглядел почти ласковым.

Чудеса, да и только!

— О, привет. — Эбби встала, чтобы поприветствовать их. Она была немного бледнее, чем обычно, и Зал заметил темные круги под глазами. Генерал упоминал, что она плохо себя чувствовала, но ее зелено-карие глаза как обычно выражали тепло и энергию. — Зал, ты не собираешься представить нас?

Сера проигнорировала его и шагнула вперед, глядя на Эбби и генерала широко раскрытыми глазами, ее любопытный взгляд скользил с одного на другого.

— Сера Аквинас. — Она протянула руку. Эбби обхватила ее, выполняя тот странный человеческий жест — рукопожатие. Зал с восхищением наблюдал за двумя женщинами. Хотя они обе улыбались, но смотрели друг на друга настороженно.

Улыбка Эбби стала шире, а взгляд стал расчетливым.

— Приятно с вами познакомиться. Я Эбби Кендрикс. Ты Аквинас, да? Из семьи Аквинас?

— К сожалению, да. Но, пожалуйста, не надо обвинять меня в этом, — улыбнулась Сера.

Казалось, после этого что-то изменилось. Поведение Эбби кардинально поменялось, ее улыбка стала теплой. Она подмигнула Сере.

— Не беспокойся об этом. Я не верю в то, что на кого-то должны ложиться грехи его семьи. — Хотя она говорила с Серой, в этот момент она смотрела на Зала.

Наверняка это было больше, чем случайность. Что Тарак рассказал ей о нем?

— Кстати, вы, ребята, не хотите немного рамена? Этот кухонный бот имеет довольно аутентичный рецепт. Это удивительно. Я бы хотела, чтобы Тарак поверил мне, но он застрял на своих белковых батончиках, — скорчила гримасу Эбби.

— Большая часть человеческой пищи неприятна для нас, — прорычал генерал. — Кордолианцы — мясоеды.

Сера и Эбби обменялись еще одним мгнозначительным взглядом, за которым последовала всезнающая улыбка.

Как будто они внезапно обнаружили какую-то скрытую форму общения. Насколько Зал знал, люди не обладали какими-либо телепатическими способностями, так каким же тайнами обменялись эти женщины?

И почему Зал вдруг захотел, чтобы теплая улыбка Серы предназначалась ему?

Люди были совершенно и черезвычайно загадочными. Однажды, в редкий момент проблеска юмора, Тарак сказал, что Эбби — самое сложное существо, с которым он столкнулся.

Это говорит о многом. Генерал побывал почти во всех уголках Девяти Галактик и имел дело со всеми инопланетянами, от веронианцев до ордун.

— Спасибо за предложение, Эбби, — ответила Сера, — но я верю, что принцу Казарану есть, что обсудить со мной. Очевидно, это связано с будущей судьбой Земли, поэтому перехватим вместе рамен в другой раз. Блюдо определенно вкусно пахнет.

Она бросила на Зала ледяной взгляд. Что-то, казалось, ее злило.

Эбби приподняла брови.

Тарак ничего не сказал, выражение его лица было нечитаемым.

Зал на мгновение закрыл глаза, желая оказаться в мрачных, ледяных пустошах Ваала. Он предпочел бы сразиться со злым скажазиком в смертельной бою, чем прямо сейчас иметь дело с этой сбивающей с толку женщиной. Кровожадность кипела в его венах, прямо под кожей, и он жаждал острых ощущений охоты. Зал безучастно подумал, есть ли на Земле существа, на которые стоит поохотиться.

Он отмахнулся от этой мысли. Позже у него появится время исследовать эту планету. Прямо сейчас, когда вражеский кордолианский крейсер появился в атмосфере Земли, люди напуганы и подозрительны, а он нуждается в Сере, чтобы убедить их в обратном.

Нужно только, чтобы она ему доверилась.

Ее аромат сводил его с ума.

Лишал контроля.

Сейчас как никогда ему нужно сохранять спокойствие.

Зал спрятал едва сдерживаемую ярость под фасадом безмятежности, скрывая темный бурлящий поток эмоций, отчего временами опасался, что так же как и его родители, поддастся безумию.

Ему оставалось… припасти безумие для врагов и молиться, чтобы оно никогда им не овладело.

* * * * *

Зал провел Серу в гостиную, специально включив свет. Теперь она знала, кордолианцы не выносят солнечного света, но прекрасно видят в темноте.

Какие еще странности скрывал этот принц? И почему солгал ей?

Она села напротив, а он изучал пристальным золотистым взглядом каждый дюйм ее лица.

Он должен прекратить подобные фокусы. Его пронзительный взгляд напоминал раскаленную лаву, а обычно выразительное лицо словно высечено из камня. Одновременно пугающий и возбуждающий взгляд. Почти как если бы он жаждал ее.

«Не будь смешной, Сера».

Но ее упрямое сердечко заколотилось быстрее. А дыхание перехватило.

И вспыхнуло раздражение. Он не должен был вызывать подобные чувства.

— Я читал вашу статью, — произнес от тихом и мягким голосом.

Сера собралась с духом.

— Ваша реакция оказалась совсем не такой, как я ожидала.

— Реакция? — Он приподнял серебристую бровь. — Насколько мне известно, о моей реакции не докладывали никому и уж тем более вам.

— Тогда почему на нашем небосклоне появился второй кордолианский военный крейсер? И почему ведет себя настолько враждебно?

— Вот это нам обоим и предстоит выяснить.

— О чем вы?

Зал встал и подошел к окну, сцепил руки за спиной. По стеклу барабанил дождь, искажая отражающийся свет и создавая абстрактную картину. Широкие плечи Зала напряглись, слегка влажные волосы завивались. Изогнутые черные рога придавали ему какой-то потусторонний вид. Сера все гадала, почему у него есть рога, а у генерала — нет.

Возможно, это какой-то символ королевской власти?

— Наша история, как и история любого другого мира, темна и сложна. Окрашена смертью и страданиями. — Его голос стал стальным и монотонным. — Кордолианская раса не едина. Несмотря на то, во что мы смогли заставить вас поверить. Как бы сильно я ни любил свой народ, есть те, кого с радостью увижу летящими в самые глубокие недра ада Кайина. — И все же он отказывался смотреть на нее. — Первый военный корабль называется «Безмолвие» и принадлежит нам. Второй — враждебный крейсер. В кордолианской империи не все благополучно, мы воюем друг с другом. И понятия не имеем, как враг оказался на земной орбите. Я не сомневаюсь, что они поработят ваш вид, если представится такая возможность.

Сера изумленно распахнула глаза. Все только начало усложняться.

— Значит, вы считаете, что мы обречены?

— Нет. Я не позволю им угрожать вашему виду. — Убежденный тон Зала удивил.

— Похоже, вам нужно навести порядок в собственном доме, кордолианец. — Она изо всех сил старалась говорить спокойно, но жестко. — Но зачем вам понадобилась я? Моя статья и правда не имеет со всем происходящим ничего общего.

— Вы здесь, потому что задаете вопросы. Это ведь ваша работа, верно? Задавать вопросы, искать информацию и делиться ею с людьми Земли. Я хочу, чтобы вы стали свидетелем того, что произойдет дальше. Вы будете следовать за мной, записывать все мои действия, чтобы вы, люди, сами могли судить, действительно ли мы представляем для вас угрозу. Я не заинтересован в том, чтобы успокаивать ваших политиков, продираясь сквозь дебри дипломатических тонкостей, пока данный вопрос не решится. Здесь слишком много причин для паники и замешательства. Пусть записи говорят сами за себя.